CHAPITRE XIY

A Noël, il se trouvait à Worceslcr ; mais, soit qu'il eût reçu quelque avis de leur projet ou qu'il fût alarmé de la solitude de sa eour, il partit tout à couple jour suivant, se rendit a Londres et s'enferma dans le Temple (6 janvier). Les confédéréslc suivirent en grand nombre et présentèrent leurs demandes à la fête de l'Epiphanie. Le roi prit un air de supériorité, et insista non-seulement pour qu'ils se désistassent de pareilles prétentions, mais pour qu'ils lui donnassent l'assurance , par un écrit revêtu ^dc leurs signatures et scellé de leurs sceaux , qu'ils ne les reproduiraient jamais. L'évêque de Winchester, le comte de Chester et lord Guillaume Brewer y consentirent ; les autres s'y refusèrent obstinément. Il eut alors recours à un délai, et offrit, sous la caution de l'archevêqne de Canlerbury, de l'évêque d'Ély et du comte de Pembroke, de leur donner une réponse satisfaisante aux prochaines fêles de Pâques. Cette proposition fut acceptée après une longue hésitation !.

Le roi employa cet intervalle à chercher les moyens de se fortifier contre une si formidable ligue. Il octroya au clergé une charte d'éleclion libre, qui établissait que la garde ou curatelle de toute cathédrale, église collégiale ou conventuelle, quand elles deviendraient vacantes, serait, comme d'usage, confiée à la couronne ; que toutes les fois qu'on demanderait une licence royale pour élire un nouveau prélat, elle serait immédiatement accordée, et que, si on la refusait, il serait néanmoins légal de procéder à l'élection ; qu'aucune influence ne serait employée pour empêcher les électeurs de choisir la personne qui leur conviendrait-, et que lorsque le prélat élu serait présenté au roi, il ne pourrait refuser son approbation , à moins d'assigner des raisons légitimes de son refus (2 février). Ayant ainsi , comme il l'espérait , adouci le clergé, il ordonna aux shérifs d'assembler les hommes libres des différents comtés et de leur déférer le serment d'allégeance ; et, pour s'assurer à lui-même toute la sécurité que l'Église accordait aux croisés , il prit la croix et s'engagea par un vœu à faire la guerre aux infidèles2.

1 Comparez Paris, 212, 213, avec la lettre dans Rymer, !, 184, 185. Par quelque méprise, elle est placée parmi les actes de l'année 1214, mais elle apparlicnt évidemment aux transactions de 1215.

2 Paris, 213, 221. Rym., t, 198. J'aurais du pcul-êlrc faire mention, dans une occasion précédente, des pri-

Les deux partis avaient envoyé des messagers à Home pour solliciter la protection de leur supérieur féodal. Mais ce fut en vain que les barons en appelèrent à la reconnaissance d'Innocent : il jugea de son intérêt et de son devoir de soutenir la cause de son vassal (19 mars). Dans une lettre à Langlon , il déclama contre l'injustice de refuser à Jean les droits que la couronne avait paisiblement possédés sous les règnes de son père et] de son frère 5 il insinua que l'archevêque lui-même était accusé de fomenter ces troubles, et lui ordonna d'employer toute son autorité à rétablir l'harmonie entre le roi et ses vassaux. Dans une autre lettre aux barons, il leur reprochait de vouloir arracher par la violence ce qu'ils auraient dû demander comme une faveur; et promettait, s'ils consentaient à se conduire avec modération et humilité, d'interposer ses bons offices pour obtenir du roi en leur faveur tout ce qu'ils pouvaient raisonnablement en attendre. Dans toutes les deux, il annulait, de sa propre autorité, toutes les confédérations formées depuisla pacification de Douvres et défendait, sous peine d'excommunication, d'en former de pareilles à l'avenir1.

Dans la semaine de Pâques, les barons s'assemblèrent à Stamford, et avec deux mille chevaliers, leurs écuyers et leur suite, ils se rendirent â Brackley. Le roi était à Oxford , et il chargea l'archevêque de Canterbury et les

vileges dont jouissaient les croisés. Le premier était une exemption de l'obligation de faire les pénitences canoniques : le pèlerinage de Jérusalem était considéré comme une commutation. Mais celte indulgence, ainsi qu'on l'appelait, se bornait au seul cas d'une expédition entreprise par un motif de piété. Si le pèlerin avait en vue l'intérêt ou la gloire, on l'avertissait qu'il restait toujours sujet à l'ancienne discipline. Quicumquc pro solâ devotionc, non pro honoris aut pecuniœ adeptionc, ad liberandam Ecclesiam Dei Hicrusalcm profectus fucrit, iter illud pro omni pœnitentiâ ei reputetur. Con. Claramon. Gan. 11. Le second privilège était que, jusqu'à leur retour, leur personne, leurs mobiliers et leurs terres étaient placés sous la protection de l'Église, Il étaitconvenable à la vérité que les individus qui exposaient leur vie pour une cause regardée comme la cause de toute la chrétienté fussent exempts d'exactions vexatoires pendant leur absence; mais il était cruel de priver ceux qui avaient de jtNtes réclamations à faire conlrc les croisés de la poursuite de leurs droits pendant le même temps. Beaucoup prirent la croix dans le but d'éluder les poursuites de leurs créanciers ou pour suspendre les procès commencés contre eux.

