CHAPITRE XI

source était la fuite, et ils choisirent pour la tenter un dimanche (14 sept.), où la vigilance de l'ennemi pouvait se trouver ralentie par l'exercice des devoirs de la religion. A la pointe du jour, Mathilde, avec une forte escorte, quitta le château ; son frère Robert la suivait à quelque distance avec un certain nombre de chevaliers qui s'étaient engagés à risquer leur liberté et leur vie pour la sauver'. A Stourbridge, ils plièrent devant ceux qui les poursuivaient, et tout le parti fut tué ou pris. Mathilde seulement, accompagnée de son fidèle Briand Fitz-comte, gagna Luggershal , d'où, après avoir pris quelques rafraîchissements, elle hâta sa fuite vers le château de Devises. Le roi d'Ecosse, trois fois pris , parvint trois fois à se dégager. Milon, seul et presque nu, atteignit le château de Gloucester ; les autres tombèrent entre les mains des vainqueurs , ou, à pied et déguisés en paysans, regagnèrent leurs demeures après beaucoup d'aventures2. II est reconnu, à la louange de la reine, qu'elle traita le comte de Gloucester, captif , avec plus de générosité que ne devait s'y attendre l'homme qui tenait encore son mari dans les fers. Il put jouir dans le château de Rochester de toutes les aisances compatibles avec la garde de sa personne, et, après quelques négociations (1er nov.), on convint de l'échanger pour le roi 3. Par cette révolution , les deux partis se retrouvèrent placés dans la môme position où ils étaient avant la bataille de Lincoln 5 seulement le légat, qui s'était alternativement déclaré pour les deux, se vit dans la situation la plus équivoque. On pensa qu'il chercherait à justifier sa conduite dans le synode qui fut assemblé à Westminster (7 décembre). A l'ouverture, on lut une lettre du pape, vraie ou prétendue, qui lui ordonnait de faire tous ses efforts pour obtenir la liberté de son frère. Etienne était présent ; il parla ensuite et se plaignit des outrages qu'il avait reçus d'hommes qui étaient ses vassaux et aux-

' Ici encore je préfère les récits de Malmsbury et de l'auteur des Gestes d'Etienne, lbid.

2 Gest. Steph., 956. Malms., 108. Contin. Wig ., 077. Le dernier dit que Mathilde, ne se trouvant pas en sûreté à Devises, fut placée dans une bière comme un corps mort et portée par un chariot funèbre de ce château à Gloucester. Si celte histoire eût été vraie, elle eût certainement été connue et rapportée par les autres écrivains de ce temps.

5 Malms,, 109.

quels il n'avait jamais refusé justice. Le légat enfin se leva. Il avoua avoir servi la cause de Mathilde, mais il déclara qu'il y avait été entraîné par la nécessité et non par inclination ; elle avait elle-même violé toutes les promesses qu'il en avait obtenues et donné son consentement à un complot qui devait le priver de sa liberté et de la vie; mais Dieu avait puni sa perfidie et replaçait maintenant le roi sur son trône. Il exhortait, en conséquence, le clergé à s'opposer à Mathilde et à excommunier ses partisans. Dans le cours de cette harangue, il fut interrompu par un des amis de l'impératrice, qui l'accusa, au nom de cette princesse, d'être la cause de toutes ces calamités. C'était, dit-il, d'après l'invitation même du légat qu'elle était venue en Angleterre. Il avait eu connaissance de l'expédition de Lincoln, et c'est d'après son avis que le roi avait été chargé de fers. Il conclut en lui défendant, au nom de la fidélité qu'il avait jurée à Mathilde, de proclamer aucune décision qui pût lui être préjudiciable. Henri l'écouta avec une apparente tranquillité ; sa contenance ne trahit aucune émotion , et il ne laissa point échapper un seul mot qui marquât son ressentiment contre ces invectives. Avant la dissolution du synode, la sentence d'excommunication fut prononcée contre tous ceux qui élèveraient de nouveaux châteaux, ou empiéteraient sur les droits de l'Église, ou feraient violence aux pauvres et aux personnes sans défense ».

Les deux partis étaient disposés à recommencer les hostilités • mais une longue et douloureuse maladie retint Etienne dans ses appartements (1142), et Robert saisit celte occasion pour passer sur le continent afin de solliciter le secours et la présence de Geoffroy , mari de Mathilde. Ce prince, pour lequel sa femme n'avait jamais été qu'un objet d'aversion, s'y refusa. Il avait entrepris de réduire la Normandie, et il ne voulut point abandonner ce qu'il avait commencé avant que le succès fût complet. Il confia néanmoins aux soins du comte son fils aîné Henri, héritier légitime de Mathilde 2. On perdit plusieurs mois par les tergiversations de Geoffroy, et pendant ce temps Etienne marcha sur Oxford , résidence de l'impératrice. Comme la garnison

