CHAPITRE I

tout le commerce des détroits, et ils insulté- ; dont l'une, commandée par lui-même, se tenait devant Boulogne, tandis que l'autre, sous les ordres du préfet Asclépiodote, était slalionnairc à l'embouchure de la Seine. Cédant à l'impatience des marins, ce dernier mit en mer avant Constance, et, protégé par le brouillard, il passa prés de l'île de Wight sans être aperçu par la flotte des Bretons, ce qui lui permit d'arriver sans obstacle à la côte voisine. Constance, avec des forces plus considérables, se dirigea vers la côte de Kent, et il reçut en abordant l'agréable nouvelle de la mort d'Allcctus. Au premier bruit de l'arrivée d'Asclépiodote, l'usurpateur s'était porté en toute haie vers le lieu du débarquement; mais la plus grande partie de ses troupes n'avait pu le suivre dans sa marche rapide; rencontré par les Romains avec sa seule garde, qui se composait d'une bande de Francs , il fut promptement accablé par le nombre (297). Et ce ne fut pas la seule faveur que le César obtint de la fortune. Une division de sa flotte qui s'était égarée dans l'obscurité entra dans la Tamise et s'avança jusqu'aux environs de Londres sansrencontrer d'ennemis. En ce moment, un corps d'auxiliaires à la solde d'Allectus, ayant appris sa mort , commençait de piller la ville; l'arrivée fortuite des Romains la sauva de la destruction. Les habitants ne tardèrent pas à proclamer Constance leur libérateur et leur souverain. L'autorité impériale fut immédiatement rétablie; la Bretagne devint le séjour de prédilection de Constance, et les naturels jouirent du bienfait d'une administration douce et équitable jusqu'au moment où des querelles religieuses vinrent troubler leur repos1.

Après tant de siècles d'intervalle, il est impossible de savoir qui le premier annonça le christianisme dans l'île. Quelques écrivains ont attribué celte mission à saint Pierre; d'autres nomment saint Paul; mais ces deux opinions , si peu vraisemblables au fond, ne s'appuient sur aucune base solide, et les témoignages qu'on invoque sont, pour la plupart, douteux, équivoques ou peu concluants. Il est certain néanmoins qu'à une époque très-éloignée, il y avait des chrétiens dans la Bretagne, et cette circonstance s'explique aisément par les relations qui depuis longtemps existaient

rent par leurs pirateries toutes les côtes de la Gaule et de la Bretagne. Pour châtier ou réprimer leur insolence, les empereurs Dioclétien et Ma xi mien donnèrent àCarausius, capitaine habile, Ménapicn de naissance, le commandement d'une flotte puissante, avec le titre de comte du rivage saxon. Mais sa conduite ne tarda pas à donner des soupçons. Les pirates continuaient impunément leurs déprédations, et ils livraient régulièrement à Carausius une portion de leur butin, dont le produit servait à corrompre la fidélité des marins. Maximien résolut de punir celte perfidie. Mais ce Ménapien fortifia Boulogne à la hâte , conclut une alliance avec les barbares , fit voile pour la Bretagne, décida l'armée et la flotte à épouser sa cause, et prenant avec la pourpre impériale le litre d'Auguste, il parut défier toute la puissance de Rome.

(A. D. 293. ) Le règne de cet aventurier ne fut pas moins glorieux que fortuné. Les Calédoniens prirent la fuite devant ses armées. La côte occidentale de la Gaule reconnut son autorité, et une flotte nombreuse porta la terreur de son nom jusqu'à l'entrée de la Méditerranée. Toutefois, on ne pouvait s'attendre à voir les empereurs consentir sans résistance au succès de son usurpation. Ils avaient cru d'abord prudent de le reconnaître en qualité de collègue; mais quand ils eurent adopté les deux Césars Galère et Constance, ils chargèrent ce dernier de lui reprendre la Bretagne. Constance commença par le siège de Boulogne , dont il ferma le port par une jetée de pierres, et la garnison, que ce grand ouvrage empêchait de tirer des secours de la Bretagne , dut finir par se rendre après une résistance obstinée. Cette perte fut sensible à Carausius, mais il ne perdit pas courage. Il était encore maîlre de la mer et il avait une armée nombreuse ; mais tandis qu'il cherchait à se garantir d'un péril éloigné, il périt victime d'une trahison domestique : son ministre Allectus , qui avait abusé de sa confiance et qui redoutait son ressentiment, l'assassina dans York, la huitième année de son règne.

Allectus ne jouit que trois mois du fruit de sa perfidie. Constance employa ce temps à préparer une floUe capable de transporter sûrement ses troupes dans l'île. Pour distraire l'attention de l'ennemi, il en fit deux escadres,

1 Paneg. vel., p. 177, ISO. Eutrop.

ici. Vict., in Constan.

