CHAPITRE XVII

Fagher, dans le voisinage de Dundalk. Il y rencontra Jean lord Birmingham el périt dans la bataille avec la pins grande partie de se» troupes. Son corps, partagé, comme celui d'un traître , en quatre morceaux , fut envoyé aux quatre principales villes : le vainqueur présenta sa tète à Edouard , et il en reçut pour récompense le litre el la dotation de comte de Louth !. Avec Bruce expirèrent les espérances des patriotes irlandais : les Anglais reprirent tout leur ascendant; et l'ancien système de déprédation el de vengeance reparut de toutes parts. Une pétition adressée au roi dans une assemblée du parlement appela néanmoins son attention sur la situation de l'Irlande; on

y exposait que, pour rétablir la tranquillité, il était nécessaire d'abolir les chartes de pardon pour les meurtres commis par des Anglais et d'admetlre les indigènes à jouir des bienfaits de la loi anglaise et de la protection légale de la vie et des membres. Ces deux points furent accordés ; et il fut arrêté qu'aucun officier royal ne pourrait acquérir de terres dans l'étendue de son ressort ou lever de provisions que dans un cas de nécessité, avec la permission du conseil el sur un ordre de la chancellerie 2.

Pour ne pas interrompre la chaîne des événements , j'ai conduit la guerre d'Irlande jusqu'à la catastrophe d'Edouard Bruce : nous reviendrons maintenant aux affaires de l'Angleterre. Le peuple avait perdu le souvenir du désastre de Bannock-Burn au milieu des horribles calamités qui l'accablaient. Depuis trois ans , il gémissait sous les deux plus cruels fléaux qui puissent affliger le genre humain, la famine et la peste. Une récolte insuffisante, en 1314, avait fait naître des craintes; les marchands de Newcaslle , et probablement ceux des autres ports, obtinrent du roi la permission d'acheter du blé en France el de l'importer en Angleterre. Mais le secours fut si faible que le parlement assemblé au mois de février (1315, 3 fév.) fixa un maximum pour le prix des denrées. Celte mesure ne produisit aucun bien. Malgré le règlement, le prix de chaque

1 Annal. Mb., ann. 1318. Pmn., m, 707. New- Iîym., h, 397. « 1/opiniàlreté d'Edouard Bruce fut cause de sa mort. Il ne voulut pas attendre ses compapagnons qui étaient très-près de lui. » Lel- Coll., u,

2 Rot. Pari., i, 380. l'.yley, 509, 574.

article augmenta rapidement : le froment, les pois et les fèves se vendirent jusqu'à vingt shillings le quarler; et la famille royale môme trouvait quelquefois difficilement le moyen de se procurer du pain pour sa table. Malheureusement l'année suivante fut exlraordinairement pluvieuse et orageuse: la pluie endommagea les blés précoces ; les autres ne parvinrent pas en maturité, et avant Noël régnait une disette double de celle de l'année précédente. Pour surcroît de calamités , une maladie pestilentielle se répandit sur le bétail : le manque de nourriture , joint à la mauvaise qualité des aliments, produisit parmi le peuple des dyssenteries et d'autres maladies épidémiques. (1316. 2 fév.) L'expérience ayant démontré au parlement qu'il avait commis une erreur, il annula le maximum '; et le roi , à hji sollicitation des citoyens de Londres, suspendit le roulement des brasseries à bière ; mesure « sans laquelle non-seulement les indigents, « mais encore la classe moyenne, devaient in- « failliblement mourir de besoin et de misère. » Le prix des denrées continua pourtant à augmenter tellement que lequarler de froment se vendit dix fois au-dessus de sa valeur ordinaire ; et les pauvres se trouvèrent réduits à se nourrir de racines , de chevaux , de chiens et des plus dégoûtants animaux. On prétend même, et, pour l'honneur delà nature humaine, nous nous abstiendrons de le croire, que des hommes dévorèrent les corps de leurs compagnons, et des pères ceux de leurs enfants 2.

La continuité de cette horrible détresse avait appris à l'homme le plus extravagant à ménager ses ressources. Plusieurs seigneurs renvoyèrent de leurs châteaux une foule de domestiques et de clients dont ils étaient habituellement entourés. Ces infortunés , sans moyens légitimes d'existence, ne purent vivre qu'en pillant leurs propres maîtres ou leurs voisins inoffensifs. Tous les comtés étaient infestés de bandes de voleurs dont la rapacité désespérée ne pouvait être réprimée ni par la terreur ni par les punitions légales. Les habitants furent forcés de se réunir pour leur sûreté commune. Les associations s'opposèrent aux associations ; on s'infligea de part et d'autre

* Rot. Pari., i, 351.

2 Wals., 107, 108. Trokel., 37, Mon. Malms., 160.

des châtiments aussi prompts qu'arbitraires ; et toute la contrée ne fut plus qu'un vaste théâtre de rapine, d'anarchie et de meurtre * . Durant celle période d'une désolation sans exemple, les Ecossais, enhardis par leur dernière victoire et par la timidité de leurs ennemis, envahirent plusieurs fois les frontières et ravagèrent avec impunité les comtés du nord; à l'est, ils étendirent leurs déprédations jusqu'aux rives du Humber, et, à l'ouest, jusqu'à la rivière de Lune. Les efforts des habitants pour arrêter les progrès des pillards tournaient in : variablement à leur propre destruction , et les moins malheureux étaient ceux qui pouvaient, en donnant des sommes considérables , obtenir des envahisseurs qu'ils les épargnassent 2. En même temps , les dissensions qui existaient entre le roi et les principaux barons rendaient inutiles tous les projets de défense et de représailles formés par le conseil. Les barons persistaient à demander et le roi à refuser l'exécution des ordonnances. Sil les sommait de remplir leur devoir au parlement ou de l'accompagner contre les Ecossais, ils alléguaient constamment que , jusqu'à ce que les ordonnances fussent en vigueur, leur présence pouvait amener des conséquences fatales pour euxmêmes. Enfin , cédant pour le moment à la force des circonstances , Edouard parut y acquiescer. Le comte de Lancastre fut placé à la tête de l'administration % et les barons se flattèrent d'avoir réussi dans leur dessein favori. Mais le roi était toujours disposé à saisir la première occasion de s'affranchir de la domination de ses sujets ; et il trouvait parmi sa noblesse des amis dévoués , prêts à unir leur sort à celui de leur souverain. Les deux partis ne se voyaient qu'avec méfiance et aversion ; l'apparente harmonie dans laquelle ils vivaient couvrait à peine leur animosité réelle ; et le plus léger incident, un procès , une querelle parli-

1 Wals., 107, 109.

2 Les habitants de l'évêché de Ripen payèrent 1,600 marcs, et l'année suivante les habitants de la ville en payèrent mille. Abbrev. Placit., 336. Rot., 60.

8 Le 3 mars 1316, le comte consentit à remplir les fonctions de président, en y mettant ces trois conditions : qu'il lui serait permis de se retirer si le roi refusait de suivre son avis; que rien d'important ne serait fait sans qu'il eût été consulté, et enfin que les conseillers inutiles seraient de temps en temps congédiés par l'autorité du parlement. D'après sa demande, ces conditions furent enregistrées. Rot. Pari., i, 352,