CHAPITRE XIV

nanciers immédiats de la couronne. Le grand corps des hommes libres se composait des sousvassaux de ces tenanciers, qui avaient enduré par la tyrannie de leurs seigneurs les mômes vexations que le souverain avait infligées à ceuxci. Comme ils avaient pris part à l'entreprise, ils pouvaient justement s'attendre à en partager les avantages ; et l'on inséra une clause qui portait que « loules les libertés et coulu- « mes que le roi avait accordées à ses tenanciers « en ce qui le concernait seraient également « concédées par le clergé et les laïques à leurs a tenanciers en ce qui les concernait. » On ne fit point mention des vilains et des esclaves, bien qu'ils formassent la plus nombrense classe du royaume. Us n'avaient, dans la règle commune, aucun droit à participer aux privilèges des hommes libres.

A ces articles on en ajouta d'autres d'une nature temporaire. Le roi promit de rendre les otages et les chartes qu'il avait exigés des barons -, de faire pleine restitution à tout homme anglais ou gallois qui prouverait avoir été dépossédé de ses terres , châteaux , libertés ou droits sans jugement légal de ses pairs; de remettre les amendes et les amerciaments exigés injustement et contre la loi ; de renvoyer à LIewellyn, prince de Galles, son fils et ses otages 5 d'en agir envers Alexandre, roi d'Ecosse, relativement à la remise de ses sœurs , de ses otages, de ses libertés et de ses droits, ainsi qu'il en agirait avec ses autres barons d'Angleterre, à moins qu'il n'en dût être autrement d'après les chartes qu'il avait reçues de Guillaume, père et prédécesseur d'Alexandre, et de se guider, en tous ces points, par la décision des pairs du prince d'Ecosse, dans la cour du roi ' .

Tels furent les principaux articles de la grande charte , considérée pendant des siècles comme le palladium de nos libertés nationales. Plusieurs ont disparu depuis avec le système de gouvernement pour lequel ils avaient été créés. Mais ils furent, à cette époque, de la plus haute utilité. Ils réprimèrent les abus les plus vexaloires de la suprématie féodale; ils donnèrent une nouvelle direction à la législation anglaise \ ils justifièrent la résistance aux usurpations du despotisme; et dans les débals ultérieurs avec la couronne, ils dirigèrent les etîorts de la

1 Cf.', 49, 52, 55, 58, 50.

nation vers des objets déterminés. Nos rois, qui considéraient la charte comme arrachée à eux par la main violente de la nécessité, les éludèrent continuellement ; le peuple, qui la regardait comme l'expression de ses justes droits, les réclama Impérieusement autant de fois qu'on voulut s'y soustraire. II ne fallut pas moins de trente-huit ratifications successives pour leur donner effectivement pleine force de loi ' , ce qui prouve assez combien les rois abhorraient ces concessions et à quelle haute valeur la nation les mettait.

(1er juin.) Durant toute celle affaire , Jean s'était montré maître parfait dans l'art de la dissimulation. Il avait pris un air de gaieté, il parlait avec courtoisie et bonté aux barons , il promettait l'exécution la plus prompte et la plus fidèle de tous ses engagements. II envoya immédiatement des ordres aux shérifs pour assembler les cours des comlés, lire publiquement le contenu de la charte, procéder à l'élection des douze chevaliers chargés de prendre connaissance des abus à réprimer et recevoir de tous les hommes libres le serment d'obéissance aux vingt-cinq barons nommés conservateurs des libertés publiques *. Mais aussitôt que l'assemblée fut dissoute, il jeta le masque. Dans un accès de rage, il maudit le jour de sa naissance, grinça des dents, roula les yeux , rongea du bois et de la paille, et se livra à loules les extravagances d'un fou. Les soins officieux de ses conseillers intimes le tirèrent de cette frénésie ; ils l'engagèrent à ne pas perdre son temps à manifester ainsi fort inutilement sa colère, mais à rechercher plutôt avec eux les moyens les plus prompts de se venger. Le résultat de leurs conseils fut le départ immédiat de deux députations pour le continent. L'une était chargée de se rendre en Flandre, en Picardie, en Poitou , en Guiennc , et d'y engager, à quelque prix que ce fût, des mercenaires pour combattre sous l'étendard royal ; l'autre se rendit en hâte à Rome, afin d'implorer pour la défense du roi la puissante intervention d'Innocent, cl de lui représenter toutes les concessions arrachées au vassal comme au-

1 La grande Charte fut ratifiée quatre fois paï Henri III, trois par Edouard I«-, quinze par Edouard III, six par Richard II , six par Henri IV, une par Henri V et une par Henri VI.

2 Apud Urady, m. App., n° H8, p. 1 40.

tant d'insultes à l'autorité du pontife, son seigneur ».

