CHAP1T

Les conquérants avaient fondé dans l'île huit royaumes indépendants, bien qu'on n'en compte ordinairement que sept , parce que ceux de Bernicic et de Deira se trouvèrent souvent réunis sur la môme tôle. L'histoire de ces diverses dynasties, soit qu'on l'écrivît simultanément , soit qu'on en fît des tableaux séparés, ne ferait qu'embarrasser et fatiguer le lecteur et l'écrivain. On peut acquérir une connaissance suffisante de l'époque antérieure à la prédomination des rois saxons de l'Ouest en se fixant sur les règnes des monarques les plus puissants , car, dans le nombre, il s'en trouvait presque toujours un de qui l'autorité était reconnue par tous ou par la majeure partie de ses contemporains, et ce prince prédominant était désigné par le nom de brclwalda, seigneur ou souverain de la Bretagne. Mais on ne saurait dire s'il tenait ce titre du suffrage spontané de ses égaux ou s'il le devait à l'influence de son autorité. Nous ne savons pas mieux si quelques obligations ou quelques prérogatives étaient attachées à sa dignité. Bède donne ce litre à sept princes saxons; d'aulres historiens en ajoutent un huitième. On peut, sans trop s'écarter de la vérité , rapporter à leurs règnes les principaux événements arrivés dans les royaumes qui ne relevaient pas immédiatement de leur autorité1.

£XLA, lev BRETWALDA.

On a déjà parlé de l'irruption d'iElla sur la côte méridionale et des succès qui la suivirent-, mais il n'est pas aisé de dire par quels moyens il acquit la prééminence sur les chefs alliés. Le royaume de Sussex, qu'il fonda en 477, était le plus petit et le moins puissant de tous les nouveaux Etats. 11 est probable que cette distinction ne lui fut accordée qu'à cause de quelques prérogatives dont il jouissait dans sa patrie ou de quelque exploit dont on a perdu la mémoire : nos anciens chroniqueurs en font à peine mention2.

leurs princes et de se considérer comme tributaires. Bède en rapporte un exemple en parlant d'Édilfrid de Norlhumbrie, vers l'an G00 : « Qui terras eorum, subjvgalis aut exterminant indigenis, aut tribularias genli Anglorum aut habitabiles fecit. » Bèd., 74.

1 Voyez Bède, il, 5, cl les Chron. sax., p. 71. D'après les termes formels de Bède, on peut conclure avec assurance que les rois intérieurs se reconnaissaient eux-mêmes vassaux du brelwalda.

a Bède, et Chron sax., ibid.