CHAPITRE XI

et il devenait de nouveau nécessaire de pourvoir à la tranquillité du royaume en choisissant une autre personne pour exercer l'autorité souveraine. C'est par cette raison qu'au nom du clergé , dont le droit est principalement d'élire et de sacrer les rois, et par la volonté de la majorité, exprimée dans leurs délibérations précédentes, il déclarait qu'on avait choisi Mâthilde , la fille de Henri, pour souveraine dame (lady) d'Angleterre cl de Normandie. Quelques-uns écoulèrent ce discours en silence, le reste l'approuva par de vives acclamations1.

La séance, ajournée afin de recevoir les députés de la ville de Londres, arrivés trop tard pour assister aux délibérations précédentes, fut reprise le lendemain matin (9 avril). Quand on leur annonça ce qui s'était passé, ils répliquèrent qu'ils n'avaient aucun pouvoir pour consentir à l'élection d'un nouveau souverain, et que leurs instructions se bornaient à solliciter la liberté d'Etienne. Ils furent appuyés par Christian , chapelain de la femme du monarque, qui, en dépit du légat , lut à l'assemblée une lettre de sa maîtresse par laquelle elle appelait tous les membres du clergé à unir leurs efforts en faveur d'un prince auquel ils avaient juré fidélité et qui était retenu en captivité par de perfides vassaux. A son tour, Henri fit valoir avec une grande modération les arguments qu'il avait employés le jour précédent- et les habitants de Londres, après s'être consultés à part, annoncèrent qu'ils approuvaient les raisons alléguées par lui et promirent de les faire prendre en considération par leurs concitoyens 2.

(Piic. Hagu!., 313), et actuellement qu'il est prisonnier de la même princesse, c'est encore la même Providence qui le déclare indigne de la porter. Plusieurs exemples de cette nature se présentent au lecleur qui est familier avec les écrivains du moyen âge. Il était nécessaire de faire mention de cette doctrine, parce qu'elle sert à expliquer la facilité avec laquelle les hommes s'arrangeaient de chaque révolution, que la cause en fût bonne ou mauvaise.

1 Voyez le discours dans Malmsbury , qui était présent et qui a la prétention de répéter les propres paroles du légat. Malms., 105.

2 Malms., 109. On voit dans cet écrivain que les citoyens de Londres formaient un corps considérable et important dans l'État. Us étaient considérés comme barons. Qui sunt qua<i optimales pro magnkudine civilatis. Ibid. Ils admettaient aussi des barons dans leur corps. In communioncm Lundoniafrum recepti. Ibid.

Par cette déclaration du clergé, Mathilde se flatta de s'être assuré pour toujours l'objet de son ambition; mais l'imprudence de sa conduite détruisit bientôt ses espérances. Naturellement hautaine et vindicative , elle s'abandonna, dans l'ivresse du succès, à ces passions, qu'elle avait réprimées soigneusement tant qu'elle avait pu redouter quelque résistance. Elle venait d'être reçue à Londres, et elle avait donné des ordres pour son couronnement; mais dans l'intervalle elle s'aliéna l'alïeclion de ses amis par son arrogance , et enflamma la haine de ses ennemis en multipliant les amendes et les persécutions. Elle répondit dans des termes personnellement outrageants aux sollicitations de la reine femme d'Etienne, qui hnplorait la délivrance de son mari ; et quand le légat lui demanda que, d'après la résignation solennelle de la couronne par son frère , les comtés de Boulogne et de Moretoil fussent conférés à son neveu Eustache, il reçut le déni le plus méprisant. Elle ne fit aucune tentative pour se concilier l'affection chancelante des habitants de Londres. Elle leur imposa une taxe onéreuse en punition de leur ancien attachement à Etienne et refusa dédaigneusement la requête qu'ils lui présentèrent pour la restauration des privilèges dont ils avaient joui sous Edouard le Confesseur. La femme du monarque captif résolut de profiter de l'imprudence de sa rivale. Un corps de cavalerie parut sous sa bannière dans la partie méridionale de la ville : les cloches à l'instant sonnèrent l'alarme ; la populace courut aux armes-, et l'impératrice eût été faite prisonnière si, en s'élançant de table et montant à cheval, elle ne se fût sauvée par une fuite précipitée. Ses amis les plus dévoués l'accompagnèrent à Oxford ; les autres se retirèrent dans leurs châteaux1. Dans ce revers de fortune, Mathilde commença à soupçonner la sincérité du légat, et ses doutes furent confirmés par l'avis qu'elle reçut d'une secrète entrevue entre lui et sa belle-sœur, dans la ville de Guilford. Elle lui fit porter l'ordre péremptoire de se rendre à sa cour. Il lui renvoya la réponse ambiguë « qu'il se préparait. » Elle résolut de le sur-