Les barons avaient quitté Runnymcad en triomphe, et, pour célébrer la chute du despote, ils avaient annoncé un tournoi à Stamford pour le 2 juillet. Mais leur joie fut bientôt empoisonnée par l'inquiétude et les soupçons. Jean avait éludé la restitution de leurs terres en promettant de leur rendre justice dans sa cour, à un jour désigné : ils apprirent maintenant qu'il avait ordonné d'approvisionner et de fortifier tous ses châteaux, et ils reçurent avis d'un complot formé pour surprendre la capitale pendant leur séjour à Slamford. Afin de le déjouer, ils retardèrent le tournoi et en fixèrent le lieu près de !a ville de Londres2. Pour s'assurer de la sincérité du roi, une députation se rendit près de lui à Winchester (27 juin). Il se railla des doutes qu'on lui témoignait , jura qu'ils étaient sans fondement et offrit de hâter l'exécution de la charte autant que cela conviendrait à l'archevêque. En conséquence, on envoya aux douze commissaires, déjà élus dans chaque comté, l'ordre de prendre possession des terres, lénements et biens mobiliers de toutes les personnes qui jusqu'alors s'étaient refusées à prêter serment aux vingtcinq conservateurs-, et si, dans le délai d'une quinzaine, elles n'avaient point obéi, de vendre leurs biens meubles, dont le prix serait joint aux fonds pour une expédition en Terre-Sainte, et de garder ensuite leurs terres et lénements aussi longtemps qu'elles persisteraient dans leur obstination \ Jean, à son tour, leur demanda, puisqu'ils avaient promis de lui donner toutes les sûretés qu'il désirerait, en exceptant leurs châteaux et otages, de souscrire présentement, et chacun en particulier, des chartes déclarant qu'ils étaient liés par serment et hommage à lui être fidèles envers et contre tous, et à défendre ses droits et les droits de ses héritiers à la couronne. Ils s'y refusèrent ; et l'archevêque , ainsi que plusieurs prélats, donnèrent des attestations solennelles de leur refus4.

Une autre entrevue eut lieu à Oxford, et les parties se séparèrent encore plus mécontentes

1 Illatœ vobis in personâ nostrâ injuria?. Rym., i,

2 sfpud Paris, 222.

3 Apud Brady, n. App.,n°119, p. 150.

4 ^pud Brady, n. App., n° 134, p. 162.

l'une de l'autre '. Le roi, cherchant à gagner du temps , désigna la dernière semaine d'août pour une troisième conférence qui fut aussi infructueuse que les précédentes3. Il n'y assista pas en personne (1er septembre), étant, à celle époque, parti pour Douvres, afin d'y recevoir les auxiliaires étrangers qui avaient accepté ses offres. Ils arrivaient journellement en grand nombre el se composaient d'aventuriers indigents qui, dans l'espérance de former de nouveaux élablissements, avaient amené avec eux leurs femmes et leurs enfants, ou de soldais de profession, habitués ù vendre leur sang au plus offrant. Les barons s'alarmèrent ; ils avaient hésité longtemps à recommencer les hostilités ; mais enfin ils 'ordonnèrent à Guillaume d'Albiney de prendre possession du château de Rochesler(ll octobre), qui avait été remis par le roi aux mains de Langton, comme gage de sa sincérité. Ce fort n'avait ni provisions ni machines de guerre, et avant que d'Albiney fût parvenu à s'en procurer suffisamment, il fut entouré par Jean avec ses mercenaires. Les barons sortirent de Londres, mais ils ne se hasardèrent pas à faire face à l'armée royale ; et le château fut, à différentes fois, pendant sept semaines, assailli et défendu avec une égale obstination. Quand les sapeurs eurent abattu une partie de la muraille extérieure, la garnison se retira dans la tour de garde. On abattit l'un des angles à l'aide d'une mine \ Jean engagea ses troupes à se faire jour à travers la brèche ; mais tous les assauts furent repoussés avec perte, et l'esprit du roi s'irrita de cette succession de contretemps. La famine enfin vainquit l'opiniâtreté des assiégés ; et lorsque d'Albiney et ses compagnons eurent consommé leur dernier morceau, ils ouvrirent soudainement les portes et s'abandonnèrent à la merci du roi ( 30

« Matt. West., 1273.

2 Mailros, 188. Je sais bien que celte relation diffère de celle de Paris, qui rapporte que Jean passa à Windsor le jour qui suivit celui de la signature de la charte, alla se cacher le lendemain matin dans l'île de Wight, prit la profession de pirate et passa trois mois dans celte île ou à la mer, dans la compagnie de marins. Paris, 222. Il est impossible que ce récit soit exact. D'après les documents publics qui existent encore et qui ont été publiés par Brady et Ryrner, il est certain que Jean était à Runnymcad le 19 juin, à Winchester le 27, à Oxford le 21 juillet, et qu'il résida à Douvres pendant tout le mois de septembre.