CHAPITRE

saicnt de mort le refus d'adorer les dieux du paganisme. Constance condamnait intérieurement ces menaces, mais il n'osa pas s'opposer à leur exécution ; seulement il eut soin de montrer par sa propre conduite , en celle circonstance , l'opinion qu'il avait des persécutions religieuses. Il réunit autour de lui tous les officiers chrétiens de sa maison ; il leur donna connaissance de la volonté des empereurs , et il finit par leur dire d'opter entre leur emploi et leur religion. Ceux qui renoncèrent à leur religion pour conserver leurs emplois reçurent la digne récompense de leur apostasie. Constance les renvoya de son service en disant qu'il n'était pas possible de compter sur la fidélité d'hommes qui ne craignaient pas de trahir leur Dieu1. Mais la modération de Constance n'arrêta pas dans les magistrats inférieurs l'essor de leur zèle. Dans plusieurs districts, on rasa les églises; beaucoup de chrétiens s'enfuirent au milieu des bois et des montagnes pour sauver leur vie ; d'autres souffrirent courageusement les tortures et la mort. Gildas nous a transmis les noms de Julien et d'Aaron , citoyens deCaerleonsurl'Usk; et la glorieuse mémoire du proto-martyr de la Bretagne, Alban, a été longtemps honorée dans sa patrie et chez les nations voisines ; mais comme au bout d'environ deux années Dioctétien et Maximien abdiquèrent, l'empire, et que Galère et Constance prirent le titre d'empereurs , la liberté religieuse fut rendue aux habitants de file2.

(306.) Constance, avant son élévation , avait épousé Hélène, qui, suivant les uns, était née dans la Bylhinie, et, s'il faut en croire nos écrivains nationaux, était fille d'un prince breton. Quand il fut élevé à la dignité de César, il dut répudier Hélène pour épouser Théodora, belle-fille de Maximien ; mais déjà Hélène l'avait rendu en Bretagne; père d'un fils que la postérité a désigné par le surnom de Grand, le célèbre Constantin5. Ce jeune prince fut élevé comme un illustre otage à la cour de Dioclélien, d'où il avait passé à celle de Galère 5 mais il n'eut pas plutôt appris que la santé de son père déclinait rapidement, que, saisissant pour

1 Eusèb. , Vit. Const. , 1, 1G. Sozom., 1, G. Lact., DeMorlib. persec, 15, 16.

2 Gild., vu, vin. Bèd., i, vu.

h Tu nobiles illic orimdo feeiitlt Pancg, voter. t p» I92i Ibidn p, 207.

s'échapper nn moment favorable, il partit pour la Bretagne. Pour qu'on ne pût facilement le poursuivre, il prit la précaution de faire mutiler à chaque relais tous les chevaux qui ne lui étaient pas nécessaires. 11 atteignit York peu de jours avant la mort de son père, qui le recommanda au dévouement et à l'affection de l'armée: les soldats le proclamèrent César et Auguste. L'histoire de ce prince et la longue série de victoires qui mirent tout l'empire en son pouvoir sont des choses qui ne sauraient entrer dans celle esquisse 5 il est seulement nécessaire de faire remarquer les changements importants qui s'opérèrent dans le gouvernement delà Bretagne1.

Dioclétien avait fait quatre lots de l'empire; il en avait gardé un pour lui-môme; les autres furent donnés à Maximien et aux deux Césars. Constantin, devenu seul empereur , adopta la même division , mais il n'eut que des préfets prétoriens. Vers le même temps , il créa un grand nombre de titres et d'emplois nouveaux ; mais en établissant dans ces emplois une hiérarchie nécessaire, il eut grand soin de séparer l'administration civile de l'administration militaire. D'après cette organisation nouvelle, la Bretagne fut placée sous la juridiction du préfet des Gaules, dont l'autorité s'étendait depuis la muraille d'Antoine jusqu'aux dernières limites de laMauritaine Tingitane. Son lieutenant avait sa résidence à York, avec le titre de vicaire de la Bretagne. Le gouvernement subalterne des provinces fut confié aux deux consulaires de Valentia et de Maxima et aux trois présidents deFlavia, de Britannia prima et de Britannia secunda. L'administration de la justice et des finances fut laissée à ces officiers ; mais le commandement de l'armée fut divisé entre trois chefs militaires qui reconnaissaient pour supérieur le maître de la cavalerie ou de l'infanterie des bords du Rhin. Le premier de ces chefs avait le titre de duc de Bretagne, et son commandement s'étendait depuis la frontière du Nord jusqu'à l'ilumber ; on appelait le second comte du rivage saxon, et il était chargé de la garde des cèles depuis l'ilumber jusqu'à l'extrémité du Cornouailles. Le troisième, sous le titre du comte, de Bretagne, avait sous ses ordres toutes les autres garnisons de l'île2.

