CHAPITRE

naire, l'abbé Mellilus, auprès de Sabcrcl, qui consentit bientôt a recevoir le baptême. La consécration épiscopalc fut conférée à Mellilus ; et Londres, qu'on représente comme une ville populeuse cl commerçante , devint le siège de ce nouvel évoque. La cathédrale fut construite et dotée aux frais communsd'Elhelbcrl et de Sabcrcl*.

Après la conversion des Saxons, le zèle d'Augustin s'exerça en faveur des Bretons , qu'il entreprit de réformer. Pendant cent cinquante ans d'une guerre malheureuse , l'ancienne discipline de leur Église avait été presque anéantie, et les membres de leur clergé s'étaient déshonorés par les vices les plus incompatibles avec la sainteté de leur profession2. On ignore aujourd'hui à quel siège delà Bretagne avait été primitivement attachée la juridiction archiépiscopale ; on sait seulement que Grégoire avait écrit à Augustin qu'il soumettait à son autorité tous les évêques bretons. Le missionnaire , soutenu par Ethelbert , obtint de ces prélats qu'ils se réunissent à lui dans un lieu que l'on a nommé depuis le Chêne d'Augustin, dans le Worceslershire. Après des débats longs et inutiles, la conférence fut renvoyée à un autre jour. Dans l'intervalle, les Bretons consultèrent un ermite voisin , qui leur conseilla d'observer comment se conduirait Augustin quand ils l'aborderaient : s'il se levait pour aller à leur rencontre , ils devaient le considérer comme un homme de caractère modeste et donner leur attention à ses demandes ; si au contraire il restait sur son siège, ils pouvaient, en l'accusant d'orgueil, rejeter son autorité. Munis de ce prudent avis, qui laissait au hasard la décision de la controverse, sept évêques et Dinoth, abbé de Bangor, retournèrent au lieu de la conférence. Il arriva qu'Augustin, qui était assis, ne se leva point à leur arrivée-, en conséquence on dédaigna ses paroles, et son autorité fut méconnue. Au fond ils ne différaient pas entre eux sur les points de doctrine ; il ne s'agissait donc que d'obtenir leur consentement sur des matières de discipline. Pour y réussir , l'archevêque réduisit ses demandes à trois chefs : 1° observer le

1 Bède, I, 26, 30; in, 3.

2 Gildas, compatriote et contemporain, a tracé leur caractère avec des couleurs odieuses, mais qui probablement ne sont que trop Odèles. Gildas, Epist., p. 23.

comput catholique pour la fête de Pâques -, 2° adopter le rit romain dans l'administration du baptême; 3° et se joindre aux missionnaires pour prêcher l'Evangile aux Saxons".

Toutes ces demandes lui furent obstinément refusées par déférence pour l'avis de l'ermite. « Eh bien ! s'écria le missionnaire d'un ton prophétique, sachez que si vous ne m'aidez à montrer aux Saxons le chemin de la vie, ils deviendront pour vous, par le juste jugement de Dieu, des ministres de mort! » Il ne vécut pas assez pour voir l'accomplissement de sa prédiction 2.

Le règne d'Ethelbert dura cinquante -six ans. Avant sa mort, il publia un code de lois pour régulariser l'administration de la justice. Il n'entreprit celle amélioration que d'après les conseils des missionnaires, qui, bien qu'accoutumés aux formes et aux décisions de la jurisprudence romaine, évitèrent, en donnant des lois aux Saxons, de blesser l'opinion que ce peuple avait de l'équité, et conservèrent sagement le principe de la compensation pécuniaire, principe universellement adopté par les nations du Nord. Les crimes qui paraissent le plus opposés au bien-être de la société furent scrupuleusement énumérés. Le vol dans ses divers degrés, le meurtre, le sacrilège, l'attentat à la pudeur des femmes, les infraclions à la paix du roi et à celle de VEglise étaient punies d'une amende qui croissait en proportion de la dignité de la personne offensée. Il paraît encore que ces lois classaient tous les hommes libres suivant leur fortune, leurs propriétés et l'importance des emplois qu'ils occupaient. Chaque classe avait son mund et son were particuliers. Le mund était une amende pécuniaire dont le montant était censé suffire pour donner à un individu les

• Il est bien surprenant que tant d'historiens modernes aient représenté les Bretons comme ayant reçu des doctrines différentes de celles que professaient les missionnaires romains, et cela sans avoir jamais précisé aucun cas constatant celle divergence. Augustin aurait-il demandé au clergé breton de se joindre à lui pour convertir les Saxons s'il avait enseigné des doctrines qu'il aurait, lui, condamnées? Bède a rapporté minutieusement toutes les discussions qui s'élevèrent entre les deux partis; elles ne concernent que des points de discipline; et dans tout ce qu'il dit on ne voit pas le moindre indice d'une différence même légère dans la doctrine.

