CHAPITRE XII

ment de ne poinl laisser inhumer son corps jusqu'à ce que Henri eût solennellement juré de remplir les dispositions secrètes de son testament. Le jeune prince, comme il est naturel, hésita : celle exigence même prouvait que les dispositions, quelles qu'elles pussent être, se trouvaient contraires à ses intérêts -, fatigué néanmoins par Timporlunilé de ses amis et blessé de l'idée de mettre obstacle à l'enterrcmenl de son père, il consentit à faire le serment prescrit. On ouvrit le testament en sa présence et l'on y trouva que le comte léguait l'Anjou, ce patrimoine de sa famille, à Geoffroy, son second fils, dans le cas où Henri hériterait du trône d'Angleterre. On dit que le roi sollicitait actuellement du pontife de l'absoudre de l'obligation de ce serment imprudent, et qu'Adrien y consentit en se fondant sur ce qu'il avait juré sous l'influence d'une force majeure et sans connaissance des conséquences du serment. Mais toute cette historiette tient plutôt du roman que de l'histoire ; et comme il n'est pas aisé de la concilier avec les

relations des écrivains nationaux, nous pouvons croire que l'historien de Newbridge, qui nous l'a transmise , a été quelquefois trompé dans sa cellule de Yorkshire par de faux rapports sur les affaires du continent1. Ce qu'il y a de certain, c'est que Henri passa la mer, rendit hommage au roi de France, emporta de vive force les trois châteaux de Chinon, de Loudun et de Mirebeau, qui appartenaient à son frère -, et, comme indemnité, constitua à ce prince une rente annuelle de mille livres anglaises et de deux mille livres angevines. Geoffroy se consola de celte perle en acceptant le comté de Nantes, qui lui fut spontanément offert par les citoyens. Toutefois il mourut au bout de peu de temps ; et lorsque Conan , comte de Richemond, qui avait pris le litre de duc de Bretagne (1158), s'empara de Nantes, Henri réclama celle ville et la recouvra comme héritier de son frère décédé2.

Avant de poursuivre celle narration, je mettrai sous les yeux du lecteur une esquisse du caractère de ce prince tel qu'il a élé décrit par

1 Voyez Carte , i, 500. L'hislorien de Newbridge lui-même rapporte la dernière partie de ce récit comme un bruit (n, 7); mais son « ut dicitur » est omis par son copiste, liromplon, 104 i.

2 Newbridg., il, 7. Chron.norm., 991,092,994.

des écrivains qui vécurent à sa cour cl qui observèrent sa conduite dans toutes les vicissitudes d'un règne long et rempli d'événements. Il existait une ressemblance marquée entre le conquérant et tous ses descendants mâles. La stature de Henri était médiocre , son air majestueux et son visage vermeil ; mais toute sa personne était défigurée par la grosseur démesurée de son bas-ventre, qu'il lâchait de réduire par l'exercice et la sobriété. Peu de personnes l'ont égalé par la tempérance, aucune peut-être par l'activité. Il était perpétuellement en mouvement, à pied ou à cheval. Tous les moments qu'il pouvait dérober aux affaires importantes , il les consacrait à la chasse-, mais aucune fatigue ne pouvait le vaincre : après la chasse il prenait un repas à la hâte, et, se levant de table, en dépit des murmures de ses courtisans, il les faisait marcher ou se tenir debout avec lui jusqu'au moment du coucher *. Dans le cours de son éducation au château de Glouccslcr , il avait acquis des connaissances en littérature -, et, après son avènement, il faisait ses délices de la conversation des gens instruits. Telle était la puissance de sa mémoire qu'on prétend qu'il retenait tout cequ'ilavaitouluouenlendu, et qu'il reconnaissait au premier coup d'œil toutes les personnes qu'il avait vues, quelque part que ce fût 2. Il était éloquent, atîable, facétieux, joignant à la dignité d'un prince les manières d'un gentilhomme-, mais , sous ce dehors trompeur, il cachait un cœur capable de descendre aux plus vils artifices et de se jouer de son propre honneur, de sa propre véracité. Nul ne pouvait croire à ses assertions ni se fier à ses promesses : il justifiait ses habitudes de duplicité par la maxime : « qu'il « vaut mieux se repentir de ses paroles que de <c ses actions, être coupable de fausseté que « laisser échouer ses entreprises favorites.7'. » Quoiqu'il possédât d'amples domaines et qu'il désirât les étendre, il ne cueillit jamais les lauriers des conquérants. Son ambition était

