CHAPITRE X

On doit dire, à la louange des papes, que, même dans le moyen âge, ils se montrèrent généralement attentifs aux intérêts de la science. Les premières écoles avaient été établies dans les monastères et les cathédrales par le zèle de leurs prélats-, c'était encore aux règlements de plusieurs pontifes qu'elles devaient leur durée et leurs améliorations. Mais actuellement les anciens séminaires commençaient à être négligés pour d'autres écoles , ouvertes par des hommes qui visaient aux richesses et aux distinctions en déployant publiquement leurs talents, et qui établissaient leurs écoles partout où ils avaient l'espérance d'attirer des disciples. Les nouveaux professeurs furent bientôt animés d'un esprit d'émulation qui, en aiguisant leurs facultés , nuisit à l'utilité de leurs travaux. Il n'y eut aucun sujet sur lequel ils condescendissent à s'avouer ignorants. Comme les Arabes, leurs maîtres % ils discutèrent avec la même chaleur sur des matières au-dessus de leur entendement ou sur des minuties. Leurs écoles étant ouvertes à tout venant, ils eurent à défendre leurs opinions particulières contre toute la subtilité et l'éloquence de leurs rivaux, et dans plus d'une circonstance ils furent forcés d'arguer en dépit du sens commun plutôt que de s'avouer vaincus. De là vint que l'art du raisonnement fut réputé le premier entre tous ceux qui tenaient aux sciences intellectuelles. L'étudiant s'appliquait assidûment à la logique d'Aristole et aux subtilités de ses commentateurs arabes. On substitua des mots aux idées 5 des distinctions sans fin et privées de sens embarrassèrent l'entendement, et l'on introduisit un système de discussion scolastique que le célèbre abbé de Clairvaux définissait ironiquement : « l'art de toujours chercher la vérité sans jamais la trouver. »

Comme les principaux ecclésiastiques en Angleterre étaient étrangers, ils y importèrent

1 Ainsi Atbelheard (Adelard) nous apprend que s'il avait étudié parmi les Maures les causes des tremblements de terre, des éclipses et des marées, il s'était aussi occupé de rechercher pourquoi les plantes ne pouvaient croître dans le feu, pourquoi le nez est placé au-dessus de la bouche, pourquoi le front de l'homme n'est point orné de cornes; si les étoiles sont des animaux; si, dans celle hypothèse, elles ont de l'appétit, ainsi que bien d'autres questions aussi curieuses et aussi importantes. Voy. les Quœstiones d'Alhclheard. Ib.

un système d'études étrangères. Ainsi Joffrid, abbé de Croyland , fit venir des professeurs d'Orléans, où il avait été élevé, et les établit à Cotenham, manoir qui appartenait à son couvent. Son but était d'ouvrir par leur secours une école dans la ville de Cambridge, qui était voisine. Une vaste grange suffit d'abord pour les loger-, mais dès la seconde année, leurs disciples devinrent si nombreux qu'on donna à chaque maître des appartements séparés. Le matin, de bonne heure, les travaux de la journée s'ouvraient sous les auspices du frère Odon, qui apprenait aux enfants les règles de la grammaire selon Priscian- à six heures, Terric donnait des leçons sur la logique d'Aristote -, à neuf heures arrivait le frère Guillaume, qui expliquait la rhétorique de Quintilien et les œuvres de Cicéron sur le même sujet, et avant midi, maître Gilbert interprétait aux étudiants en théologie les passages difficiles des saintes Écritures. Ce détail, s'il est exact, fait connaître l'origine réelle de l'université de Cambridge ».

