CHAPITRE XV

demandaient la coopération d'un légat qui prit part avec eux à la tache importante de la réforme du royaume f.

Peu de temps après (1259, 23 janvier), Leicesler fut alarmé par l'approche d'un visiteur dangereux, Richard, roi des Romains. Ce prince avait épuisé un immense trésor en Allemagne et venait remplir ses coffres en levant de nouvelles taxes sur ses domaines d'Angleterre. A Saint-Omer il reçut, à sa grande surprise, la défense de débarquer avant d'avoir prêté serment d'observer toutes les clauses de la réforme et de ne pas amener les frères du roi à sa suite. Son orgueil regarda ce message comme une insulte ; mais ses besoins l'obligeaient à continuer son voyage , et il promit, non sans répugnance, de se soumettre à ce qu'on demandait aussitôt qu'il en aurait reçu la permission du roi. A Canterbury Henri lui signifia ses ordres, et Richard prêta serment *.

Par le premier traité consenti à Westminster, la réforme de l'État devait être terminée avant Noël. Mais la faction apportait autant de lenteur à terminer qu'elle avait mis d'empressement à commencer ses travaux. Pour satisfaire le peuple, on publia, au nom du roi, une proclamalion qui démontrait l'importance de l'entreprise, qui indiquait le temps nécessaire pour obtenir une connaissance exacte des griefs nationaux et parlait- de l'imprudence de compromettre le succès de l'opération en adoptant inconsidérément des mesures précipitées. La vérité était que les chefs de parti ne voulaient point se dépouiller de l'autorité qu'ils avaient usurpée. Ils distribuaient à leurs partisans toutes les dignités laïques et les bénéfices ecclésiastiques à la collation du roi, recevaient la majeure partie du revenu royal et partageaient entre eux les produits des aubaines, des curatelles et des mariages des tenanciers du roi 5. Mais les vues ambitieuses de

1 Annal. Burt., 418, 422. Rymcr, i, 6G7. Il me semble que la commission des vingl-quatre avait flni avec le parlement d'Oxford ; mais les chefs avaient été nommésauconscil privé, auquel était réservé l'exercice de l'autorité souveraine dans l'intervalle des sessions du parlement, et ils le conservèrent même pendant ces sessions, puisque le parlement n'était composé que de douze membres, tous leurs partisans. Voyez Annal. Burt., p. 423, 4SI, 435.

2 Rym., i, 072. Annal. Burt., 421.

3 West., 391.

Leicesler alarmèrent bientôt ses partisans , et une violente querelle entre lui et le comte de Gloccsler menaça de dissoudre la confédération. On les amenait à une réconciliation apparente quand une pétition des chevaliers bacheliers d'Angleterre excita de nouvelles alarmes. Ils priaient le conseil de hâter la réforme, en faisant observer que, quoiqu'il fût revêtu de l'autorité souveraine depuis dix-huit mois, le peuple en était encore à se demander quel serait le fruit de ses travaux. C'était une remontrance qu'il eût été dangereux de mépriser: aussi, dans la suivante assemblée du parlement, un projet de réforme fut proposé, approuvé et expédié pour être mis à exécution par les juges dans leurs tournées. Son but principal était de défendre les tenanciers inférieurs contre l'oppression de leurs seigneurs et d'épurer l'administration de la justice. Les points auxquels il est pourvu dans le premier chapitre ont rapport à des coutumes qui maintenant sont tombées en désuétude et qui ne seraient d'aucun intérêt pour le lecteur ; le grand remède à tous les abus, dans le second, était la nomination de commissaires pour inspecter la conduite des juges. Deux furent chargés de surveiller toute la jurisprudence de la cour du banc du roi, deux tous les procès pendants à l'échiquier, cl un autre d'accompagner les juges ambulants dans leurs tournées respectives. Dans la même vue , quatre chevaliers furent choisis dans chaque comté, avec pouvoir de rappeler le shérif à ses devoirs quand il leur paraîtrait s'en écarter, et d'informer le justicier quand l'avertissement serait négligé. En opposition aux arrêtés de l'année précédente, les nouveaux shérifs fuient nommés par les grands officiers de l'État-, mais les francs tenanciers, dans chaque comté, furent autorisés à choisir quatre candidats, vers la fêle de saint Michel, et à les présenter aux barons de l'échiquier, qui devaient nommer les nouveaux shérifs dans ce nombre. Tels furent les principaux articles d'une réforme si longtemps et si ardemment désirée -, articles qui trompèrent l'altenle de la nation et firent généralement désirer que l'autorité souveraine pût être arrachée des mains de quelques nobles factieux et rendue à celui auquel elle appartenait constitutionncîlcmcnl ».

« A final. Burt., «8-433.

Henri n'avait clé pendant deux ans que l'ombre d'un roi. II est vrai que les actes du gouvernement portaient son nom, mais l'autorité souveraine était exercée sans obstacle par les lords du conseil ; et l'obéissance aux ordres du roi, quand il se hasardait à en donner quelques-uns , était sévèrement punie comme un crime contre la sûrelé de l'État. Il gardait pourtant le silence 5 mais il n'était pas pour cela observateur inaltenlif des événements. Le mécontentement du peuple n'é-