1 Zosim., 11, 78,79. Philostorg,, 8 Zosim., 11, 109, 110. Tillcm., iv, lî»i>, 161, 102, 170, A7Te

lll.jyoLimp,tU

Sous Constantin et ses fils, la Bretagne jouit d'un demi-siècle de repos. Les attaques des barbares furent constamment repoussées, l'industrie et le commerce reçurent des encouragements. La première atteinte portée à la prospérité publique vint de l'avarice et de la cruauté de l'Espagnol Paulus, officier de justice. L'empereur Constance l'avait envoyé dans la Bretagne avec la mission d'informer sur la conduite des officiers qui, au moment de la défection des légions de l'Occident, avaient reconnu l'usurpateur Magnence. Paulus était versé dans la chicane; il avait môme converti

en art la rapacité ; à ses yeux, il suffisait d'être riche pour paraître coupable; et nul individu possédant quelques biens dont pouvait se grossir le trésor impérial et celui de Paulus ne trouva jamais grâce devant son tribunal. Martin , vicaire de Bretagne, blâmait hautement ces procédés iniques, et plus d'une fois il s'était interposé pour prévenir le mal. Informé qu'il se tramait dans l'ombre un complot contre lui-même pour l'envelopper dans la proscription générale; poussé par le désespoir, il voulut prévenir Paulus en l'assassinant. Paulus évita le coup, et Martin se perça immédiatement de son épée. Les complices réels ou supposés de Martin furent punis par les tortures, l'exil ou la mort ; la confiscation les atteignit tous ; et Paulus poursuivit sa carrière sans se mettre en peine d'exciter la haine et les imprécations des naturels. Constance applaudit à sa fidélité, mais Julien, qui lui succéda sur le trône, le fit brûler vif '.

Pendant que Julien , revêtu du titre de César, administrait la préfecture des Gaules, il arriva un événement qui prouve qu'à cette époque la Bretagne avait de grandes ressources. Depuis quelque temps, les Francs, les Saxons elles Allemands s'étaient répandus sur la rive gauche du Rhin ; ils avaient dévasté une immense étendue de pays, réduit en cendre quarante cités et emmené les habitants en captivité. Le César, par de nombreuses victoires, contraignit les barbares à rendre leurs prisonniers. Son premier soin fut ensuite de procurer des vivres aux habitants de cette contrée que tant d'années de guerre avaient ruinée. Les greniers de la Bretagne offrirent sur-lechamp les secours nécessaires. Huit cents pe-

1 Amm. Marcel., xiv, 12; xx, 2.

tits vaisseaux , réunis aux bouches du Rhin, firent plusieurs voyages aux côtes de la Bretagne : des allèges prirent leurs chargements pour remonter le lleuve ; et les habitants affamés reçurent une ample provision de grains, tant pour ensemencer leurs terres que pour se nourrir jusqu'à la récolte prochaine *. Et ce n'était pas seulement un secours momentané que l'île pouvait fournir, car elle exportait annuellement de grandes quantités de grains pour le continent 2.

Il est à remarquer qu'à dater de cette époque les Calédoniens et les Maaeles, tribus qui pendant deux siècles avaient été la terreur des Bretons civilisés, disparaissent sans cause connue des pages de l'histoire.' On trouve à leur place les Pietés et les Ecossais , qui, bien que différant d'eux'par le nom, sont représentés comme des barbares d'un naturel également sauvage, également porté à l'invasion et à la rapine 3. L'origine de ces deux nations, dont l'existence se dévoile tout à coup dans le cours du quatrième siècle, a donné lieu à des théories savantes, mais peu fondées. Quant à moi, il me semble évident que les Pietés sont, sous une dénomination nouvelle, le même peuple que nous avons jusqu'ici désigné par le nom de Maœtes et de Calédoniens 4. Le nom de Calédoniens appartenait particulièrement aux habitants de celle longue mais étroite langue de terre qui s'étend depuis Loch-Finn , sur la côte de l'ouest, jusqu'au détroit de Tayne , sur la côte orientale ; mais les Romains l'avaient étendu à tous les clans alliés et indépendants

1 Zozim., m, 145.

2 Amm. Marcel., xvm, 2, p. 204, édit. Gronov. Liban, Orat., x, tom. n, p. 281.

3 Voy. Gild., c. 25.

4 Cela résulte : 1° de ce que nous n'avons aucune preuve de l'extirpation ou de l'émigration des anciennes tribus ; 2° de ce que le caractère des Pietés est le même que celui qui est attribué aux Calédoniens par Héiodian, Dion et Solin. Ils vivaient de rapines; ils étaient presque nus (Gild. , 15); ils s'imprimaient sur le corps des figures d'animaux (Claud., de Bello get., 165); 3° de ce que Eumène, le premier qui en parle, compte les Calédoniens parmi les autres Pietés (Eum., Paneg. Constan., p. 235); 4° de ce que Ammien Marcellin (lib. xxvn, p. 520), qui écrivait environ quatre-vingts ans après Eumène, divise les Pietés en Dicalédones, très-probablement les Calédoniens, et en Vecturions, qui habitaient dans le voisinage de la rivière de Tay. (Ptol., vin, 3. P»ic. Cor., i, 6.) Le territoire des Pietés s'étendait depuis la mer du Nord jusqu'au sud de Galloway. (Bèd., m, 4.)