1 Girald. Camb., 783. Pet. Blés., cp. 40, 00. A manè usque ad vesperam stat in pedes, p. 98. Ncwbr., ni, 26.

2 Girald., 783, 784. Blcs., cp. 00.

s Girald., 7S3. Le cardinal Vivian , après une longue conversation avec le roi, dit : « Jamais je n'ai vu d'bomme mentir aussi hardiment. » Epist. S. Thom., m, 00.

réprimée par sa prudence. Au milieu même de ses prospérités , il s'arrêtait pour calculer les chances qui étaient contre lui; et souvent il s'attirait lui-même des maux réels pour en éviter d'imaginaires. La temporisation était donc le trait caractéristique de sa politique : une prompte décision n'aurait pu être rétractée, tandis qu'il se persuadait que les rctardements lui permettraient de tirer tous les avantages possibles des événements qui se présentaient ». Dans les États de sa dominalion, il voulait, dit un écrivain contemporain, concentrer tout le pouvoir en sa personne. Il était jaloux de toute autorité qui n'émanait pas de lui et de tout ce qui n'obéissait pas à sa volonté. Son orgueil se plaisait à confondre les plus altiers des nobles et à rabaisser les plus puissantes familles. Il réduisait leurs droits, divisait leurs possessions et mariait leurs héritières à des hommes de rang inférieur 2. Il prenait soin que ses favoris lui dussent tout ce qu'ils possédaient, et il tirait vanité de l'étalage de leur pouvoir et de leur opulence, parce qu'il les regardait comme sa propre création. Mais s'il se montrait un maître plein de bonté , c'était aussi, l'ennemi le plus vindicatif. Son caractère ne pouvait supporter la contradiction. Quiconque hésitait à servir sa volonté, quiconque osait traverser ses désirs, était, dès l'instant, marqué comme sa victime et poursuivi avec toute l'ardeur d'une vengeance inexorable. Sa colère était la frénésie d'un insensé , la furie d'une bêle féroce 5. Au milieu de ses accès de rage, on rapporte que ses yeux se tachaient de sang, que son visage paraissait tout de flamme, que sa langue vomissait des torrents d'injures et d'imprécations, que ses mains portaient la vengeance sur tout ce qu'il pouvait atteindre4. Dans une certaine occasion, Humet, son ministre favori, se risquait à essayer de justifier le roi d'Ecosse;

i Girald., 783. Blés., ep. GG.

2 Girald., 784. Servis generosas copulans, pedanea? conditionis fecit universos. Radulphus niger apud YVilk. Leg. sax., 338. Cet écrivain a peint Henri sous les couleurs les plus hideuses. Il avait été banni par le roi et se vengeait avec sa plume.

5 Est leo, aut leone truculentior dùm vehementiùs excandescit. Blesen., ep. 75.

4 Girald., 783. Blés., G6. Dans une de ces circonstances, un page lui ayant présenté une lettre, le roi tenta de lui arracher les yeux, et il ne put s'échapper sans blessures. Epist. S. Thonz., i, 45.

Henri s'emporta tout à coup; il appela IIumcl traître, arracha son bonnet, détacha son épée, déchira ses vêtements, enleva la couverture de soie de son lit, et, ne pouvant faire un plus grand dommage, s'assit par terre et se mit à ronger les nattes du plancher '.Le lecteur peut inférer de tout cela que l'orgueil et la colère , la prudence et la duplicité, formaient les traits distinclifs de son caractère.

