CHAPITRE

A la mort dVElla, fondateur du royaume de Delta, Édilfrid, qui avait épousé sa fille, prit possession de ses domaines 5 mais j^lla avait laissé un enfant màlc nommé Edwin , âgé d'environ trois ans, qu'on crut placer hors d'atteinte de la part du tyran en le confiant aux soins de Cadvan, roi de Nord-Galles. L'hospitalité du prince breton appela sur lui la vengeance du Norlhumbrc; et les deux armées se rencontrèrent dans les environs deChcstcr. Sur le sommet d'une montagne voisine, Edilfrid aperçut plusieurs personnes sans armes : c'étaient les moines de Bangor qui, à l'exemple de Moïse dans le désert, invoquaient dans leurs prières le Dieu des batailles, tt S'ils prient, s'écria le païen, ils combattent contre nous-, » et il ordonna à un détachement de les passer au fil de Tépée. La victoire fut, comme de coutume, fidèle à ses drapeaux. La ville de Chester succomba; Bangor fut démoli, et ses ruines éparses ont appris aux générations suivantes quelle avait été l'étendue de ce monastère célèbre ' . i

Le fils dVElla, toujours poursuivi par la jalousie d'Édilfrid cl forcé de s'éloignèl^du toit hospitalier de Cadvan, parcourut plusieurs États saxons ou bretons sans trouver d'asile; la cour de Redwald lui offrit enfin une retraite. Édilfrid tenta aussitôt la foi de ce prince par des menaces et des promesses, et Redwald, après avoir longtemps résisté, préféra l'amitié d'un monarque puissant au danger de proléger un faible exilé. Un soir, tandis que le conseil délibérait sur son sort, Edwin était seul, assis dans l'ombre à la porte du palais, quand une voix amie murmura ces mots à son oreille : « Il est temps de fuir, car le roi vient de consentir à la demande de votre ennemi. — J'ai trop longtemps connu l'infortune, répondit le prince, pour être attaché à la Yie -, et si je dois mourir, j'aime mieux que ce soit par la trahison d'un roi. » Il resta à la même place, rêvant à sa triste situation \ il paraît même qu'il s'endormit : un songe dont les souvenirs exercèrent une grande influence sur sa conduite ultérieure vint lui offrir un faible rayon d'espérance ; et son ami, s'approchant furtivement

' On dit généralement que le nombre des moines tués sur la montagne lut de douze cents; mais Bède observe que d'autres personnes s'élaient réunies à eux pour prier. Il pense que la victoiro d'Édilfrid accomplit la prédiction d'Augustin.

une seconde fois, l'informa qu'il était sauvé. Les sollicitations de la reine avaient triomphé de la perfide résolution de son époux !.

(A. D. G1G.) Redwald ne se fut pas plutôt déterminé à rejeter les propositions d'Édilfrid qu'il sentit la nécessité de prévenir son ressentiment. Le Northumbre accourait avec un détachement peu nombreux, espérant surprendre son ennemi , et contre son attente, il rencontra toutes les forces des Est-Angles sur la rive gauche de l'Idel, dans le Noltinghamshire. Elles étaient , dit-on, habilement divisées en trois corps : leurs casques, leurs lances, leurs bannières, leur donnaient un aspect martial et formidable. Édilfrid, bien que déconcerté, dédaigna de se retirer, et se précipitant sur la première division, il la détruisit-, son chef, Rœgenheri ou Rainer, fils de Redwald, périt dans l'action j mais bientôt les Norlhumbrcs furent écrasés par le nombre des Est-Angles -, et leur roi, cherchant à s'ouvrir un passage avec son épée au milieu de ses ennemis , tomba sur les corps de ceux qu'il avait tués. Les vainqueurs se hâtèrent de profiler de leur avanlage. Edwin fat reçu dans le D&ira au«x acclamations de ses habitants. Les enfants d'Édilfrid se sauvèrent dans le nord de l'île, et les Berniciens se soumirent sans résistance a l'heureux fils d'Ella. Redwald, après avoir placé son ami sur le trône des deux royaumes réunis, rentra en triomphe dans ses Étals 2.

EDWIN, 5e BRETWALDA.

