CHAPITRE XI

d'où il suivait que les trois prélats ne pouvaient réclamer la restitution de forteresses qu'ils ne conservaient qu'illégalement. S'ils les avaient en effet d'abord possédées, ce n'était que par l'indulgence du roi , indulgence qu'il pouvait révoquer avec raison dès qu'il craignait qu'elle ne mil sa couronne en danger. Albéric alors en appela au pape , au nom d'Etienne, et défendit au concile, sous peine d'encourir la disgrâce du roi , de pousser plus loin la procédure. A ces mots, les chevaliers qui le suivaient tirèrent leurs épées , et le légat rompit l'assemblée. Il fil néanmoins une dernière tentative, et, accompagné de Théobald, le nouvel archevêque de Canterbury, il alla se jeter aux pieds de son frère. Etienne resta inflexible; mais il eut bientôt lieu de se repentir de son obstination'.

Le synode fut dissous le 1er septembre; el, le dernier du même mois, Malhilde débarqua sur la côte de Suffolk. Avec une faible troupe de cent quarante chevaliers, elle entreprit de conquérir le trône de son père; mais la témérité de la tentative élait justifiée parles promesses de ses partisans et par les querelles d'Élienneavec le clergé. Son frère Robert, l'âme de l'entreprise, la quitta, avec douze compagnons , pour aller rejoindre ses amis dans l'Ouest, et, par des routes détournées, il échappa à la poursuite et à la vigilance de ses ennemis ; Mathilde elle-même , à l'invitation de la reine douairière Alice, se retira dans la forteresse d'Arundel. Etienne parut bientôt aux pieds des murailles : les princesses furent alarmées; la reine s'excusa sur la nécessité de remplir les devoirs de l'hospitalité ; l'impératrice sollicita la permission de suivre son frère; et telle fut la faiblesse ou l'aveuglement du roi , qu'au grand élonnement de ses amis et de ses ennemis, il reçut les excuses de l'une et accorda la requête de l'autre. Si l'on en croit Malmsbury , cette mesure si préjudiciable aux intérêts royaux ne fut qu'un acte de

1 Voyez l'histoire de cet événement, rapporté, avec quelques circonstances différentes et moins importantes, par Malmsbury , qui assistait au concile [Novel., 102, 104), deux autres contemporains (Orderic, 919) et l'auteur des Gestes d'Etienne (944, 945). Roger mourut de chagrin le 11 décembre. Pour sauver le reste de ses trésors de la rapacité du roi, il les donna à l'église et les plaça sur l'autel. On les enleva par ordre d'Etienne, même avant la mort de l'évêque. Mai m., 104.

courtoisie qu'aucun chevalier ne pouvait refuser à son ennemi *. Si l'on ajoule foi au panégyriste d'Etienne , ce fut le résultat d'une fausse politique qui lui fit croire que la guerre serait plus facile à terminer si on la repoussait dans un seul coin de l'île. Il donne même à entendre que le roi fut trompé par les perfides conseils de l'évêque de Winchester 2. Il est certain, à la vérité , que Henri avait depuis peu des raisons d'être mécontent de son frère. On fit même courir le bruit qu'au lieu d'arrêter le comte Robert dans sa fuite , il avait eu une entrevue secrète avec ce prince et s'était lié aux intérêts de Malhilde. On confia l'impératrice à ses soins pendant son voyage d'Arundel à Bristol, quartier général de son frère.

L'Angleterre fut alors livrée à toutes les horreurs de la guerre civile. Les garnisons des forteresses royales embrassèrent la cause d'Etienne. L'étendard de Malhilde fut déployé à Gloucester, à Bristol, à Canterbury, à Douvres , places que Robert tenait de son père, le dernier monarque. Chacun des compétiteurs avait de nombreux partisans ; mais les barons s'enfermèrent pour la plupart dans leurs châteaux, où les uns affectaient d'observer la plus stricte neutralité , et les autres , sous le masque d'une prétendue soumission, se maintenaient dans une indépendance réelle 5 . Le cours de

