CHAPITRE I

blit la discipline dans l'armée et refoula les Calédoniens dans leurs montagnes } mais ses services furent payés d'ingratitude. Sa sévérité lui attira la haine d'une soldatesque séditieuse, et sa gloire excila la jalousie d'un prince dissolu. Ce ne fut pas sans peine qu'il déroba sa vie aux poignards des mutins; et Commode fut violemment tenté de la lui ôter après l'avoir privé de son commandement »,

Cependant les légions britanniques mirent bientôt à l'épreuve l'énergie ou la faiblesse de l'empereur. Elles envoyèrent une députalion de quinze cenls hommes demander la tète du ministre Perennis. Ces dangereux pétitionnaires traversèrent sans obstacle la Gaule etlTlalie, et rencontrèrent Commode lui-même aux portes de Rome. Pour un prince avide de plaisirs et prodigue de sang, c'était peu que la vie d'un favori : il livra Perennis à leur rage. Après avoir battu de verges ce malheureux, ils lui coupèrent la tête , sa femme et ses [iilcs furent immolées sur son cadavre 2.

(A. D. 190 — 197.) Clodius Albinus reçut, après le rappel de Marcellus, le gouvernement de la Bretagne. Sa naissance et ses talents excitèrent la jalousie de son maître, qui, pour éprouver sa fidélité, ou, comme il est plus probable, pour tenter son ambition, lui offrit le rang et l'autorité de César. Albin eut la prudence de rejeter cette offre insidieuse ; mais après la mort de Commode et les règnes éphémères de Pertinax et de Julianus , il accepta de l'empereur Sévère cette même dignité. Ces dehors d'amitié et de bienveillance couvraient dans Sévère une haine mortelle-, on put bientôt en acquérir la preuve. Albin, excité par ses partisans, revêtit la pourpre impériale et conduisit dans la Gaule les légions britanniques. Cent mille hommes , de part et d'autre , combattirent dans la plaine de Trévoux, près de Lyon. La cause d'Albin parut d'abord triompher; Sévère disparut même du champ de bataille, mais revenant avec des troupes fraîches, il engagea de nouveau le combat, et il obtint la victoire. Le César britannique paya de sa tête les torts de son imprudente ambition \ (A. D. 198.) Dès ce moment, Sévère fut

1 Dio, apud Xiphil., in Commodo, p. 286, 287.

2 JOid., p. 287. Lamprid. , in Comm., p. 311. Zonar., p. 209.

5 Herodian., m, lG-23.Dio,af;wcJ Xiphil., in Sevor., pi 322, 324»

maître absolu de l'empire. Pour abolir le pouvoir exorbitant du préfet de la Bretagne , il divisa l'île en deux gouvernements ', confia l'un à Héraclianus, et l'autre à Virius Lupus. Ce dernier, qui n'avait que des troupes de nouvelle levée, ne pouvait résister aux efforts réunis des Maœtes et des Calédoniens ; il fut obligé d'acheter une trêve à prix d'argent. Mais cet expédient, qui ne lui procurait qu'un repos momentané, invitait ses ennemis à renouveler leurs tentatives, et Lupus, fatigué de leurs continuelles hostilités , sollicita l'empereur de se rendre sur les lieux en personne et d'amener une armée nombreuse 2.

(A. D. 207—211.) Sévère était d'un âge avancé et d'une santé languissante : il ne laissa pas de se rendre aux instances de son lieutenant. II s'était fait accompagner de ses deux fils, Caracalla et Géta : il remit à ce dernier le gouvernement civil de la province et donna un commandement à Caracalla dans l'expédition projetée. Quand l'empereur s'éloigna d'York, il parut annoncer par le choix des généraux, le nombre des légions et des cohortes auxiliaires , et le train immense de chariots chargés de provisions et de machines de guerre qui suivaient l'armée, qu'il était décidé à subjuguer ou à exterminer toutes les tribus rebelles du Nord. Les Bretons n'étaient pas préparés contre une si formidable invasion. Us n'avaient pour leur défense qu'un étroit bouclier, et leurs armes offensives consistaient en un poignard, une lourde épée attachée à la ceinture par une chaîne de fer, et une courte lance à l'extrémité de laquelle était suspendue une clochette. Mais ils avaient pour auxiliaires la nature du pays, tout couvert de montagnes, de lacs et de forêts -, leur tempérament endurci à la fatigue, à la faim et aux privations; l'habitude de courir, de nager, de traverser les rivières et les marais ; et surtout le mépris du danger et un amour indestructible de liberté. La marche des Romains fut constamment interrompue par la nécessité d'ouvrir des chemins au travers des bois, de jeter des ponts sur les rivières et d'élever des chaussées dans les marais. En vain Sévère voulut attaquer l'ennemi de front ; les naturels

