IRE II

Jules, et tous les autres royaumes furent fondés par les Angles '.

Durant celle longue période, féconde en événements , les Bretons, bien que malheureux à la fin, avaient déployé beaucoup de courage et de résolution. Dans les autres provinces de l'empire romain, les indigènes étaient restés paisibles spectateurs de la lutte engagée entre les forces impériales elles barbares • et toutes les fois que le sort de la guerre avait favorisé ces derniers, ils avaient subi sans murmure la loi des conquérants. Les Bretons seuls, de même que les habitants de l'Armoriquc , avaient osé saisir le glaive pour la défense de leur liberté. Si pendant ces longues querelles ils perdirent la plus belle partie de leur île, c'est dans le défaut d'union entre leurs chefs qu'il faut chercher la cause réelle de leurs désastres. De même que leurs ancêtres , ils furent vaincus en détail. Les écrivains nationaux parlent de rois qui, à cette époque, étendaient leur pouvoir sur toute la Bretagne -, mais aucun récit digne de confiance n'offre la trace d'une semblable autorité. La population du pays reconnaissait une multitude de chefs, que leurs crimes et leurs dissensions avaient trop remplis de sujets personnels de jalousie ou de désirs d'agrandissement pour qu'il leur fut permis d'agir de concert et de réunir leurs efforts contre l'ennemi commun. La plus grande résistance que les Saxons rencontrèrent vint des habitants mêmes des lieux où ils abordèrent successivement ; et les autres tribus sentaient si peu le danger qui les menaçait elles-mêmes, ou bien elles se montrèrent si indifférentes au sort de leurs compatriotes plus éloignés, qu'au moment même où les barbares fondaient des royaumes au sud-ouest de l'île, une armée de douze mille Bretons, sous le commandement de Riothamus, faisait voile de la côte de Cornwall vers l'embouchure de la Loire, et remontait cetle rivière pour combattre les Visigoths dans le voisinage de Bourges 2.

Nous ne possédons qu'une liste imparfaite des chefs qui signalèrent leur valeur contre les Saxons. Le premier est Aurelius Ambrosius, qu'on regarde comme Romain d'origine, issu de parents qui avaient porté la pourpre et guerrier brave, loyal et modeste. On croit qu'il

1 Bède, i, 15. Chron. sax., 12.

2 Jornand., cxlv, p. G78. Sid. Apoll., m, ep. 0.

combattit contre Ilengist et qu'il périt dans une querelle particulière avec Guilolin *. La renommée de Nalanleod s'est conservée dans les chroniques saxonnes; il fut le constant adversaire de Cerdic -, il tomba sur le champ de bataille et il laissa son nom à un district considérable du Hampshire ". Les Étals d'Urien et le théâtre de ses exploits sont du côté du nord. Ida et ses Angles trouvèrent dans Urien un ennemi formidable ; mais le Breton, après bien dcscombals souvent accompagnés de succès, perdit la vie par la jalousie d'un chef confédéré nommé Morcant 5. Mais le nom d'Artur brille au-dessus de tous les noms contemporains. Si pourtant nous dépouillons sa mémoire de cet éclat chimérique dont l'entoura l'imagination des bardes et des ménestrels , il disparaîtra dans l'obscurité comme ses compagnons. Nous ne savons ni clans quel temps il a vécu ni sur quelle province il a régné. On dit qu'il livra et gagna douze batailles : il paraît, d'après le nom des lieux où elles furent livrées, qu'il eut à combattre les Angles dans le Lincolnshire, et que sa dernière bataille, près du mont Badon, eut lieu contre les Saxons de Cerdic ou de Cynric 4. Au fond , que cette bataille ait été ou n'ait pas été livrée par Arlur, il n'en est pas moins vrai que ce dut être une victoire bien importante que celle du mont Badon, puisqu'elle arrêta pendant quarante années les progrès des étrangers 3. Mais peut-être quand nous aurons dit au lecteur qu'Artur fut un capitaine breton , qu'il gagna plusieurs batailles, qu'il fut assassiné par son neveu et enterré à Glaslonbury, où ses restes furent découverts sous le règne de Henri II °, nous lui aurons appris tout ce qu'on peut savoir de ce guerrier renommé.

Les conquêtes des Saxons replongèrent l'île dans l'état de barbarie d'où les Romains l'avaient tirée. Les vainqueurs avaient pris l'habitude du pillage et du meurtre; plusieurs fois les villes et les villages avaient été enveloppés avec leurs habitants dans le même désastre. Les barbares, dit Gildas, embrasèrent la côte

1 Gild., c. 25. Nen., cl.

2 Ckron. sax., p. 17.

5 Nenn., <!. 64.

* Nenn., c. 61, 62, cum not. Gale, p. 131. a Gild., c 26.

6 Girald., apud Larghorn, page 91. Lel. Coll., v, 8, ».

orientale de l'île d'un vaste incendie qui en dévora peu à peu la surface entière f. Dès que les naturels jugeaient la résistance utile, pour éviter le fer exterminateur de leurs ennemis, ils fuyaient vers les bois et les montagnes, emportant leurs effets les plus précieux. Celles qui couvrent la partie occidentale de l'île procurèrent un asile sûr à un grand nombre de fugitifs. Là, obligés de lutter contre les privalions ou engagés dans des combats continuels, ils perdirent promplemcnl ce qu'ils avaient acquis jusque-là de civilisation dans les provinces, et ils retombèrent dans plusieurs habitudes de la vie sauvage. D'autres, suivant leurs prélats et leurs chefs, abandonnèrent pour toujours leur patrie. Après avoir traversé l'Océan , ils débarquèrent sur les terres de l'extrémité occidentale de l'Armorique, détruisirent l'indépendances des villes voisines et donnèrent à tout le pays qu'ils avaient subjugué le nom de leur mère patrie. On lui donne encore le nom de Bretagne 2.

Mais enfin l'œuvre de la dévastation s'arrêta vaincue par l'intérêt personnel. Les vainqueurs appliquèrent à leur usage les habitations des Bretons, et le travail des captifs fut jugé nécessaire pour la culture du sol. De là vient que les Saxons, à mesure qu'ils étendaient leurs conquêtes, laissaient subsister les édifices, et qu'ils épargnaient les Bretons qui tombaient dans leurs mains, à moins que la soif de la vengeance n'eût été excitée par une résistance trop opiniâtre. Les captifs étaient partagés, de même que les terres, entre les conquérants. Ils devenaient la propriété particulière de leur seigneur, qui pouvait les vendre et en user à son gré. Leurs descendants eurent le même sort pendantplusieurs générations, et d'après le monument authentique du Doomsday % il paraît que jusqu'au onzième siècle une grande partie de la population de l'Angleterre resta dans l'esclavage 4.

1 Gild., c. 24. Chron. sax., p. 15.

2 Gild., c. 25. Le témoignage d'Usher, Antiq., p. 225, 227. Bouquet, Rerum gallic. , tom. v, p. 14»; vu, 298, et dans le tome vi. Eginhard, Annal., ad an. 7S6, et Ermold. Nigel., de lieb. Ludov., 1. m.

5 Espèce de terrier ou cadastre dont il sera parlé plus bas. {Note de Vèditeur.)

4 Mais après que les aventuriers eurent formé des Étals permanents, ils abandonnèrent peu à peu leur vieille politique et leur système d'extermination. Ils permirent aux naturels de garder leurs institutions et