AVERTISSEMENT

mois on doit donner pou de confiance à la fidélité de leurs citations. Dans leur empressement à établir quelque théorie favorite, ils dédaignent les autorités contraires, souvent trop gênantes -, ils torturent les faits pour les adapter à leur système, et prennent dans leur imagination tout ce qui manque à sa solidité ou a son agrément. La discussion relative à l'infortunée Marie Stuart fournira un grand exemple de la facilité avec laquelle l'histoire, ainsi traitée, peut se plier aux hypothèses. Les principaux actes de sa vie n'admettent aucune controverse *, mais les ennemis de la reine d'Ecosse les ont attribués à de certaines causes, et ses défenseurs à d'autres- d'où résulte naturellement l'explication de sa conduite subséquente. Dans l'un des deux cas , elle nous apparaît comme convaincue d'adultère et de meurtre -, dans l'autre, comme une femme innocente et trop outragée.

Lorsque je considère l'étendue de cet ouvrage, qui remplit déjà treize volumes et qui comprend les événements de plus de seize siècles, je ne dois nullement me flatter de l'espoir qu'il soit exempt de toute erreur. Les personnes qui ont l'habitude des compositions historiques peuvent seules comprendre combien il est difficile , dans les longs travaux et les recherches multipliées, de se tenir toujours en garde contre les méprises. En dépit de l'attenlion la plus vigilante, un nom tronqué ou changé , une fausse date, se glissent, inobservés, sous la plume; quelquefois on néglige ou l'on oublie une circonstance importante, une autorité digne de foi ; et l'écrivain doit tomber quelquefois dans ce danger, auquel il est constamment exposé, de se laisser tromper

par les préjugés secrets ou par les citations infidèles des auteurs qu'il doit consulter. Ces erreurs, toutefois, telles qu'elles peuvent exister, ne portent, je le pense, que sur des objets de peu d'importance , et elles ne proviennent ni de négligence ni de mauvaise intention. D'une part, je ne me suis épargné aucune peine et je n'ai reculé devant aucune investigation; de l'autre, je ne me connais aucun sentiment qui puisse me porter à déguiser la vérité. J'ai fait de constants efforts pour me garantir, autant que possible , de toute partialité , pour ressembler au spectateur désintéressé qui voit de loin se dérouler les événements, et pour les raconter exactement comme ils se sont euxmêmes successivement présentés à mes yeux. Je ne puis espérer qu'ils paraîtront toujours aux autres sous le même jour qui les éclaire pour moi ; mais je prie le lecteur qui serait dispose à m'accuscr de prévention de s'assurer d'abord s'il est lui-même à l'abri de tout reproche de ce genre.

Avant de conclure, je dois peut-être avertir le lecteur que si, pour ne pas charger les pages d'une multitude de notes , j'ai classé plusieurs citations dans une même ligne, je ne prétends pas que chacune d'elles, séparément, soit la preuve complète de points qu'elles concernent : quelques-unes ne se rapportent qu'à des circonstances particulières ou sont en partie contredites parles autres; la vérité du texte résulte de la comparaison de toutes , et l'on ne doit point le (axer d'inexactitude avant de les avoir toutes envisagées sous leurs différents rapports et de s'être assuré soigneusement de leur valeur.

Hornby, mai 1825.