CHAPITRE XIV

novembre). Jean donna Tordre de les pendre -, mais Savary de Mauléon s'opposa à ce cruel mandat, se fondant sur ce que les propres officiers du roi seraient exposés au danger des représailles. Cenefutqu'avcc la plus grande difficulté qu'on arracha au tyran un ordre pour ren fermer les chevaliers dans différents châteaux ; leurs compagnons furent immédiatement exécutés, à l'exception des arbalétriers , qui probablement entrèrent à son service'.

Tandis que le roi s'occupait ainsi du siège de Rochcster, il reçut l'agréable nouvelle que le pontife avait, suivant sa requête, annulé la charte. Innocent, dans rénumération de ses motifs , insiste fortement sur la violence employée par les barons. S'ils eussent été réellement lésés, ils devaient, observe-t-il , accepter l'offre du redressement de leurs griefs dans les formes prescrites par la loi (24 août). Ils avaient préféré cependant manquer à leur serment de fidélité, et s'étaient constitués juges de leur seigneur. Ils savaient en outre que Jean s'était enrôlé parmi les croisés, et cependant ils avaient violé sans scrupule les privilèges que toutes les nations chrétiennes garantissaient aux défenseurs de la croix. Enfin l'Angleterre était devenue un fief du saintsiége, et ils n'ignoraient pas que quand le roi en aurait eu la volonté, il n'avait pas le pouvoir d'abandonner les droits de la couronne sans le consentement de son supérieur féodal. Il se trouvait donc engage à annuler les concessions arrachées au roi Jean , comme obtenues, au mépris du saint-siège, pour l'abaissement de la royauté, la honte de la nation et l'empêchement de la croisade. Il écrivit en même temps aux barons, répétant ces mêmes raisons, les exhortant à se soumettre, les requérant de lui présenter leurs réclamations dans un concile qui serait tenu à Rome, et promettant qu'il porterait le roi à consentir à tout ce qui paraîtrait juste et raisonnable , à s'occuper d'abolir les abus , à se contenter des justes droits de la couronne et à faire jouir le clergé et le peuple de leurs anciennes libertés2. Trouvant ses exhortations et ses promesses également infructueuses, il ordonna à Langton

* Paris, 225, 227. Le chroniqueur de Dunstaple dit des chevaliers, quos post multa tormenta per gravem redemptionem posteà relaxavit, 73.

3 Rym., i, 203 205. PAris, 223-225.

d'excommunier ceux qui ne voulaient pas obéir- mais le prélat s'y refusa. En punition, il fut suspendu de l'exercice de ses fonctions archiépiscopales; et quoiqu'il assistât au concile de Rome, il ne put adoucir le pontife ni recouvrer son autorité ( 16 décembre). Lo pape fulmina alors une autre sentence d'excommunication dans laquelle il désignait par leurs noms les chefs des confédérés et mettait la cité de Londres en interdit. On méprisa également les deux censures : les partisans des barons prétendirent qu'elles avaient été obtenues à l'aide de suggestions perfides et pour des causes qui ne tombaient point sous la juridiction du pontife ; il n'avait point le droit d'intervenir dans les affaires temporelles, Te seul contrôle des matières ecclésiastiques ayant été confié par le Christ à Pierre et aux successeurs de Pierre1.

Jean avait cependant , à ce moment , repris une supériorité marquée, et il résolut de faire tomber tout le poids de sa vengeance sur la tête de ses ennemis. A Saint-Alban , il divisa son armée en deux parties. Il donna l'une à son frère, le comte de Salisbury , avec la commission de dévaster sans pitié les comtés d'Essex, de Hertford, de Middlesex, de Cambridge, d'Ély et de Huntingdon. Il se mît lui-même à la tête de l'autre et dirigea sa marche vers le Nord.

Le jeune roi d'Ecosse , Alexandre , n'avait pas été moins jaloux que les barons de se soustraire au joug du tyran ; mais pour prix de sa coopération il leur avait demandé et avait obtenu la cession du Norlhumberland, du Cumberland et du Wcstmoreland ( 18 octobre). En octobre, il avait passé la frontière, investi le château de Norham et reçu à Felton l'hommage et le serment de vassalité des habitants du Northumberland 2. Comme Jean s'avançait, deux barons puissants, Gilbert Fitz-Reinforlh et Jean , connétable de Chesler , obtinrent de rentrer en faveur 5 mais ils donnèrent d'abord des otages pris dans leurs propres familles et dans celles de leurs principaux tenanciers 5 et

* Rym., 1, 208, 211, 212. Paris, 227, 228, 232. Ex hoc maxime quod non pertinet ad papam ordinalio rerum laïcarum .- cum Pctro aposlolo et ejus successoribus, non nisi Ecclesiasticarum dispositio rcrum, à Domino sit collata, p. 233.