1 Malms., 108. GerYase, 1367,

2 Malms., 109.

sorlail pour le combattre, il traversa la rivière, mit ses ennemis en fuite, entra dans la ville avec les fugitifs et y mit le feu (26 sept.). Ma- Ihilde se relira dans le château ; il l'assiégea, cl il comptait tellement sur la capture de sa rivale, qu'aucun motif, pas même l'arrivée de Robert avec son neveu Henri ni la perle de plusieurs forteresses ni la rigueur de l'hiver, ne put lui faire abandonner le siège. La solidité des fortifications brava tous ses efforts; mais au bout de dix semaines, les provisions de la garnison se trouvèrent épuisées, et Mathilde fut réduite, pour la troisième fois, à risquer une fuite clandestine et précipitée. Il faisait un froid extrême et la terre était couverte de neige (20 décembre). Accompagnée de trois chevaliers habillés de blanc, elle sortit par une poterne, à la pointe du jour-, la sentinelle la plus voisine, gagnée d'avance, la conduisit silencieusement à travers les postes de l'ennemi -, elle passa la Tamise sur la glace, gagna à pied Abingdon, et de là se rendit à cheval en toute hâte à Wallingford. Cette fuite, la plus extraordinaire de toutes ses aventures, fut un sujet d'élonnement pour ses ennemis et fut regardée par ses amis comme une preuve convaincante qu'elle était sous la garde spéciale de la Divinité ».

Si Etienne s'empara d'Oxford , Robert le défit à Willon , et la puissance des deux partis continua ainsi à se balancer. A l'exception des trois comtés du Nord, qui obéissaient au roi d'Ecosse, Etienne était nominalement reconnu comme souverain dans l'est du royaume et Mathilde dans l'ouest. Mais l'autorité réelle de tous deux était renfermée dans de plus étroites limites : celle du roi se bornait aux comtés du voisinage de Londres, celle de Mathilde aux comtés qui environnaient Gloucester. Dans cet état de faiblesse, aucun n'était capable de porter un grand préjudice à l'autre, et les hostilités n'étaient entretenues que par de légères escarmouches et des sièges de peu d'importance, dont la description ne pourrait ni amuser ni instruire le lecteur. Les intérêts de Ma- Ihilde souffrirent plus des maladies que de la guerre. La mort la priva des services de Mi- Ion , le plus dévoué de ses partisans, et des conseils de.son frère Robert, le premier soulien de sa cause (1146). La perte de ces amis

1 Gesta Steph., 958, 959. Gervase, 1-358. Malms.,

la jeta dans une noire mélancolie : l'expérience de huit années lui avait appris combien l'issue d'un tel débat était incertaine, et elle se retira en Normandie pour surveiller le cours des événements et profiler de la première occasion favorable (1147)'. Etienne ne relira cependant aucun avantage de son départ. 11 avait eu le tort de s'attirer l'inimitié des barons par des actes de violence semblables à ceux qui lui avaient autrefois aliéné l'affection du clergé. Sous le masque de l'amitié, il avait invité à sa cour d'abord Geoffroy de Mainville et ensuite Ranulf, comte de Chcster, les avait fait arrêter sur ie simple soupçon de désaffection et les avait forcés de livrer leurs châteaux pour racheter leur liberté. Après cet outrage , ils bravèrent son autorité et cherchèrent à se venger ; plusieurs barons s'associèrent avec eux dans l'intérêt de leur propre défense , et la plupart s'en rapportèrent pour leur sécurité à la solidité de leurs forteresses plutôt qu'à la foi d'un prince soupçonneux et violent2. A la même époque, il eut l'imprudence de forcer le clergé à se jeter dans les bras de ses ennemis. Son frère Henri avait exercé le pouvoir dont le pape l'avait revêtu d'une manière suspecte et quelquefois arbitraire. Il avait même formé le projet de rendre son siège de Winchester indépendant de celui de Canterbury et de lui obtenir, à l'aide du roi et du pontife, les honneurs métropolitains 5 mais son protecteur, Innocent II, mourut; deux papes se succédèrent dans le court espace de deux années, et l'un d'eux, à la sollicitation de l'archevêque Théobald , priva Henri de l'autorité de légat. Humilié de cette disgrâce, l'évêque détermina son frère à défendre à Théobald d'assister au concile de Reims, qu'Eugène III présidait (1147). Le primat méprisa la défense et, à son retour, fut envoyé en exil. Il débarqua en France, traversa de nouveau la mer pour se rendre à Framlingham, et là, sous la protection de Bigod, comte de Norfolk, il lança un interdit sur tous les domaines du roi. Cet acte d'autorité fut à l'instant exécuté, et les amis d'Etienne, alarmés de la cessation du service divin, le forcèrent à tenter une réconciliation avec l'archevêque 3. Quelque temps après , il ras-

1 Gesta Steph., 959. Hunt., 225. Gerv., 1358-13G2.

2 Gesta Steph., 9G3-971. Hunt., 225. Gerv., 1360.

r> Gerv., 13G3, 1G6G. Un interdit prohibait la celé-