CHAPITRE XVI

l'occasion de faire des prêts , tandis que la croyance, alors admise, que les paroles de PEcrilure défendaient aux chrétiens d'exiger aucun intérêt de l'argent les affranchissait de toute concurrence : la couronne les encourageai I dans ce commerce favori-, elle les prenait, comme ses serfs, sous sa protection spéciale-, elle établissait pour eux des bureaux où ils venaient déposer dans des coffres fermés de trois serrures leurs billets, leurs garanties , leur argent , leur argenterie et leurs gages \ elle les soustrayait à la juridiction des tribunaux chrétiens et de tous tribunaux ordinaires, et les soumettait à la surintendance de trois ou quatre gardiens (wardens) ayant pouvoir d'entendre et de juger toulc cause dans laquelle Tune des parties était juive , celle-ci plaidant au nom du roi devant un jury composé d'un nombre égal de chrétiens et de juifs. Le souverain était amplement récompensé de celte protection, qui ne lui coûtait rien, par des amendes, des confiscations, des reliefs, par une capilation annuelle de trois pennies sur tout juif, màie ou femelle, au-dessus de douze ans; par la coutume d'imposer sur la communauté tout entière des tailles dont la fréquence et dont le chiffre dépendaient entièrement de sa volonté; par le droit fréquemment exercé d'exiger, de vendre ou de remettre, moyennant un présent, l'argent dû à un juif, et par là facilité de lever sur-le-champ une somme considérable en transférant au prêteur les revenus de la juiveric pour un certain nombre d'années. Dans quelques-unes de ces occasions, il est vrai, le sentiment de son propre intérêt portail le roi à agir avec une certaine précaution ; on pouvait finir par épuiser la source d'où découlaient tant de richesses. Pour éviter ce danger, des commissaires étaient de temps en temps chargés d'ouvrir les coffrcs-forls des chirographe$, comme on les appelait, de faire l'inventaire du trésor des juifs et d'apprendre ainsi au conseil avec certitude quel fardeau ceux-ci pouvaient supporter et quelle portion de leurs bénéfices le roi pouvait en toute sûreté s'approprier. L'idée ne semble jamais s'être présentée que si un chrétien ne devait pas pratiquer l'usure , il ne devait pas davantage l'encourager pour son profit dans les autres'.

* J'ai tiré ces détails de divers documents dans le

Quant a la masse du peuple, les juifs étaient pour elle à cette époque un objet d'exécration. On les regardait comme des hommes qui faisaient leur principale élude de réduire par leurs extorsions des familles entières à l'indigence ; comme une race maudite qui , en persistant dans la religion de ses ancêtres, participait au grand crime qu'ils avaient commis-, comme des dénions qui se délectaient dans les souffrances des chrétiens : sans cesse circulaient de nouveaux récits des blasphèmes qu'ils avaient prononcés et des cruautés qu'ils avaient exercées en dérision du culte chrétien. Dans cet état des esprits, la protection du souverain ne suffisait pas toujours pour les garantir de l'insulte et de l'oppression; et dans les. temps de trouble et de révolte, beaucoup d'entre eux devenaient victimes de la rage de leurs ennemis. Vers la fin du règne de Henri III, une nouvelle accusation fut dirigée contre eux et recommandée à l'attention du monarque. En prêtant de l'argent sur la garantie de rentes foncières, ils étaient, disait-on, dans plusieurs circonstances, arrivés jusqu'à la possession de propriétés territoriales, déshéritant ainsi la famille du tenant et portant le plus grand préjudice au seigneur. Pour remédier à cet abus, le roi ordonna que, puisqu'ils étaient légalement incapables de posséder des propriétés réelles , sauf des maisons d'habitation avec leurs dépendances, ils rendissent les terres en question au propriétaire sur le payement de sa dette sans intérêt, ou, s'il se refusait à payer, qu'ils les vendissent aux mêmes conditions à quelque autre chrétien'. De nouvelles plaintes assaillirent Edouard à son couronnement. Après avoir consulté son parlement, il publia une ordonnance par laquelle, après avoir reconnu tous les avantages que ses prédécesseurs avaient lires des juifs, il défendait à ceux-ci de prêter désormais à un intérêt quelconque, les engageait à pourvoir à leur existence par des moyens honnêtes et légitimes, et dans ce but leur permettait de travailler pour des maîtres chrétiens, de vendre et d'acheter toute espèce de marchandises sans payer de droits , enfin de prendre des

New-llym., 51, 95, 151, 152, 274, 293, 315, 337, 484, 503; des Statuts du royaume, 221, 222; d'IIovedcn, GG8, 7 55, et des Platitude ann. reg.Henrici filii rey. Jvannis, m, iv.