Le génie martial d'Édilfrid avait élevé la Norlhumbrie au niveau des États les plus puissants des Anglo-Saxons -, elle acquit une supériorité marquée sous le gouvernement d'Edwin, ce qui le fit revêtir du litre de bretwalda, lui el ses successeurs immédiats. On ignore par quels degrés il put monter à celte prééminence, mais la plume du vénérable Bède nous a conservé l'histoire de sa conversion au christianisme.

(A. D. 625.) Dans la neuvième année de son règne, Edwin avait épousé Édilberge, fille d'Éthelbcrl, défunt roi de Kent. Éadbald, plein d'un louable zèle, avait stipulé pour sa sœur le libre exercice de sa religion -, il avait même

1 Bédé, ii, 12.

- Bède, 11, 12. Chron. sax. , p. 27. llunl., 181.

oblcnu d'Edwin la promesse qu'il examinerait avec soin les preuves de la foi chrétienne. La reine amenait avec elle le missionnaire Paulin, qui venait de recevoir la consécration épiscopale. Le roi tint fidèlement sa parole; mais, quoiqu'il n'empêchât nullement Édilberge de se livrer aux pratiques de son culte, il .se montrait lui-môme fort peu dispose à changer de religion. Ce fut en vain que Paulin l'y exhorta, qu'il en fut prié par la reine, que le pape Boniface lui envoya des lettres et des présents : Edwin paraissait invariablement attaché aux croyances de ses pères.

(A. D. 626.) Le royaume de Wessex était alors gouverné par deux princes, Cuichelrn et Cynegils, successeurs de Ceohvulf. Ils supportaient impatiemment la suprématie qu'Edwin s'attribuait; et, trop faibles pour se mesurer avec lui sur le champ de bataille, ils tentèrent de s'en défaire par un assassinat. Eumer, ambassadeur de Cuichelrn, demanda une audience à Edwin. Il avail caché sous ses vêtements un poignard à deux tranchants trempé d'avance dans le pokon ; et au moment où le roi prêtait la plus grande attention à son discours, l'assassin tenta de lui porter au cœur un coup désespéré ; mais le fidèle Lilla avait suivi de l'œil les mouvements d'Eumer; il s'élança au devant du coup et tomba mort aux pieds de son maître. Le poignard avait été poussé avec tant de force qu'après avoir traversé !e corps de Lilla, il put encore blesser le roi. Tous les glaives furent à l'instant levés; mais Eumer se défendit avec le courage du désespoir ; avant d'être accablé par le nombre, il tua Frodheri et un autre thane.

La nuit précédente, Édilberge s'était délivrée d'une fille, et Edwin adressa publiquement des actions de grâces à ses dieux pour sa propre conservation et pour la santé de sa femme. Paulin ne perdit pas cette occasion d'attribuer les deux événements à la protection du Christ, dont la reine venait de célébrer la résurrection. Son discours fit impression sur l'esprit du roi, qui lui permit de baptiser sa fille et promit de se faire chrétien s'il revenait vainqueur de l'expédition qu'il méditait contre les perfides souverains de Wessex '.

Edwin marcha contre ses ennemis à la tête

* La fille d'Edwin fut baptisée avec onze filles nées de parents attachés à la maison de la reine. Bède, h, 9. Chron. sax., 27.