chappa pas à ses remarques-, et il vit avec plaisir les dissensions intestines saper profondément la puissance de la faction. Les comtes de Leiceslcr et de Glocesler avaient des intérêts opposés et formaient deux partis distincts. Leicester, ne voulant pas reconnaître la prépondérance de son rival, se relira en France; et Glocesler montra le désir de se réconcilier avec son souverain. Mais, pour balancer cet avantage, le prince Edouard, qui avait jadis déployé tant de courage en défendant les droits de la couronne, se joignit au comte de Leicester, leur plus dangereux ennemi; et cette réunion inattendue réveilla dans le cœur du roi le soupçon d'un complot pour le déposer et placer son fils sur le trône. Dans ces dispositions d'inimitié, de jalousie et de défiance , les barons s'assemblèrent à Londres (1260, 1er mai ) pour se rejoindre à Henri en parlement. Mais chaque membre était suivi de ses tenanciers militaires; leurs logements étaient fortifiés pour prévenir toute surprise; la crainle des hostilités tenait les citoyens renfermés dans leurs maisons ; et les opérations commerciales, ainsi que les relations habituelles de la société, étaient entièrement suspendues. Après quelques difficultés, les bons offices du roi des Romains amenèrent une pacification spécieuse et décevante ; et les différents chefs quittèrent le parlement amis en apparence, mais renfermant dans leur sein les mêmes sentiments de haine et formant toujours les mêmes projets pour leur propre agrandissement et la ruine de leurs adversaires '.

Enfin Henri se persuada que le temps était arrivé où il pourrait ressaisir son autorité. Il entra dans le conseil sans y être attendu, et d'un ton plein de dignité il reprocha ^aux

* West., 373,

membres leurs délais affectés et leur manque de foi. Il leur dit qu'ils avaient été institués pour réformer l'Étal, augmenter le revenu et payer ses dettes ; mais qu'ils avaient négligé ces objets et n'avaient travaillé qu'à s'enrichir et à se perpétuer le pouvoir; qu'il ne devait pas plus longtemps les considérer comme son conseil et qu'il saurait bien employer tel autre remède qui conviendrait1 (1261,2 février). Il se retira immédiatement à la Tour, qui avait été récemment fortifiée, s'empara du trésor à la monnaie, ordonna de fermer les portes de Londres, força tous les citoyens au-dessus de douze ans à lui jurer fidélité dans leurs quartiers respectifs et par une proclamation commanda aux chevaliers de plusieurs comtés do le suivre en armes au prochain parlement. Les barons assemblèrent immédiatement leurs vassaux et arrivèrent dans le voisinage de la capitale; mais chaque parti, se défiant de ses forces, montrait de la répugnance à commencer les hostilités ; et il fut unanimement convenu qu'on remettrait la discussion de ces différends au retour du prince Edouard, qui s'occupait en France à déployer son courage dans les tournois. Il revint à la hâte; et, à la grande surprise de ceux qui n'étaient pas dans le secret, il embrassa le parti des barons3.

Henri cependant persévérait dans sa résolution. De fréquentes désertions avaient réduit le parti de ses ennemis aux deux comtes de Leicester et de Glocesler, au grand justicier, à l'évoque de Worcester et à Hugues de Montforl, qui se fondaient principalement sur ce que le roi et la nation avaient fait serment d'observer ce qui avait été arrêté à Oxford. A cet argument on répondait que la même autorité qui établissait la loi avait le pouvoir de la rapporter; et qu'un serment qui dépouillerait le parlement de ce droit serait injuste de sa propre nature et n'aurait par conséquent aucune validité3. Pour plus grande sécurité toutefois, le roi en appela au pape Alexandre, qui par plusieurs bulles le releva de son serment ainsi que les représentants delà nation (juin), sur ce motif que les actes provisoires d'Oxford étaient nuisibles à l'État et conséquemment incompatibles avec

» West., 377.

3 Wikes, 54. West., 378. Claus., 45. Henri III, 19. Cit. Carte, 127.

5 West,, 391,

ce qui avait été juré au couronnement1. Il publia ces bulles, nomma un nouveau justicier et un nouveau chancelier, changea les officiers de sa maison (8 juillet), reprit la garde des châteaux royaux, nomma de nouveaux shérifs dans les comtés et annonça par une proclamation qu'il avait repris l'exercice de l'autorité royale. Elle fut bientôt suivie d'une autre qui tendait à réfuter tous les faux rapports que les barons avaient fait circuler. Le roi engageait le peuple à juger de lui par ses actions et non d'après les accusations de ses ennemis (5 août). Il avait actuellement régné, disait-il, quarante-cinq années, et, durant celle longue période, il leur avait ménagé les douceurs de la paix. Ils pouvaient comparer son administration à celle des barons. Qui d'entre eux pouvait se plaindre justement d'avoir reçu quelque injure de son souverain? Ils ne pouvaient au contraire oublier que sous son règne ils avaient toujours joui paisiblement de leurs droits et de leurs propriétés. Sa conduite prouvait assez qu'il n'avaitjamais commis d'injustice et qu'il l'avait toujours combattue. S'il venait de nommer de nouveaux shérifs et de nouveaux gouverneurs de ses châteaux, c'est qu'il pouvait se fier à leur fidélité, comme ses sujets pouvaient compter sur leur équité. Si néanmoins ils renouvelaient les exactions commises par leurs prédécesseurs, la partie offensée pouvait en appeler à lui, cl il serait toujours prêt à faire justice au moindre de ses sujets contre le plus puissant de leurs oppresseurs.

Les comtes de Leicester et de Glocesler, avec l'évoque de Worcester, avaient sommé trois chevaliers de chaque comté du midi de la Trent de les rejoindre à *Saint-Àlban ; mais une réconciliation momentanée s'effectua ; et le roi, par ses ordonnances annulant cette sommation, commanda aux mêmes chevaliers de se rendre à Windsor pour y assister à la conférence qu'il devait avoir avec les barons et se convaincre par eux-mêmes de la justice et de l'utilité de ses demandes2. Plusieurs entrevues entre les parties eurent lieu à Londres (6 décembre). D'abord la majorité des barons parut consentir à recevoir le plan de pacification