Il y eut peu d'écoliers, sous le règne de Henri , qui ne se mêlassent de composer des vers latins. Quelques-uns peuvent sans doute réclamer des éloges pour le goût et l'élégance ; mais la plupart semblent n'avoir visé à d'autre mérite qu'à celui d'altérer le mètre véritable par le mélange des rimes au milieu et à la fin de chaque vers. Ces productions latines, au reste, n'étaient connues et admirées que des latinistes. Les riches et les grands, qui seuls pouvaient récompenser les travaux du poète, ne connaissaient d'autre langage que le leur, le franco- normand, qui depuis la conquête s'était introduit à la cour du prince et dans les salles des barons et qui était appris et parlé par tous ceux qui aspiraient aux places et au pouvoir. Il s'éleva, pour le plaisir et l'amusement de ceux-là, une nouvelle classe de versificateurs qui négligèrent les compositions latines pour s'adonner à la poésie de leur pays \ ils parurent dans l'origine sous les auspices de

1 Pet. BIcs., 114. On a pensé, d'après la mention de l'Arabe Averroès, dont les ouvrages n'existaient pas alors, que tout ce passage a été fabriqué pour vanter la haute antiquité de Cambridge. Néanmoins , j'ai quelque penchant à croire que, dans un tel but, on eût choisi une date plus ancienne, et que le nom d'Averroès ayant été originairement ajouté en marge se sera, de la, glissé dans le texte.

[EMPEREURS D'ALLEMA- GNE.

Mathildc et d'Alice, les deux reines femmes de Henri. Malmsbury nous assure que tous les poètes s'empressaient à la cour de Malhilde , à Westminster, pour lire leurs vers à la princesse et recevoir des marques de sa générosité. Le nom d'Alice est souvent cité avec honneur par les poètes contemporains Gaimar, Benoît et Philippe de Thaun. Les ouvrages de ces auteurs existent encore en manuscrit ! et prouvent que ces écrivains ont peu connu l'inspiration poétique. Les métaphores ampoulées, les transitions subites, les mouvements rapides, caractéristiques des muses anglo-saxonnes, laissent au moins dans leur mauvais goût percer quelques éclairs de génie national ; mais les narrations des poètes franco -normands sont basses, prosaïques et interminables : leurs auteurs semblent n'avoir connu d'autres beautés que le tintement de la rime, n'avoir eu d'autre but que de filer une histoire aussi longtemps qu'il leur était possible. Ces poëmes néanmoins, tels qu'ils étaient, faisaient les délices des personnes pour qui on les écrivait et, ce qui valait encore mieux, assuraient à leurs auteurs des richesses et de la gloire.

Sous le règne de Henri , Geoffroy de Monmouth publia son Histoire de Bretagne , qu'il embellit d'un grand nombre de fables sur Arthur2 et ses chevaliers, sur Merlin et ses prophéties, empruntées aux chansons et aux traditions des anciens Bretons. Cet ouvrage extraordinaire fut accompagné d'un autre de la même nature, Y Histoire de Charlemagne et de ses douze pairs, que l'on suppose avoir été compilée par l'archevêque Turpin d'après les chansons des trouvères français. Quelques croisés, vers la même époque, apportèrent en Europe les Aventures d'Alexandre le Grand, par le prétendu Phrygien Darès et Dictys de Crète. Ces trois ouvrages fournirent d'inépuisables matériaux aux écrivains en prose et en vers. Les gestes d'Alexandre, d'Arthur et de Charlemagne, répétés et embellis sous mille formes, les sortilèges et les enchantements, les géants, les hippogriffes et les dragons, les dames retenues en captivité par le pouvoir de la nécromancie et délivrées par le courage de

Bib. reg., 13. A.

1 Bibliolh. de Cotton. Nero 22. MSS..Harl., 44, 82.

2 Nous le nommons Arthus et nous supposons fut te fondateur de la Table-Ronde.

[]\ot'i du traducteur

qu'il

leurs chevaliers, voilà ce qui captiva l'imagination de nos ancêtres. On adopta une nouvelle façon d'écrire qui régna pendant plusieurs siècles et qui fut connue sous le nom de romance, parce qu'elle provenait originairement de l'idiome gaulois, idiome corrompu de l'ancien langage de Rome *.