CHAPITRE XII

irlandaises ■

Dominus illum elegit 1)1 doceret barbaras Génies, et piscaret Ter doctrinse relia...

Hibernas inter génies.

Le docteur O'Connor pense que ce vénérable iMS. a été écrit vers l'an G90, d'après les notes contenues dans une hymne à la fin; mais s'il avait pu l'examiner luimême, il eût découvert que cette dernière hymne est une addition faite d'une autre main, et que le corps du MS. avec le passage en question est bien plus ancien. 01trochi, le dernier savant bibliothécaire, a prononcé qu'il est de la même époque que saint Golumban luimême, dans le monastère duquel on le conservait originairement à Bobbio.

et des missionnaires irlandais établissaient des monastères et répandaient l'instruction sur les rives du Danube et parmi les neiges des Apennins. Durant cette période et sous de tels maîtres, les naturels sortaient peu à peu de leur ignorance et se détachaient des habitudes de la vie sauvage. Mais leur civilisation fut retardée par l'influence contraire de leurs institutions nationales ; puis les invasions des habitants du Nord, qui, depuis l'année 748 , visitèrent presque annuellement cette île pendant plus de deux siècles, arrêtèrent tout à fait sa marche. Ces sauvages la traversèrent dans toutes les directions , accomplissant leur œuvre habituelle de pillage, de massacre et de dévastation; et enfin, s'emparant des côtes de la mer, ils formèrent des établissements à l'embouchure des rivières navigables. Le résultat fut le nôme en Irlande qu'en Bretagne et en Gaule. Chassés dans les forêts par les envahisseurs, forcés de rechercher une subsistance précaire par le brigandage et la rapine, les habitants oublièrent .les devoirs de la religion , perdirent leur goût pour les avantages de la société et retombèrent promptement dans les habitudes et les vices de la barbarie.

Les institutions nationales que je viens d'indiquer comme nuisibles au progrès de la civilisation étaient le lanislry et le gavelkind. Les habitants étaient divisés en clans nombreux, dont chacun obéissait à l'autorité paternelle de son canfinny, ou chef. Les canfinnys cependant restaient rarement indépendants. Les plus faibles étaient obligés de se soumettre à la domination de leurs voisins plus puissants, qui prenaient le litre de rois-, et parmi ces rois eux-mêmes , il y eut toujours un ard-riagh , ou monarque en chef, qui , s'il n'exerçait pas la souveraineté sur toute l'île , au moins y prétendait. La loi de tanistry réglait la succession à toutes ces dignités, depuis la plus élevée jusqu'à la dernière. Elle empêchait soigneusement les fils d'hériter de droit de l'autorité dont avaient joui leurs pères; et le lanist, héritier présomptif, était élu parles suffrages du

1 En parlant des Saxons du Nord, qui venaient en foule écouler les leçons des prédicateurs irlandais , Bède a rapporté un trait qui fait honneur au caractère de» habitants. Quos omnes Scoli libentissimè suscipienles, victum quolidianurn sine prelio, libros quoque ad legendum, ac magislcrium gratuilum prajberc curabant. Bède, llist., m, 27.

clan, durant la vie môme du chef qui gouvernait. L'aîné du nom et de la famille avait, à la vérité , le meilleur litre à cette distinction 5 mais d'abord on soumettait ù un examen sa capacité et ses mérites; et l'accusation de crime, de lâcheté ou de difformité était regardée comme un obslable insurmontable à son élection. Si la famille régnante ne pouvait fournir une personne capable, le nouveau tanist était choisi dans la branche du clan la plus proche : ainsi, chaque individu pouvait se flatter que, dans le cours d'un petit nombre de générations, la dignité de chef deviendrait le partage de sa postérité. Une telle coutume ne pouvait manquer d'élever des querelles intestines, qui , au lieu d'être remises à la décision tardive de l'assemblée triennale des états, se terminaient généralement , entre les parties, par le droit de l'épée. Les élections étaient souvent ensanglantées ; quelquefois le tanist ambitieux refusait d'attendre la mort naturelle de son chef; souvent le fils du souverain décédé cherchait à s'emparer par la violence de la dignité à laquelle il lui était défendu d'aspirer par la coutume de son pays. Par là , chacun des clans et chaque royaume se trouvaient divisés entre»des intérêts contraires; et le candidat qui l'avait emporté, au lieu de s'appliquer à améliorer l'état de ses sujets, était forcé de veiller à sa propre sûreté et de se mettre en garde contre les fourberies , les trahisons et le glaive de ses rivaux ».