d'une puissante armée. Les deux frères furent battus ; cinq chefs west-saxons périrent dans la bataille, et les vainqueurs saccagèrent la contrée. Après avoir satisfait ses ressentiments, le roi revint dans la Norlhumbrie, et Paulin lui rappela sa promesse. Il commença dès ce moment par s'abstenir du culte de ses dieux ; mais il hésitait encore à embrasser le christianisme : il consultait alternativement ses prêtres cl les missionnaires, et quand il était rentré le soir dans son appartement, il repassait dans sa mémoire leurs arguments respectifs. Le souvenir de son rêve en Est-Anglie influa puissamment sur sa détermination. Il le voyait réalisé sur tous les autres points ; pour l'accomplir en entier, il ne lui manquait que d'être chrétien : il le devint. Dès qu'il se fut déterminé, il convoqua une assemblée de ses witan, ou conseillers, et il voulut que chacun exprimât librement son avis sur ce point. Le premier qui parla fut le grand prêtre Coifli; loin de s'opposer aux desseins du roi, il conseilla l'adoption du culte étranger. Il donna un singulier motif : personne, dit-il, n'avait servi les dieux avec plus de zèle que lui-même, et cependant personne n'avait été moins heureux; [fatigué d'honorer des divinités si indifférentes ou si ingrates, il tenterait volontiers l'épreuve d'une religion nouvelle, où il trouverait peut-être plus de bonheur. A ce profond théologien succéda un thane, dont le discours, tout en prouvant le bon sens de l'orateur, offrait une peinture frappante des usages de ce temps. Il voulait se rendre compte de l'origine et de la destinée de l'homme, a Souvent, dit-il, ô roi, dans le cœur de l'hiver, lorsque vous vous réjouissez avec vos thanes et que le feu brille dans le foyer au milieu de la salle, vous avez remarqué un oiseau poussé par la tempête, entrer par une porte et s'échapper par l'autre. Tandis qu'il passait, vous pouviez le voir ; mais d'où Yenait-il, où allait-il? Vous l'ignorez. Telle est, ce me semble, la vie de l'homme: il passe sur la terre quelques années; mais ce qui précède sa naissance ou ce qui suit sa mort, nous ne pouvons le dire. Sans doute si la nouvelle religion peut expliquer ces importants mystères, elle sera digne de toute notre attention. » A la demande générale, Paulin fut introduit, et il exposa les principales doctrines du christianisme. Coiffi se déclara convaincu, et, pour prouver sa sincérité , il offrit de mettre le feu

au temple voisin de Godmundingham. Avec la permission d'Edwin , il prit un cheval cl des armes, deux choses défendues aux prêtres des Angles. En le voyant ainsi chevaucher, beaucoup de Saxons le suivirent, attribuant sa conduite à un accès de folie. Mai», au grand élonnement de tous, on le vil enfoncer dans le mur du temple la lance qu'il avait apportée, tandis qu'il défiait par ses paroles les dieux de ses pères. Le peuple s'attendait à voir les feux du ciel venger le sacrilège. L'impunité de l'apostat dissipa ses alarmes. Entraîné par son exemple et par ses discours, il se joignit à lui pour allumer des flammes qui dévorèrent, avec le temple, les dieux qui furent si longtemps des objets de terreur cl de vénération \

Quand Grégoire le Grand régla l'ordre futur de l'Eglise anglo-saxonne, il voulut que le métropolitain du Nord fixât sa résidence à York. En conséquence, le roi donna à Paulin une maison et des possessions dans cette cité, et il fut baptisé dans une église élevée à la hâte pour celle cérémonie. Le pape Honorius fut immédiatement informé de cet événement, et sur la demande du roi , il accorda l'usage du pallium aux archevêques de Canterbury et d'York, avec la faculté pour le survivant à la mort de l'un ou de l'autre de consacrer son successeur, sans avoir besoin de consulter le ponlife de Rome. Edwin continua de donner à Paulin des preuves de protection et d'amitié; et ses habitations de Yeverin dans le Glendale et de Callerick dans l'Yorkshire furent longtemps vénérées par les Anglo-Saxons comme des lieux où leurs pères, initiés aux doctrines de l'Évangile, avaient reçu le sacrement du baptême. Son zèle ne se contenta pas de la conversion de ses propres sujets. A la mort de Redwald , les lhanes de l'Est-Anglie, témoins de ses vertus et de ses talents , lui offrirent la dignité royale. (A. D. 627.) Il refusa celte offre par reconnaissance en faveur d'Eorpwald, fils de son bienfaiteur, et sa piélé le porta à expliquer au jeune roi les principes du christianisme \ mais Eorpwald périt après un règne de trois ans. (A. D. 631.) La conversion des Est- Angles élail réservée aux efforts réunis de Sigebert, son frère et son successeur , et de Félix, prélat bourguignon envoyé par Honorius, archevêque de Canterbury*.

1 Bède, il, 13.

9 Bédé, m, 14 -t5.