Parmi ceux qui avaient des droits bien fondés à la reconnaissance du roi, l'un des principaux était Théobald , archevêque de Canterbury. Il avait souffert le bannissement pour la cause de Plantagenet , avait refusé de placer la couronne sur la tête d'Eustache, avait négocié le traité entre Henri et Etienne, et enfin avait contribué puissamment à maintenir la tranquillité publique après la mort soudaine de ce dernier. Ces services ne furent pas oubliés, et le primat, pendant deux ans, occupa la première place dans les conseils de son souverain. Quand l'âge et les infirmités l'avertirent de se retirer , son affection pour Henri , qu'il aimait comme son propre fils2, l'induisit à recommandera la faveur royale un ministre dont les connaissances méritaient l'estime et dont la sagesse pouvait guider l'inexpérience du jeune monarque. Dans cette vue, et à la persuasion de l'évoque de Winchester , Théobald fit venir son propre archidiacre, Thomas Beckel, personnage que le lecteur verra jouer un rôle important, pendant de longues années, sur le théâtre des affaires publiques, et qui, depuis sa mort, a été alternativement représenté comme un saint et un héros, ou comme un hypocrite et un traître, selon les opinions religieuses des historiens.

Becket était fils de Gilbert , ,1'un des principaux citoyens de Londres, le compatriote et Pami de l'archevêque. Dans son enfance, il avait été confié aux soins des chanoines de Merton , et il continua ensuite ses éludes aux écoles métropolitaines d'Oxford et de Paris. Quand son père mourut, il fut admis dans la famille de Théobald, et, du consentement de son prolecteur, il quitta l'Angleterre pour se fortifier dans la connaissance des lois civiles

1 Epist. S. Thom. , i, 44.

2 Voyez plusieurs de ses lettres apud Blés., ep. 44 , 5, 54, 63.

et ecclésiastiques. Il assista aux leçons de Gratien , a Bologne, et d'un autre célèbre professeur, à Auxerre. A peine fut-il de retour que ses connaissances furent appréciées et récompensées : il obtint des emplois dans les églises de Lincoln et de Saint-Paul ; on lui conféra la prévôté de Beverley$ et, après la promotion de Roger de Pont-1'Évèque au siège d'York, il reçut l'archidiaconat de Canterbury, la plus riche dignité de l'Angleterre après les évechés et les abbayes, qui donnaient le rang de baron à leurs possesseurs *. Son prédécesseur l'avait toujours regardé d'un œil de jalousie, et la rivalité qui commença dès lors entre eux continua à les diviser le reste de leur vie. Par ses intrigues, Becket avait été deux fois éloigné du service de Théobald2-, mais, après la promotion de Roger, le nouvel archidiacre gouverna sans obstacle , il devint leconseil favori du primat : comme son représentant, il se rendit deux fois à la cour du pape, et ce fut à son inlluence que le public attribua l'attachement inébranlable de Théobald à la cause de Malhiide. La recommandadation de ce prélat le fit remarquer de Henri, et son mérite personnel fut un titre à la protection et à l'amitié du monarque. Il le nomma chancelier 5 , gouverneur du jeune prinee , et le rendit dépositaire de la faveur royale. Ces distinctions lui procurèrent déplus solides bénéfices dans le gouvernement de la Tour de Londres , la garde du château de Berghamsled et Thonneur de eye 4 , avec les services de cent quarante chevaliers. La rapidité de son élévation ne fut pas supérieure à l'éclat de sa carrière. Il déployait dans son équipage toute la magnificence d'un prince ; sa table était ouverte à tous ceux que leurs affaires ap-

1 II valait alors 100 livres par année. Steph., n.

2 Stephan., n. Edward. Grim., in Fila, apud Surium, 355.

5 Le chancelier, en vertu de sa charge , était garde des sceaux du roi , signait ses dons et concessions, avait soin de la chapelle royale et la tutelle des baronnics et des évêchés vacants. Il avait aussi !c droit de siéger dans le conseil sans y être appelé. On regardait cet honneur connue un pas vers l'évèché, et par conséquent, pour éviter toute simonie, c'était une de ces charges qu'on ne pouvait acheter. Steph., 13. Le chancelier, à celle époque, n'avait aucune autorité strictement judiciaire : la première mention qui soit faite de la cour de la chancellerie se trouve sous le règne d'Edouard Ier. Spelm., yïrchéoloyie, 107.

4 C'est-à-dire de relever immédiatement du roi.