1 Conlin. Flor., 677. Gest. Steph.,dM. Malm.,106. Il paraît, d'après ces écrivains, que les prélats et les barons les plus puissants avaient l'habitude de plier le genou quand ils sollicitaient quelques faveurs de leur souverain.

prendre à Winchester. Comme elle entrait par une porte, il sortait par l'autre. Trompée dans cette tentative, elle appela à son secours son frère Robert, comte de Gloucester, son oncle David, roi des Ecossais, Milon, comte de Hereford1, et Ranulf, comte de Chester; et du château, dans lequel elle résidait, elle assiégea vigoureusement le palais épiscopal et une forteresse que Tévêque avait élevée au centre de la ville. Henri vola au secours de ses amis, et comme il reçut de prompts renforts de la reine et des habitants de Londres, les assiégeants se trouvèrent en peu de lemps assiégés. Pendant sept semaines, chaque jour fut signalé par quelque tentative hardie ou quelque exploit brillant. Les deux partis pillèrent la ville et la brûlèrent, et le lecteur pourra juger de l'étendue de l'incendie quand il saura que quarante églises et deux abbayes furent consumées2. Cependant le nombre des royalistes s'accroissait, leurs partis occupaient toutes les roules, et les adhérents de Mathilde commencèrent à éprouver les horreurs de la famine. Dans cette situation et sans aucune probabilité de succès s'ils en venaient à combattre, leur seule res-

1 Milon avait été shérif de Gloucester sous le comte Robert et avait jusqu'alors défrayé à ses propres dépens la maison de l'impératrice. (Gont. Wig. , G77.) Quelques jours après l'arrivée de cette princesse à Winchester, elle le créa comte de Hereford. D'après sa patente, la plus ancienne dont on se souvienne, le lecteur peut se former une idée des avantages qui étaient alors attachés à la dignité de comte. Avec ce titre, Milon reçut le château et les fossés de Hereford, les services de trois chevaliers ou barons et de leurs tenanciers, trois manoirs du domaine royal, une forêt, le droit du tiers-penny* des revenus de la ville et le tiers-penny des sommes payées pour toutes les causes jugées dans les cours du comté, pour les tenir en fief, lui et ses hoirs , de Mathilde et de ses héritiers. La patente est datée du 25 juillet 1141. Rymer, 1, 19.

* Le tiers-penny concédé au comte Milon était un droit énorme, puisqu'il constituait !e tiers de toutes les recettes de la ville, droit de marché, rentes, fourrages, etc., etc., le tiers de toutes les amendes, frais de justice, confiscations, amerciaments, prononcés par la totalité des cours du comté.

(Noie du traducteur.)

2 Le continuateur de Florence, qui était ami de Milon, et Gervase, son copiste, attribuent l'incendie au ressentiment de Henri (Gontin. Wig., 677; Gerv., 1356); mais comme il n'était point dans la ville , je préfère le rapport des autres écrivains contemporains, qui disent que cet incendie provint des tentatives que fit la garnison pourchasser l'ennemi des maisons voisines du palais de l'évêque. Gest. Steph., 956. Malm., 107, On doit se rappeler que les maisons des bourgeois étaient construites en bois.