Le gavelkind est cette espèce de lenure par laquelle les terres descendent à tous les fils également et sans considération de primogéniture. Elle était adoptée, dans les premiers âges, par toutes les tribus bretonnes, et il en reste encore quelques traces en Angleterre , même aujourd'hui, mais sous des formes meilleures. Chez les Irlandais, elle dura jusqu'au règne de Jacques Ier, en conservant tous les traits grossiers de son origine. Tandis qu'elle excluait les femmes, veuves ou filles de la possession des terres, elle admettait également tous les hommes, que leur naissance fût légitime ou illégitime. Cependant ils n'héritaient pas des terres possédées individuellement par

leurs pères. A la mort de chacun des possesseurs, toute la propriété territoriale du clan était réunie en une masse commune : le canfinny en faisait une nouvelle division, selon son équité ou son caprice ; et il assignait leurs portions respectives aux différents chefs de famille, par rang d'ancienneté. Il est évident qu'un pareil système opposait une barrière insurmontable aux progrès de l'agriculture et au développement des avantages d'une vie plus civilisée, qui en eussent été naturellement le résultat. Il ne pouvait exister que chez un peuple principalement adonné aux soins du pâturage, et qui préférait à un intérêt permanent dans le sol l'intérêt passager que lui offrait la facilité de changer de place et d'émigrer quelquefois vers une situation meilleure. Lavis nous assure que, même de son temps, les districts dans lesquels le gavelkind était encore en vigueur ressemblaient à un vaste désert1. Quand les indigènes, après une lutte prolongée, l'eurent emporté sur les Danois, l'ambition de leurs princes, qui pendant plus de cent ans se disputèrent la souveraineté de l'île, s'opposa au retour de la tranquillité. Ce fut en vain que les pontifes envoyèrent souvent ou nommèrent en Irlande même des légats pour établir la discipline des canons et réformer les mœurs corrompues de la nation ; que le célèbre saint Malachie y consacra tous les efforts de son zèle ; et que les prélats irlandais (1140), dans leurs synodes, publièrent des lois et prononcèrent des censures. L'influence de ces mesures fut balancée par l'esprit inquiet des princes et par l'obstination du peuple2, et totalement suspendue par l'invasion des Anglais. L'état de l'Irlande à cette époque a été décrit par Girald, qui parcourut deux fois cette île : la première, accompagné de son frère, aventurier militaire (1182), et la seconde comme chapelain ou secrétaire de Jean, le plus jeune des fils de Henri (1185). Ha consacré trois livres à la topographie, et deux à l'histoire de la conquête de l'Irlande, et nous a ainsi laissé le détail de tout ce qu'il

1 Les annales d'Irlande fournissent très-peu d'exemples du fils obtenant le gouvernement après la mort du père. Plus de la moitié des rois paraissent avoir été assassinés ou tués sur le champ de bataille.

1 Davis, Reports, p. 134.

2 On a remarqué comme une chose très-extraordinaire que dans un grand conseil de laïques et du clergé assemblés en 1167, « ils se séparèrent en paix, « sans querelle, sans combat ou sans récrimination , « ce que l'on devait à la grande prudence de Roderic, « roi d'Irlande. » Ann., iv, Magist., ad ann.