PREFACE

ner et de tout comparer, afin de fixer les dates, de décider entre des témoignages qui se contrarient, de développer les intrigues deg hommes é'Élat et de dépouiller la vérité de l'enveloppe grossière sous laquelle la cachaient l'ignorance, le préjugé ou la passion.

Parmi ces sources d'instructions historiques, il en est une qui mérite son attention particulière : ce sont les correspondances confidentielles des personnes qui ont occupé de hautes fonctions. Elles lui apportent des secours Ires-importants ; elles écartent les Yoilcs dont la politique avait entouré les conseils des princes , révèlent les secrets ressorts qui font mouvoir le mécanisme du gouvernement , et représentent les rois et les ministres sous leur véritable caractère , non comme ils affectent de paraître aux yeux du peuple, mais comme ils sont réellement dans l'intérieur de leurs maisons et dans le cercle de leurs connaissances familières. Privée de ces documents, l'histoire n'est qu'une masse inerte et sans ame -, ils lui communiquent la force et la vie.

L'historien ne doit pas non plus omettre de poursuivre ses recherches jusque dans les ouvrages des historiens du continent. En matière de politique étrangère , dans les discussions et négociations entre les souverains de son pays et ceux des autres contrées, il se trompera souvent s'il s'en rapporte uniquement à la fidélité de ses guides anglais. Il est de son devoir de comparer les récils des étrangers avec ceux des nationaux , de tenir entre eux la balance d'une main équitable, et d'oublier qu'il est Anglais pour juger avec impartialité, comme citoyen du monde. Souvent, dans les détails mêmes de l'histoire domestique, les renseignements les plus intéressants et les plus authentiques ressortent des rapports faits à leurs souverains par les ambassadeurs étrangers en Angleterre. Le lecteur verra, dans le cours de cet ouvrage , combien je suis redevable, en ce qui concerne le règne de Marie, aux lettres de l'ambassadeur de l'empereur, conservées dans la bibliothèque de Besançon, en France -, et, pour le règne d'Elisabeth, aux extraits des papiers déposés par Philippe II à Simancas, en Espagne.

Le docteur Henry , l'un de nos modernes écrivains, s'est hasardé à quitter les chemins battus, et il a composé une histoire d'Angleterre sur un plan totalement neuf. Il classe

les temps en petites périodes , et divise son sujet en divers articles, affectant un livre séparé à chaque période et un chapitre à chaque article. Celle méthode lui a donné beaucoup d'admirateurs, et il faut avouer qu'elle possède les avantages de la classification et de la clarté. Mais elle me semble susceptible de solides objections : elle interrompt le cours de la narration ; elle isole des faits qui, pour être biens compris, doivent nécessairement être unis et comparés à d'autres -, elle sépare les effets de leurs causes , qui se trouvent souvent disséminées dans des chapitres divers , et elle prive l'histoire de son charme naturel et puissant, en lui donnant l'apparence d'une étude et non celle d'un amusement. Par toutes ces raisons, je n'ai pas hésité à préférer la méthode consacrée par les plus grands écrivains de l'antiquité et adoptée par la majorité de leurs successeurs. Il est facile à une main savante de mêler à une narration continue tous les détails qui peuvent être nécessaires pour bien dépeindre les mœurs, les opinions, les arts, la littérature et les principes législatifs de chaque âge.

En lisant ces pages , on découvrira promptement que j'ai peu de prétentions à ce que l'on appelle la philosophie de l'histoire, que, dans une dernière circonstance , j'ai eu la témérité de nommer la philosophie du roman *. C'est le privilège des romanciers, ainsi que je l'ai dit alors, d'être toujours instruits des motifs secrets de ceux dont ils décrivent la conduite ou le caractère. Mais l'écrivain de l'histoire ne peut rien savoir de plus que ce que ses autorités lui ont découvert ou ce que les faits lui ont nécessairement appris. S'il se livre à son imagination, s'il prétend découvrir les ressorts cachés de chaque action , l'origine réelle de chaque événement , cela peut embellir son récit , mais il en impose à ses lecteurs et probablement à lui-même. Beaucoup de recherches et d'expérience m'ont peut-être acquis le droit, d'avoir une opinion j et je n'hésiterai pas à dire que peu d'écrivains ont plus contribué à pervertir la vérité de l'histoire que les historiens philosophiques. Us peuvent déployer une grande sagacité d'investigation , une profonde connaissance du cœur humain;

• Dans l'Avertissement qui précède le quatrième yolumc de la première édition.