» Rym., 1, 184, 19G, 197,

comlcs do Pembroke et de Warcnno d'aller prendre connaissance de leurs demandes. Ils lui rapportèrent un acle dont le contenu était le même que celui de l'écrit qu'on lui avait déjà présenté. Dès qu'il en eut entendu la lecture, il s'écria : tt Ils pourraient aussi bien « demander ma couronne-, pensent-ils que je « leur accorderai des libertés qui feraient de « moi un esclave ' ? » Les commissaires furent renvoyés avec des instructions pour en appeler d'abord au pape, seigneur féodal de l'Angleterre et protecteur de tous ceux qui avaient pris la croix \ pour offrir ensuite l'abolition des mauvaises coutumes qui s'étaient introduites sous son règne et celui de son frère ; et si cela ne les satisfaisait pas , les commissaires devaient ajouter que le roi voulait aussi se conduire suivant l'avis de sa cour, relativement aux abus qui dateraient du règne de son père Henri II. Les barons reçurent ces propositions comme de pures défaites • et dans la réponse qu'ils lui firent, ils lui marquèrent qu'on ne pouvait les satisfaire qu'en faisant droit à leurs premières demandes. Les conseillers du roi, Pandolfe et Simon, évêque dExeler, prétendirent que le primat était obligé d'excommunier les barons en obéissance aux ordres du pontife -, mais Langton répliqua qu'il connaissait mieux les intentions d'Innocent, et qu'à moins que le roi ne renvoyât les troupes étrangères qu'il avait introduites dernièrement dans le royaume, il croyait de son devoir de les excommunier et de s'opposer à eux de tout son pouvoir. Comme dernière ressource, Jean proposa de référer du sujet de la contestation à neuf personnes, dont quatre seraient choisies par les barons, quatre par lui, et dont le pape ferait la neuvième; et de s'en tenir à la décision de tous ou de la majeure partie de ces arbitres 2. Cette proposition fut aussi rejetée. Les barons se proclamèrent Armée de Dieu et de sa sainte Eglise, et choisirent Robert Filz-Walter pour leur commandant. Us investirent aussitôt Northampton et employèrent sans fruit quatorze jours à tenter de corrompre la fidélité de la garnison, composée d'étrangers; car c'eût été

1 C'est probablement la même pièce qui est imprimée dans les lois saxonnes, p. 356, et dans les statuts du royaume, i, 61.

2 Comparez Paris, 213, avec le rapport de Jean dans sa lettre au pape. Rymer, i, 200, 201.

une tâche dangereuse et désespérée que de vouloir emporter cette forteresse sans machines de guerre. Us furent plus heureux à Bedford : le gouverneur ouvrit les portes , et au même instant ils reçurent une invitation de la part de quelques-uns des principaux citoyens de la métropole. Us se mirent en marche immédiatement, ne s'arrêtèrent point pendant la nuit et atteignirent Londres vers le matin. C'était un dimanche (24 mai) : les habitants remplissaient les églises, et les portes étaient ouvertes. La cité fut occupée sur-le-champ, et les confédérés, enorgueillis par leurs succès, envoyèrent aux barons et aux chevaliers qui jusqu'à ce jour ne s'étaient pas encore déclarés des lettres qui annonçaient leur but, leurs ressources et leur détermination de traiter en ennemis tous ceux qui ne rejoindraient pas « l'armée de Dieu et de la sainte Eglise. » Cette menace eut l'effet qu'on en attendait. Ceux qui ne furent pas convaincus par leurs arguments cédèrent à la crainte de leur ressentiment l«

La perle de sa capitale montra au roi que sa couronne était en danger. Pour la conserver . il s'était soumis à devenir le vassal d'un étranger : pourquoi, dans le même but, ne pas consentir aux demandes de ses barons ? Ils pouvaient, à la vérité, exiger des serments et des gages ; mais, dans son opinion, les serments cessaient de lier dès qu'on pouvait les violer avec impunité, et son cœur était insensible aux malheurs que sa perfidie pourrait faire retomber sur ses amis. I! prit un air de satisfaction, informa les confédérés qu'il était prêt à leur accorder ce qu'ils demandaient et les invita à désigner un jour et un lieu pour la conférence. Runnymead, situé entre Staines et Windsor, fut le théâtre de celle importante négociation. D'un côté, et debout, se trouvaient Filz-Walter et la majorité des barons et de la noblesse anglaise; de l'autre était le roi, assis, accompagné de huit évoques , de Pandolfe, l'envoyé du pape, et de quinze gentilshommes. Ces derniers l'entouraient comme ses conseillers intimes; mais les sentiments hostiles de plusieurs d'entre eux n'étaient ignorés ni de lui ni de ses adversaires. Un acte contenant les demandes des confédérés lui fut présenté, accompagné de certaines garanties que sa déloyauté bien connue avait suggérées.

1 Paris, 214.