CHAPITRE XVI

Ver pour faire leur paix. Après quelques cou- | su Ha lions, un traité très-élendu Fut conclu entre Edouard et Comyn, gardien, ou régent, de l'Ecosse. (1304, 9 févr.) On convint que tous les prisonniers elles otages des deux côtés seraient rendus ; qu'on laisserait à Comyn et à ses partisans leur vie, leurs membres, leur liberté et leurs propriétés, mais qu'ils seraient cependant passibles de certaines amendes que déterminerait te prochain parlement • que, pour la tranquillité du royaume, Fraser et Boys, à moins qu'ils n'obtinssent leur pardon, s'exileraient pendant trois ans dans une contrée étrangère , la France exceptée ; que l'évoque de Glascow , James, lord intendant, et John Soulis, résideraient pendant deux ans au sud de la Trent -, que Graham et Lindsay se retireraient en Angleterre pendant six mois ; et que Wallace, si cela lui plaisait , serait reçu à venir offrir sa soumission , à la volonté et à la clémence du roi son souverain seigneur. Tous acceptèrent ces conditions : Wallace seul préféra celte existence de bandit qui avait été sa première profession et chercha à éluder la vigilance de ses ennemis en se cachant dans ses montagnes et ses forets natales '.

La seule place qui bravai encore la puissance d'Edouard était la forteresse de Slirling. Il l'avait sagement négligée l'année précédente afin d'avoir le loisir de réduire le reste du royaume -, mais actuellement il requit le gouverneur , sir William Oliphant , de la remettre à l'instant entre ses mains. Cet officier demanda la permission de consulter sir John Soulis, jadis régent d'Ecosse et qui lui avait confié celle place. (Mai.) Edouard repoussa celle proposition avec mépris. Un conseil de barons anglais et écossais s'assembla et rendit une sentence de proscription contre le gouverneur et sa garnison. Mais la réduction d'une forteresse bâtie sur un rocher élevé et défendue par des hommes d'une valeur éprouvée demandait des ciïorls peu communs. Les machines de l'armée royale ne produisaient aucun dommage sur les défenses extérieures ; si le poids et la multitude de pierres continuellement lancées contre les habitations les détrui-

tes aux différents corps des maraudeurs patriotes, et les Anglais le détruisirent à cette époque : les habitations des moines furent épargnées. V*'est., ibid. ' \\)\., Plac. Par., 369. Ilot, pari., 1, 212, 213.

saient', la garnison trouvait un abri dans les cavernes taillées dans le roc. Pendant quatrevingt-dix jours, Oliphant fit échouer lotîtes les tentatives de l'ennemi, et, ce qui élail plus difficile encore, il résista à toutes les sollicitalions de ses amis. Le courage ou la témérité d'Edouard l'exposa plusieurs fois aux plus imminents dangers. Il reçut une flèche dans ses vêlements, son cheval fut abattu par une pierre; ses chevaliers lui adressant à ce sujet d'affectueuses remontrances, il répondit qu'il combattait dans une guerre juste et que sa vie était sous la protection du ciel. Enfin le courage ou les ressources de la garnison s'épuisèrent : elle s'abstint pendant trois jours de toutes mesures hostiles , et de fréquentes conférences curent lieu au pied des murailles entre Oliphant et quelques barons anglais. Le malin du quatrième jour , les portes s'ouvrirent (24 juill.), et l'on vil descendre à pas lents de la montagne le gouverneur avec vingt-cinq de ses compagnons , tous pieds nus, en chemise, les cheveux épais et la corde au cou. Arrivés devant Edouard, ils tombèrent à genoux, et, les mains élevées vers lui, ils implorèrent son pardon. « Je n'ai point de pardon « pour vous, leur répondit-il -, vous devez vous « rendre à mon bon plaisir. » Us y accédèrent. « Hé bien , dit-il, mon plaisir est que vous « soyez pendus comme traîtres : il faut vous y a résoudre ou retourner au château. — Sire , « répondit Oliphant, nous reconnaissons notre « faute : nos vies sont à votre disposition. — a Et qu'en diles-YOus? ajouta le roi en s'adres- « sant aux autres. ■ — Nous sommes tous couce pables, s'écrièrent-ils : nous nous abandonce nous à votre miséricorde. » Le roi se détourna pour essuyer les larmes qui coulaient de ses yeux et ordonna de les conduire prisonniers en Angleterre, mais sans les charger de chaînes -.

La reddition de Slirling achevait la soumission de l'Ecosse. Le roi licencia son armée , ordonna aux cours de l'échiquier et du banc du roi , qui s'étaient tenues depuis sept ans à York , de retourner à Westminster , leur ancienne résidence, et s'appliqua à réformer les abus qui s'étaient glissés dans le gouverne-

1 Les pierres qu'on jetait dans la ville pesaient chacune deux à trois quintaux. Hemingf., 205.

2 West., 448, 450. Rym., n, 950, 952. Hemingf., 1, 205, 200.

mont de ses Etals d'Angleterre. Wallace était le seul homme dont le patriotisme ou l'inimitié pût lui causer encore de l'inquiétude; mais avant qu'il eût quitté l'Ecosse, Wallace fut amené captif à Londres. Le lieu de sa retraite, selon coque racontait ses contemporains, avait été trahi par un de ses compagnons dont il avait tué le frère. Il fut surpris dans son lit par John Monlcilh, gouverneur de Dunbarlon, placé à la barre de la salle de Westminster avec une couronne de laurier sur la tête et accusé de trahison, de meurtre et de pillage. Il admit ces deux dernières charges ; quant à celle de trahison, il soutint qu'il ne s'en était point rendu coupable , parce qu'il n'avait jamais promis vassalité au roi d'Angleterre. (23 août.) Il fut condamné et subit la peine ordinaire des traîtres ».

