CHAPITRE XI

Etals de son beau-père1. Son ambition s'ac-

crut à chaque pas-, et à la mort de Henri, elle le poussa à se présenler comme candidat à la couronne. Il ne pouvait, à la vérité, y prétendre par sa naissance; mais c'était une faible objection qu'on eût également pu opposer aux quatre monarques qui l'avaient précédé. 11 descendait du conquérant; il était populaire en Angleterre; il pouvait compter sur le secours de son frère Henri; et, ce qui était d'une plus grande importance, il pouvait ê(re présent sur les lieux, tandis que Mathiîde serait probablement retenue sur le continent.

Dans ces vues el avec ces espérances, Élienne partit de Witsand et débarqua sur la côte de Kent. Les habitants de Douvres et de Canterbury, qui connaissaient ou soupçonnaient l'objet réel de son voyage, refusèrent de le recevoir2; mais il fut accueilli avec bienveillance par les citoyens de Londres, qui le proclamèrent immédiatement roi, et par les habitants de Winchester, que son frère avait attachés à ses intérêts. A Winchester, il fut rejoint par l'archevêque de Canlerbury, par Roger, l'influent évêque de Sarum, et par Guillaume du Pont de l'Arche5, qui remit entre ses mains les clefs du château avec celles du trésor royal. On résolut de procéder immédiatement au couronnement. Il avait, à la vérité, aussi bien que ses adhérents , fait serment d'allégeance à l'impératrice Mathiîde; mais cette difficulté fut résolue par la doctrine commode qu'aucun serment n'est valable quand il est arraché par la force; et s'il resta quelque scrupule (car le

Orderic, 810.

Ëlienne, comle de Ulois.

Guillaume, mort s. p.

Théobald, Etienne, comte de Blois.

Adèle, fille de Guillaume

— Mathiîde, Henri,

héritière évêque de

du comte de Winchester.

Boulogne.

1 liant., 221. Brompt.

2 Ces t. Steph., 027.

1024. Ordcric, 823.

Baudouin, mort sans post.

Euslache, comle

de Boulogne, mort sans post.

Guillaume, comte

de Bouloane, mort sans post.

Mathiîde

et Marie.

Mathiîde, femme d'Etienne, était fille de Marie, sœur de la reine Mathiîde, épouse de Henri.

2 Gervase, 1340.

3 Les noms français de celle époque sont quelquefois étrangement défigurés; nous les reproduisons autant qu'il est en nous : ainsi le texte parle de Guillaume de Font d'Arche, tandis que son nom véritable est du Pont de l'Arche. [Notfi du traducteur.)

primat affectait d'en avoir), il fut levé par la déclaration de Hugues Bigod, l'intendant de la maison du roi, qui jura hardiment que Henri, sur son lit de mort , avait déshérité sa fille et laissé sa couronne à Etienne. Quoique les prélats et les barons ne fussent pas encore arrivés et qu'aucun d'eux n'eût donné son assentiment, la cérémonie du couronnement fut accomplie ; et le nouveau roi promit avec serment de ne point retenir à son profit les domaines épiscopaux vacants, de ne molester aucun laïque ou clerc dans la possession de ses bois et forêts , et de ne plus lever le danegelt, quoiqu'il eût été exigé à diverses reprises par son oncle défunt'.

Le caractère d'Etienne, à cette époque, a été dépeint par ses ennemis aussi bien que par ses amis; et s'il y a quelque différence dans le coloris, le trait des deux portraits est parfaitement semblable. On reconnaît qu'il était prompt dans la décision et hardi dans l'action -, que ses amis applaudissaient à sa générosité, et que ses ennemis admiraient son indulgence; qu'il gagnait les grands par sa courtoisie, les petits par sa condescendance, et tous par son air d'affabilité et de bienveillance 2. Il était depuis longtemps l'homme le plus populaire de l'Angleterre -, et le peuple était disposé à favoriser les prétentions de celui qu'il aimait. Les sommes tirées du trésor royal, qu'il distribuait avec profusion, lui assurèrent la fidélité de ses partisans en attirant sous ses étendards une foule d'aventuriers qui intimidèrent ses ennemis. On ne doit pas oublier qu'il y avait une espèce de magie dans le nom même de roi qu'il portait actuellement , et que ses prétentions se trouvaient légitimées aux yeux de beaucoup de gens par l'imposante cérémonie de son couronnement. Les barons du voisinage ne tardèrent point à se rendre à sa cour -, les plus éloignés s'empressèrent de lui rendre hommage : et même Robert, comte de Gloucester, frère et conseiller de Mathilde, consentit à lui prêter serment de fidélité. Les derniers qui le reconnurent furent les chefs des nouvelles familles que la politique de Henri avait enrichies. Soit qu'elles fussent retenues par affection pour la mémoire de leur bienfaiteur, soit qu'elles crai-

1 Malm., 101. Gesta Steph., 928, 929. Orderic, 902. Hunt. , 221.

2 Ces t. Steph., 928. Malm., 101.

gnissent la jalousie de leurs rivaux, elles hésitèrent quelque temps. Mais enfin, attirées par les promesses et intimidées par les menaces, elles se joignirent au torrent, et Etienne se trouva reconnu pour l'héritier de la couronne par la nation entière1.

Au mois de janvier, le corps du roi défunt arriva à l'abbaye de Reading. Etienne, afin de témoigner son respect pour son oncle, alla audevant de lui avec toute sa suite et porta sur ses épaules le cercueil de Henri. 2 Quand la cérémonie des funérailles fut terminée, il se rendit à Oxford et, dans une assemblée nombreuse de prélats et de barons, renouvela les promesses qu'il avait faites à son couronnement devant un petit nombre d'amis. Il jura de ne point retenir les évêchés vacants ni les abbayes ; de rendre au clergé et aux laïques leurs forêts respectives ; d'accorder à tout individu la permission de chasser sur ses propres terres -, de remettre la taxe annuelle de deux shillings par hide, dont il a été si souvent question sous le nom de danegelt; de rétablir les anciennes lois et les taxations anciennes des plaidoiries et des procès ; et de permettre à ses barons de bâtir sur leurs propriétés autant de châteaux qu'il serait nécessaire pour leur propre sûreté 5. Dans une assemblée subséquente, il produisit une lettre du pape Innocent II, qui confirmait son accession au trône4 et accordait de nouvelles libertés à l'Eglise. Les prélats, en retour, renouvelèrent leur serment de fidélité, mais avec la clause conditionnelle adoptée d'avance par quelques

1 Malm., 101. Gesta Steph., 929.

2 Gervase, 1340.

3 Hunt., 221. Brompt., 1024. Malms. , 101. Dans sa charte, il ne dit rien de la remise du danegelt ni de la permission de bâtir des châteaux.

4 Joan. Hagul., 259. Ce document a été conservé par Richard d'Exham. Il établil que des lettres avaient été envoyées au pontife par les évéques , le roi de France et Théobald de Blois pour l'informer qu'afîn de terminer toutes les difficultés causées par la mort de Henri, Etienne avait été choisi par la volonté générale et le consentement unanime des barons et du peuple. On n'y fait aucune mention de Mathilde ni des serments de fidélité qu'elle avait reçus ; et leurs expressions n'impliquent aucune prétention de supériorité temporelle de la part d'Innocent II. Quod de te factum est gratum habentes, te in specialem beati Pétri et sanctae romana? Ecclesiœ filiumaffectione paternâ recipimus, et in eâdem honoris et familiaritatis prérogative, quâ predecessor tuus à nobis coronabatur, te propensiùs volumus retinere. Rie. Hagul., 314.