1 JYcW'/iym., 489.

terres à bail pour un terme qui n'excéderait pas dix ans • mais il y en avait peu parmi eux ou pour mieux dire il n'y en avait point qui fussent disposés à profiler de ces concessions '. Depuis longtemps on les soupçonnait de rogner les monnaies, fraude dont la découverte n'était pas facile tant que le sou d'argent pouvait légalement se diviser en moitiés cl en quarts. Au moment dont nous parlons, on trouva dans la circulation une grande quantité de monnaies ainsi altérées. Le crime en fut naturellement imputé aux juifs, et le roi fil arrêter lous ceux que le bruit public accusail; leur procès occupa pendant plusieurs mois des commissaires spécialement nommés à cet effet, et comme la possession actuelle des monnaies rognées était admise comme preuve du crime, il y eut deux cent quatre-vingts juifs, tant hommes que femmes, de pendus dans la capitale, et il est probable qu'un nombre au moins égal fut sacrifié dans le reste de l'Angleterre. Nous devons faire observer que les poursuites ne furent pas exclusivement dirigées contre les juifs : plusieurs chrétiens furent aussi convaincus, et, avec une égale juslice , subirent la mémo punition. Enfin un terme fut mis à ces procédures par une proclamation offrant grâce entière à lous ceux, chrétiens ou juifs, qui, n'ayant pas encore élé arrêtés, viendraient d'eux-mêmes se présenter, confesser leur crime et se soumettre à une amende convenable2.

Le dernier roi avait grandement à cœur la conversion des juifs au christianisme. Pour les attirer, il accordait des faveurs particulières aux plus éminenls des nouveaux convertis, et il fonda dans la capitale un établissement où seraient reçus et nourris ceux qui étaient indigents \ Edouard hérita sous ce rapport du désir de son père; il confia aux frères prêcheurs la tâche de les instruire , et aux

1 Slal. of liealm., 221. La (laie de ce slalut est assez douteuse, mais le document rapporté dans Rymer, p. 5 i -î , el qui est évidemment fondé sur ce statut, montre qu'il fui probablement rendu dans la quatrième année d'Edouard, époque qui lui est assignée par Prynne.

2 Wall., 48. YYeam., 409. Dunsl., 450. Nèw-Rym., ,r>70. Une nouvelle monnaie fut frappée. YVikes., 108. Duns.,452.

r> New-Rym., 201, 208. Cet établissement était situé dans « Neuestreelç inler velus lemplum et novum. » Ibil. F/église occupait l'endroit où s'élève maintenant la chapelle des Rolls.

baillis royaux celle de les faire assister aux instructions. En même temps il leur promit une grAcc qui montre l'état d'oppression et de dégradation où ils étaient tombés : c'était que, quoique tous les biens el lous les meubles des juifs appartinssent à la couronne, chaque nouveau con verti pourrait garder pour lui-même une moitié de ces propriétés à condition qu'il emploierait l'autre moitié à former un fonds de secours pour ceux des pauvres convertis \ Mais les promesses d'Edouard et les prédications des frères furent également vaincs : rien ne put arracher du cœur des juifs leur attachement à la loi de Moïse. En 1237, ils encoururent la colère du roi probablement par leur refus au payement d'une taille, cl le même jour, lous, sans distinction d'âge ou de sexe, furent jetés en prison el ils y restèrent jusqu'à ce qu'ils eussent apaisé l'indignation du roi par un présent de douze mille livres2 ( pounds). Des présents ne devaient cependant pas suffire à détourner le sort qui les menaçait : trois ans après, Edouard, cédant aux importunilés de ses sujets, ordonna à lous les juifs, sous peine de mort, de quitter le royaume, leur accordant toutefois, par un reste d'égard pour la juslice, d'emporter avec eux leur argent et leurs biens meubles. Us se rendirent aux Cinq-Poris au nombre de seize mille cinq cent onze. Les officiers royaux les y garantirent des insultes , accordèrent aux pauvres le passage gratuit et préservèrent les riches de loulc exaction ; mais en mer les matelots, que ne contenaient plus les défenses royales, en dépouillèrent et en noyèrent plusieurs. Ce ne fut pourtant pas avec impunité : Edouard ordonna qu'on s'emparât d'eux, et ils subirent le châtiment dû à leur crime. Ainsi se termina le séjour des Israélites en Angleterre. Le peuple célébra leur expulsion comme un bonheur public; et le roi reçut un dixième du clergé et un quinzième des laïques comme une marque de leur reconnaissance3.

Les guerres dans lesquelles Edouard s'engagea l'entraînèrent nécessairement à des dépenses considérables ; mais les mesures par lesquelles il s'elforça d'y subvenir, tout oppres-

1 En outre, il promettait d'ajouter au fonds les produits de la capilalion établie sur les juifs el de lous les deodands du royaume.

2 Wikes., 114.

3 New-Rym., 584, 73G. Hemiugf., 21. Trivet, 267.