2 Bède, n, 2.

moyens de pourvoir à sa sûrelé personnelle et à celle de Ions ceux qui vivaient sous le môme loi t. Ainsi, le mund d'une veuve, quand elle était du plus haut rang ,se montait à cinquante shellings -, à vingt, si elle appartenait au second ; à douze, si elle était du troisième ; a six enfin , si elle était du quatrième. On appelait were la somme à laquelle on évaluait la vie de chaque personne. En cas de mort, le meurtrier payait le werc à la famille comme compensation. Si le défunt lui-même avait transgressé les lois , l'amende appartenait au roi par voie de confiscation. Le meurtre, au surplus, n'était pas seulement un crime envers les individus, on le regardait encore comme une injure à la communauté , et le coupable était obligé de faire tout ce qu'on regardait comme servant de compensation tant pour avoir enfreint la justice du pays que pour avoir offensé la famille du défunt. Il payait donc, outre le vvere, une amende additionnelle nommée le wite, laquelle était reçue par le roi ou par le premier magistrat du canton. Les mêmes dislinclions et les mômes punitions se retrouvent dans toutes les ordonnances des législateurs qui suivirent1, sauf quelques modifications que le temps ou les circonstances avaient introduites.

Ethelberl mourut en 616. La couronne fut dévolue à son fils Éadbald, dont les passions violentes manquèrent de replonger la nation dans l'idolâtrie, d'où elle sortait à peine. Sa belle-mère , veuve d'Éthclbcrl , était jeune et belle : il ne craignit pas de l'épouser , il osa la prendre pour femme, et lorsque les missionnaires l'exhortèrent à rompre cette union illégitime, il abandonna une religion qui ne lui permettait pas de satisfaire ses désirs. Vers la môme époque , les trois fils de Saberct (leur père était mort) relevèrent les autels des dieux et chassèrent de leurs Étals révoque Mellilus. Ce prélat se retira dans la Gaule avec Justus de Rochester -, et Laurentius, successeur d'Augustin au siège de Canlerbury, résolut de suivre leurs pas. Le matin même du jour fixé pour son départ, il tenta un dernier effort sur l'esprit d'Eadbald , et ses représentations obtinrent un succès complet : le roi répudia sa belle-mère et rappela les prélats fugitifs. Sa conduite postérieure prouva la sincérité de sa

1 Lcg. sax., p. 1.

conversion, et le christianisme, soutenu par son influence, prit un ascendant qu'il a toujours conservé depuis ce moment '.

REDWALD, A1

BRETWALDA.

Les princes saxons refusèrent d'obéir à Eadbald comme ils avaient obéi à son père, et la dignité de brelwalda passa des Jutes à la nation plus puissante des Angles. Redwald, le second Ufïinga , occupait alors le trône de l'Esl-Anglie \ il avait autrefois visité Élhelbcrt, et, à sa persuasion, il avait embrassé le christianisme. Mais à son retour, le nouveau converti, assailli par les importunilésdesafemme et l'opposition de son peuple, n'eut pas la force de persévérer 5 seulement, pour apaiser le cri de sa conscience, il prétendit réunir les deux cultes, et, dans le temple môme de Woden, à côté de la statue de l'idole, il consacra un autel au Dieu des chrétiens2.

Pour pouvoir apprécier la conduite que ce prince tint ensuite, nous sommes obligés de revenir à l'histoire de Norlhumbrie. Edilfrid , petit-fils d'Ida, était un prince entreprenant et sanguinaire, qui, durant plusieurs années, avait dirigé tous ses efforts contre les Bretons ses voisins. Dans plusieurs districts , ils avaient été exterminés par les armes ; dans quelques autres , ils avaient heureusement acheté leur repos au prix d'un tribut annuel. Aidan, roi des Ecossais, craignant tout de ce formidable voisin , réunit loules ses forces et s'avança jusqu'au rocher de Degsa , lieu depuis longtemps célèbre dans les annales du pays. (A. D. 603.) Quoique Théodbald, frère d'Édilfrid, eût péri avec tous ceux qui l'accompagnaient , la victoire se déclara pour les Norlhumbres. La plus grande partie des Écossais furent immolés à leur vengeance ; Aidan lui-même ne réussit qu'avec beaucoup de difficulté à se sauver avec une poignée des siens, ce qui lui servit de leçon , de môme qu'à ses successeurs. Pendant plus d'un siècle aucun prince écossais n'osa offrir le combat aux Norlhumbres 5.

1 Bède, h, 5.

2 Bède, ii, 15.

5 Bède, i, 34. On croit que le rocher de Degsa était le même que Dalston près de Garlisie, ou Dawston près de Jedburgh. Aidan était le septième roi d'Ecosse si on regarde Loarn comme le premier. O'Connor., Proleg., i, p. 126; II, 83.