1 Malm., 104.

2 Gest. Steph., 247.

5 G mme les sièges forment les principaux traits des opérations militaires de cette époque, il peut être convenable de donner une description d'un de ces anciens châteaux. Le corps du bâtiment, résidence du seigneur {keep), était entouré, à une dislance convenable, d'une muraille d'environ douze pieds de hauteur , surmontée d'un parapet et ilanquée de tours. En dehors de la muraille était creusé un fossé trèsprofond sur lequel on jetait un pont-levis, protégé par une tour appelée le barbican, sur la berge du fossé. Telle était la défense extérieure de la place. Le keep était un bâtiment carré très-fort dont les murs avaient dix pieds d'épaisseur et cinq étages en hauteur. Le plus bas de ces étages consistait en cachots, ou donjons, servant de prison aux captifs ; le second renfermait les provisions du seigneur; le troisième servait de logement pour la garnison ; dans le quatrième étaient les appartements de parade du baron, et le plus élevé se divisait en chambres à coucher pour l'usage de sa famille. La seule porte d'entrée était établie au second ou au troisième étage et conduisait généralement, â travers une petite tour, dans le corps du bâtiment. On y montait par une suite de marches fixées dans la muraille et fortifiées avec soin pour en défendre l'entrée à l'ennemi. Vers le milieu se trouvait

la justice fut suspendu ; les personnes sans défense étaient alternativement pillées par les parties adverses; les chefs rivaux se faisaient la guerre l'un à l'autre, et aucun homme n'avait de sécurité s'il ne possédait les moyens de repousser les attaques ouvertes de ses ennemis , ou la vigilance nécessaire pour déjouer celles qui se préparaient en secret. Enfin , dans une heure malheureuse, Etienne se laissa entraîner à assiéger le château de Lincoln, surpris par Ranulf, comte de Chester, gentilhomme qui avait offert ses services au roi et à l'impératrice à la fois, et dont lous deux s'étaient méfiés également. Confiant sa femme et sa fille à la fidélité de la garnison, Ranulf s'échappa au travers de l'armée assiégeante et courut implorer l'assistance du comte de Gloucester. Robert, à la tête de dix mille hommes, hâta sa marche afin de surprendre le roi \ mais, quand il eut traversé la Trent, il trouva l'armée royale rangée en bataille pour le recevoir (1141 , 2 février). Etienne, avec ses plus fidèles adhérents, avait mis pied à terre et s'était placé près de son étendard ; ses flancs étaient protégés par un petit corps de cavalerie sous le commandement de gentilshommes dont la fidélité était fort douteuse. Au premier choc la cavalerie prit la fuite : la masse de l'infanterie, animée par la présence du roi, soutint courageusement les efforts de la multitude dont elle était entourée. Etienne combattit avec toute l'énergie du désespoir: sa hache d'armes fut brisée , son épée fut rompue, une pierre le renversa ^ et Guillaume de Kains, le saisissant par son heaume, le déclara son prisonnier. Il lutta cependant encore avec ses ennemis et refusa de se rendre à toute autre personne qu'à son cousin de Gloucester. Le corn te prit possession du captif et le présenta à Mathilde. La conduite de cette princesse ne fait point d'honneur à son humanité. Etienne fut chargé de chaînes et renfermé dans le château de Bristol. On prétendit, pour justifier

une porte très-solide dont il fallait forcer l'ouverture. Sur le palier, il y avait un pont-levis, et l'on trouvait enfin la porte elle-même, protégée par une herse, ou porte à coulisses , et garnie de pointes de fer. Il n'est pas étonnant que de telles forteresses aient souvent résisté aux efforts des plus puissants monarques avant l'invention du canon. Voyez Ducange, in voce King. Archœol., vol. iv. Grose, Pref., 5, 8,

une telle rigueur, qu'il se l'était attirée par des tentatives réitérées d'évasion ' .