2 Mailros, 189. Lanercost, 17. Indépendance de V Êcosse, par Andcrson. App., n° 2G.

ils souscrivirent des Charles ou cédulcs par lesquelles ils s'engageaient à servir Jean durant toute leur vie , promettaient de ne point tenir le serment qu'ils avaient fait à ses ennemis et de ne point exiger l'exécution de la charte; et se soumettaient à la peine d'exhérédalion perpétuelle s'ils violaient jamais ces engagements1 ( 1216, 11 janvier). Au moment où le roi entrait dans le Yorkshire, les autres barons mirent le feu à leurs meules et à leurs maisons, se sauvèrent en Ecosse , et, rendus à Melrose, firent hommage à Alexandre, qui, à l'approche de l'armée royale, avait levé le siège de Norham. Jamais, dit-on , depuis la guerre d'extermination du premier Guillaume, ces provinces n'avaient éprouvé des horreurs pareilles à celles auxquelles les condamna la vengeance du roi d'Angleterre. Il donna lui-même l'exemple, cl de sa propre main il mil le feu, le matin, dans la maison où il venait de passer la nuit. Les châteaux, les villes, les villages, furent livrés aux flammes. Le moine de Melrose borne sa description à ce qui se passa dans les environs de son monastère, où dans l'espace de huit jours (7-15 janvier), Morpelh, Milford, Alnwick , Wark et Pvoxburg furent entièrement consumés. Jean déclara qu'il voulait débusquer le jeune renard, faisant allusion au teint roussâlre d'Alexandre et à sa tentative pour conquérir le Norlhumberland. Il ordonna à ses mercenaires étrangers de le poursuivre jusque dans le voisinage d'Edimbourg, el à leur retour ceux-ci satisfirent encore son ressentiment en brûlant les villes d'Haddington , Dunbar et Berwick. Mais ce n'était pas aux murailles et aux maisons seulement qu'il faisait la guerre : les malheureux habitants étaient abandonnés à la cruauté de ses avides soldats , sans égard à l'âge, au sexe, au rang ou à la profession. Les tortures qu'on leur fit endurer sont trop horribles pour être rapportées. Les personnes qui possédaient quelque chose étaient forcées de tout abandonner pour leur rançon. De celles qui n'avaient rien , un grand nombre périssaient sous les mains de leurs bourreaux, d'autres gagnaient par de fausses promesses un court répit, suivi de tourments encore plus raffinés. Si l'on en croit le moine de Saint- Alban, les pillards du Sud ne le cédèrent ni

1 Rym., i, 20G.

en férocité ni en rapacité à leurs compagnons. En quelque lieu que les forces royales pénétrassent, les habitants fuyaient au sein des forêts el dans les montagnes : les travaux de l'agricullure étaient suspendus; et les seuls marchés qui existassent encore se tenaient dans les cimetières, qui, possédant le droit de sanctuaire, étaient généralement, mais non toujours, respectés par les maraudeurs '.

Les barons voyaient la dévastation de leur pays du haut des murailles de Londres, mais ils n'osaient hasarder une entreprise contre les hordes d'aventuriers qui suivaient l'étendard royal. Il ne leur restait plus dans le Nord que deux châteaux; partout leurs terres avaient été ravagées ; après quoi, par une libéralité qui ne coûtait rien au donateur , elles avaient été concédées en fief aux chefs des étrangers. Plusieurs jours s'écoulèrent en débats pénibles el en lâches lamentations. Ils se consultaient et ils hésitaient ; ils prenaient une résolution et y renonçaient, jusqu'à ce qu'enfin, comme dernière ressource, ils se déterminèrent unanimement à offrir la couronne à Louis, fils aîné du roi de France. 11 était allié à la famille des Plantagenets par son mariage avec la nièce de Jean, et l'on présumait que les mercenaires refuseraient de porter les armes contre le fils et l'héritier de leur souverain naturel. Aucune offre ne pouvait être plus agréable à l'ambition de Louis; mais, ne voulant pas se confier à la foi douteuse des barons, il demanda et reçut vingt-quatre otages, fils des premières familles de l'Angleterre. Une flotte portant un corps nombreux de chevaliers français remonta bientôt la Tamise, et une lettre de Louis assura aux confédérés qu'il les rejoindrait à Pâques avec une puissante armée. Il arriva que le légat Gualo traversait la France à cette époque pour se rendre aux îles britanniques. Il crut de son devoir de prévenir, s'il était possible, une expédition si contraire aux vues du pontife; et voyant que l'on n'avait point d'égard à ses sollicitations, il défendit au père et au fils, sous peine d'excommunication , d'envahir un royaume qui était un fief du saint-siége ( 26 avril). Philippe affecta d'hésiter; mais Louis, se retournant vivement vers lui, lui dit : « Je « suis votre vassal, sire, pour les fiefs que vous

1 Comparez Mailros, 189, 190, avec Paris, 230-232.