J'offenserai peut-être l'amour-propre national de quelques-uns de mes lecteurs; mais je soupçonne fort que Wallace dut autant sa célébrité à son supplice qu'à ses exploits. De tous les chefs écossais qui méritèrent et qui éprouvèrent l'inimitié d'Edouard, il fut le seul qui périt sur l'échafaud ; et par là toutes les sympathies de ses compatriotes2 furent acquises à sa mémoire et se concentrèrent sur elle. Ils le révérèrent comme le martyr de leur indépendance : son sang répandu les excita à le venger-, les chaumières et les vallées, les forêts et les montagnes qu'il avait fréquentées devinrent pour eux des lieux consacrés; et, à mesure que le souvenir de ses exploits réels

' West., 451. Slow., 209.

2 La cause de Wallace ne doit pas être confondue avec celle des Écossais qui fuient exécutés en 1300. Il fut le seul mis à mort pour avoir pris parla la première guerre de l'indépendance. Les autres furent exécutés plus lard en punition de leur rébellion subséquente. Wallace ne reconnut jamais les droits ni l'autorité du roi d'Angleterre, n'accepta jamais ses offres, ne lui jura jamais fidélité, et par conséquent, comme il le plaida lui-même à Westminster, il ne pouvait être considéré comme un traître. Les autres avaient reconnu i'autorité d'Edouard, avaient accepté ses offres, lui avaient juré fidélité, avaient, quelques-uns du moins, reçu des grâces de lui, cl ensuite, violanl leurs serments, ils avaient pris les armes contre lui. Quelque patriotiques que pussent être leurs motifs, ils étaient assurément des traîtres suivant la jurisprudence de l'époque : ils savaient à quoi les condamnait la loi et contre quelle chance ils jouaient leur vie. Après le meurtre de Comyn et l'insurrection qui le suivit, on

se perdait, on employa le secours de la fiction pour embellir et immortaliser le caractère du héros. Si nous en croyons les auteurs écossais qui vécurent un siècle ou deux après sa mort, sa stature était gigantesque, et il surpassait tous ses contemporains par la force de ses membres et sa patience dans la fatigue. II n'avait d'autre passion que l'amour de sa patrie. Son àme était au-dessus de la séduction et de l'insulte ; et l'appel de la liberté le trouvait également prêt à servir dans les rangs de l'armée ou à la commander. Son courage avait une influence magique qui portail ses compagnons à tenter et à exécuter les entreprises les plus hasardeuses, ainsi qu'on le vitàSlainmoor, où il obligea le roi et l'armée d'Angleterre à fuir sa présence avant même de commencer l'action. Sous un chef si brave cl si accompli , l'Ecosse pouvait être sauvée : elle fut perdue par la jalousie de ses nobles, qui aimèrent mieux ramper dans les chaînes aux pieds d'un despote étranger que de devoir leur délivrance à un homme d'une naissance inférieure1. De tout cela une partie peut être vraie , mais ne repose pas sur des autorités dignes de foi , et une plus grande partie doit être fausse, parce qu'elle est contredite par la réalité de l'histoire. Les seules grandes batailles dans lesquelles il soit reconnu que Wallace ait combattu sont celles de Slirling et de Falkirk. Il fut victorieux dans la première^ mais il doit partager la gloire de Faction avec sir Andrew Moray, qui était certainement son égal dans le commandement , s'il n'était pas son supérieur2. Dans la seconde ii fut défait, et jamais l'Ecosse n'éprouva de défaite plus désastreuse. Dans l'histoire des cinq années suivantes, son nom est à peine rappelé; mais quand le reste de ses compatriotes fil la paix avec Edouard , ses intérêts ne furent pas oubliés, a On convint que lui aussi pouvait se « soumettre au bon plaisir et à la faveur du

' Voyez Fordun, Coece, Buchanan et les Exploits de // allace par Blind Harry.

2 Fordun nous dit que sir Andrew Moray fut tué dans l'action (Ford., xi, 2!)). S'il en est ainsi , il fut immédiatement remplace dans son commandement par un fils du même nom, car dans les (\au\ lettres de sauvegarde accordées le 7 novembre au couvent d'Hexham, .\ndrcw Moray est réuni à Wallace , et dans

les deux pièces son nom se trouve le premier. Andréas ne pouvait pas s'attendre à ce que le roi traitât de tels j de Moravia et YYiilelmus Wailensis, duces exercilùs ennemis avec la même douceur qu'auparavant! i Scotia\ Hemingf., 135* Knyght., 2521.