îx, p. 650. Au-

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entre l'île et Rome. Dès les premières années de l'ère chrétienne, l'Eglise de Rome avait acquis une grande célébrité ; elle ne tarda pas à fixer l'attention des empereurs, et bientôt elle put s'honorer de l'inimitié de Claude et de Néron1. Parmi les Romains que leur goût ou leurs affaires conduisaient en Rrctagne ou parmi les Bretons que les mômes motifs amenaient à Rome, il est à présumer que quelques-uns du moins avaient eu des rapports avec les prédicateurs de l'Évangile, et que plus d'une fois le zèle de ces derniers avait été couronné de succès. Pomponia Gracina, femme du proconsul Plaulius , le premier qui fit dans l'île des conquêtes durables , et Claudia , dame bretonne qui avait épousé le sénateur Pudens , sont regardées, non sans raison, comme chrétiennes9. Mais que ce soit à la piété de ces femmes ou à celle de loutautre individu qu'il faille attribuer l'introduction chez les Bretons des doctrines du christianisme % il paraît qu'elles firent des prosélytes et qu'elles s'étendirent paisiblement cl d'une manière durable jusqu'aux dernières limites de l'île. L'attention des officiers romains était absorbée en entier dans leurs stations par les soins de l'administration militaire et civile ; et tandis que le sang chrétien coulait dans les autres provinces de l'empire , on laissait les Bretons se livrer, sans être inquiétés, aux pratiques de la religion nouvelle. Il est môme hors de doute que la connaissance de l'Évangile n'appartenait pas exclusivement aux Bretons soumis à la domination romaine; vers la fin du deuxième siècle , elle avait pénétré au milieu des tribus indépendantes du Nord4. Il semble qu'on devait attendre des écrivains

1 Épit. aux Rom., i, 8. Suét., in Claud., xxv. Tac, Ann. , xv, 44.

2 Pour Pomponia, voyez Tacite, Ann., xiii, 32 ; pour Claudia, comparez saint Paul, Tim. , iv , 21, avec Martial, Epig., n, 54 ; îv, 13.

3 Rien n'est au fond moins probable ni moins prouvé que la prétendue conversion des Bretons par des missionnaires venus de l'Orient. Les anciens historiens sont muets sur ce point. La seule raison qu'on donne de celle opinion, c'est que les Bretons ne célébraient point la Pàque le même jour que l'Église romaine. C'est une erreur, car, dès le commencement du quatrième siècle, ils suivaient la coutume de Rome, comme l'affirment Eusèbe [Vit. Const. , ni, 19), Socrate {Hist., v, 22), et le concile d'Arles (Spelman, p. 40, 42).

* Britannorum inaccessa Bornants loca, Christo vero subdita. Tertull., adver. Jud<t c. vu, p, 189, édi Rigalti

bretons qu'ils conservassent la mémoire d'un événement aussi important que celui de la conversion de leurs pères ; mais les traditions qu'ils ont recueillies ont été si ornées ou plutôt si défigurées par les fictions des bardes, que sans le secours des preuves qui sortent de l'histoire collatérale, on pourrait distinguer à peine dans leurs récits ce qui est vrai de ce qui ne l'est pas. Ainsi, en retranchant de l'histoire de Nennius et de ses frères tout ce qu'il y a d'invraisemblable, on pourra croire en résultat que l'autorité que l'empereur Claude avait donnée à Cogidunus se perpétua dans sa famille ; que l'un de ses descendants les plus proches , Lucius , qu'on surnomma Lever Plaur, ou la Grande Lumière , avait eu connaissance de l'Évangile, et qu'il avait envoyé à Rome Fagan et Dervan pour les y faire instruire à fond dans la foi chrétienne, et que ces envoyés , à qui le pape Évarisle ou Éleulère avait confié les ordres, de retour dans la Bretagne, firent , par leurs prédications, des prosélytes , et que, soutenus par le crédit de leur patron Lucius, ils établirent l'Église britannique à l'égal des Églises du continent. Mais indépendamment de l'autorité de Nennius , nous avons la preuve incontestable que, môme avant la fin du troisièmu siècle, le nombre des chrétiens était considérable et qu'il existait parmi eux une hiérarchie régulière. En effet, les écrivains de ce temps placent toujours l'Église britannique au niveau des Églises de l'Espagne et de la Gaule; dans l'un des plus anciens conciles d'Occident, le concile d'Arles de l'an 314 , on voit figurer les noms de trois prélats bretons : Éborius, évoque d'York , pour la province deMaxima -, Restilutus, évoque de Londres , pour celle de Flavia, et Adelphe de Richborough pour celle de Britannia prima1. (303—305.) On a vu que les chrétiens de la Bretagne n'avaient pas été encore atteints par les persécutions auxquelles leurs frères du continent s'étaient trouvés si souvent exposés. Mais vers le commencement du quatrième siècle, Dioctétien et Maximien, voulant venger sur tous ceux qui professaient la religion chrétienne les revers dont l'empire était affligé, publièrent divers édits qui ordonnaient la démolition des églises dans tout l'empire et punis-

1 Spelm., Conc. , 42, 45. Labbe , Conc, i, 14, 30* Rugèb,, y^ 23. Socrûte, v» 2i,