1 El; S'jo \rw>

Sever., p. 320 erreur, pour m. ■ Herodian., ni, 46

;, Herodian., 111, 24. Spartan., in Inscriptions in Speed. , p. 130, par

s'étaient sagement sépares en petits corps, qui, s'attachant, pour ainsi dire, aux flancs de l'armée romaine, épiaient le moment de saisir le moindre avantage ; plus d'une fois par des attaques subites ils portèrent le désordre dans les lignes trop étendues de leurs ennemis. L'empereur, sans s'effrayer de ces pertes ni des difficultés qu'il rencontrait , poussa en ayant jusqu'au détroit de Cromarty ; là , il consentit à recevoir les offres de soumission qu'il avait d'abord formellement refusées ; et pour avoir l'air de punir l'opiniâtreté des naturels, il exigea d'eux l'abandon nominal d'une partie de leur territoire. Ce faible avantage avait été chèrement acheté; et le nombre des Romains qui périrent de fatigue, de maladie ou par le fer fut estimé à cinquante mille hommes '.

Sévère, de retour à York, put chercher à loisir les moyens de pourvoir à la tranquillité future des provinces méridionales. Ce qu'il avait vu lui avait donné la conviction que des remparts de gazon ne pouvaient résister aux assauts de ces barbares actifs et persévérants ; il résolut d'opposer à leurs incursions une muraille solide de pierre, à quelque distance au nord de celle d'Adrien. Dans le voisinage de la mer, la muraille nouvelle conservait la même direction que l'ancienne; mais, à mesure qu'elle approchait des terres élevées, elle laissait le rempart de cet empereur suivre son cours tortueux tout le long des vallées ; elle s'élevait audacieusement sur les plus hautes éminences et se prolongeait sur le bord des précipices les plus escarpés. Elle était haute de douze pieds *, et la largeur de ses fondations variait de deux à trois verges. On avait creusé en avant un fossé des mômes dimensions que celui d'Adrien, et on destina pour sa défense quatre escadrons de cavalerie et quatorze cohortes , ce qui formait une armée de dix mille hommes, occupant dix-huit postes sur toute la longueur de la muraille. Les historiens de Sévère parlent de cette étonnante construction comme du monument le plus glorieux de son règne, et les modernes voyageurs contemplent aujourd'hui ses restes avec une vive admiration 5.

1 Dio, apud Xiphil., in Severo, p. 340. Herod., ni, 46, 49.

2 Bède, Hist., i, 12,

5 JVolit. imp. Pancirol., f. 176, 177. Maximum decus, Spart., in Severo, p. 321.

A peine les Romains avaient-ils évacué le territoire des Calédoniens et des Maœtcs que Sévère reçut la nouvelle que les barbares avaient repris les hostilités. Les fatigues de la dernière campagne avaient tellement augmenté ses infirmités qu'il ne put rejoindre l'armée. Il en donna le commandement à Caracalla, avec l'ordre d'exterminer sans pitié toute la race des rebelles. Mais ce prince avait en vue un objet bien différent : c'était d'exclure de la succession son frère Gela. Au lieu de marcher contre les Bretons, il s'efforça de gagner l'affection des troupes par l'indulgence et les largesses ; et dès que son père eut rendu dans York le dernier soupir, il renouvela la paix, licencia l'armée et reprit le chemin de Rome '.

(A. D. 211—284.) L'histoire n'est guère autre chose qu'un tableau des misères qui affligent les hommes par l'effet des passions de quelques-uns d'entre eux. Si donc, durant les soixante- dix ans qui s'écoulèrent depuis la mort de Sévère , les anciennes annales restent muettes sur la Bretagne, nous devons en conclurequ'au prix dece qui avait été, ce furent soixante-dix ans de tranquillité et de bonheur. Les tribus du Nord respectèrent la force des nouveaux remparts et la valeur de l'armée qui les gardait , et les habitants du Midi, accoutumés dès l'enfance à la soumission, supportaient sans impatience le joug qui avait pesé de tout son poids sur leurs ancêtres, nés libres. Le reste de l'empire était agité par les prétentions des nombreux compétiteurs connus sous le nom des trente tyrans , et d'après les monnaies qu'on a découvertes postérieurement dans l'île, on suppose que Posthumus, Lollianus, Victorinus, Tetricus, Bonosus et iElianus furent successivement reconnus en Bretagne. Si cette supposition est juste , on peut aussi présumer, d'après le silence de l'histoire, que leur autorité fut admise sans opposition, tandis que dans les autres provinces elle ne s'établit qu'à la pointe de l'épée. Il est probable que la Bretagne eut toujours le même sort que la Gaule.

L'état de trouble où se trouvait l'empire donna des espérances aux barbares qui, sous les noms de Francs et de Saxons , possédaient toutes les côtes depuis les bouches du Rhin jusqu'à l'extrémité de la Chersonèse cimbrique. Ils amenèrent dans leurs propres ports

1 Dio, p. 342. Herod., ibid.