Ce coup inattendu détruisit les espérances des royalistes. Les inconstants ou les suspects s'empressèrent alors de fléchir le genou devant l'impératrice , et les prisonniers livrèrent de grand cœur leurs châteaux pour prix de leur liberté. La seule Mathilde , femme d'Etienne, affecta quelque faible résistance dans le comté de Kent, non dans le vain espoir de recouvrer la couronne de son mari , mais afin d'obtenir du temps pour négocier sa propre liberté. Les vainqueurs méprisèrent ses faibles efforts ; mais ils virent avec anxiété la réserve pleine de dignité de l'éveque de Winchester , qui, par sa naissance , ses richesses et l'autorité que lui donnait le litre de légal , pouvait devenir un adversaire formidable. L'attirer dans son parti devint le premier objet de la politique de l'impératrice ; et après plusieurs messages, il consentit à la venir trouver dans une vaste plaine près de Winchester. C'était le second jour de mars, jour, dit l'historien, sombre et orageux, comme si les éléments présageaient les calamités qui suivirent. Malhilde jura, et son frère et les barons donnèrent leur parole comme gage de l'exécution de son serment , que si l'éveque et l'Église voulaient la reconnaître pour « England's lady » ( dame d'Angleterre, reine), elle lui accorderait la première place dans ses conseils et confierait à sa discrétion la disposition des domaines vacants, abbatiaux et épiscopaux. Il jura, de son côté, qu'il lui rendrait pleine allégeance (qu'il lui serait fidèle) comme à son souverain aussi longtemps qu'elle remplirait les engagements qu'elle prenait avec lui comme avec son vassal. Le jour suivant, il la conduisit en proces-

4 Malms., 106. Hunt., 224. Gesta Steph. , 062. Orderic, 022. C'est avec regret que je prends ici congé d'Orderic, que l'âge et les infirmités portèrent à abandonner la plume aussitôt après la bataille de Lincoln. Il était Anglais, natif du Shropshire. 11 fut envoyé, à l'âge de six ans, à l'école du prêtre Siward à Shrewsbury; à onze ans, on le confia aux soins de l'abbé de Saint-Évroul, en Normandie, qui changea son nom anglais en celui de Vitalis. Il passa dans ce monastère, ainsi qu'il nous le dit, cinquante-six années heureuses, respecté par ses frères et occupé de travaux littéraires. Ce court récit est extrait de l'édifiante adresse à l'Éternel qui termine son histoire ; adresse qu'on ne peut lire sans apprendre à vénérer le caractère de ce moine pieux et laborieux. Yoyez son histoire, page 024.

sion à la cathédrale, accompagné de plusieurs évoques, des moines, du clergé et des citoyens de Winchester; et montant les marches de l'autel , il bénit solennellement tous ceux qui la béniraient et lui obéiraient, et maudit tous ceux qui la maudiraient et qui lui résisteraient. Son exemple fut imité , peu de jours après , par l'archevêque de Canterbury et d'autres prélats, mais seulement après avoir obtenu du roi captif de les relever de leur premier serment d'allégeance l.

Dans le traité conclu entre Matlulde et Henri, il avait été stipulé que l'Eglise ratifierait l'accession de celle-ci à l'autorité souveraine. En conséquence, on convoqua un synode au commencement d'avril , et l'on en répartit les membres en trois classes , les évoques, les abbés et les archidiacres 5 avec chacune de ces classes , le prélat conféra séparément et en particulier ( 8 avril ). Le jour suivant, il leur adressa publiquement un discours plein d'habileté. Il fit remarquer le contraste qui existait entre le règne turbulent d'Etienne et la tranquillité dont l'Angleterre avait joui sous le gouvernement de Henri. Si ce prince eût laissé un héritier mâle , les Anglais eussent pu encore être heureux ; mais la destinée l'avait privé de son fils, et ils avaient juré fidélité à sa fille comme à leur future souveraine. Le hasard ayant fait qu'elle fût ^absente à la mort de son père, l'Angleterre était tombée dans un état horrible de confusion , et la nécessité de pourvoir à la tranquillité publique avait forcé la nation à placer la couronne sur la tête d'Etienne. Mais ce monarque infortuné ( c'était avec honte et regret qu'il parlait si durement de son propre frère ) avait trompé toutes les espérances, violé toutes ses promesses, négligé l'exécution des lois, envahi les propriétés et détruit les libertés de l'Église ; et par son indolence et sa violence s'était montré indigne du haut rang où on l'avait placé. Dieu avait à la fin prononcé son jugement contre lui en l'abandonnant aux mains de ses ennemis3,

' Valais., 105. Gervase, 1354.

2 De la doctrine d'une Providence suprême, la piété de nos ancêtres avait tiré la conclusion tivs-cornmodc, mais inconsidérée , que le succès est une indication de la volonté divine, et qu'en conséquence, résister à un compétiteur victorieux, c'est résister au jugement du ciel. Ainsi, quand l'ambition d'Etienne s'est emparée îté assuré à Mâthilde, on a dit que c'était la Providence qui le plaçait dans ses mains