CHAPITRE II

L'empire d'Edwin fut plus étendu que celui des brelwalda qui l'avaient précédé. Les îles d'Anglesey et de Man étaient soumises à son autorité ' -, tous les princes bretons lui payaient tribut; cl si, parmi les rois saxons, Eadbald de Kent conserva seul une apparente indépendance , il ne dut pas celte faveur à sa propre puissance, mais à l'influence de sa sœur Édilberge. Comme symbole de sa suprématie, le Norlhumbre s'arrogea une distinction jusquelà inconnue aux Saxons : il fil porter devant lui le Tufa2, insigne militaire d'origine romaine, toutes les fois qu'il paraissait en public. Jaloux de maintenir l'obéissance à ses lois, il punissait sévèrement le vol et la rapine ; et les avantages qui résultèrent de son inflexible administration de la justice se sont longtemps conservés dans le souvenir de la postérité par une phrase proverbiale dont Bède garantit la vérité: «Aux jours d'Edwin, une femme, avec « son enfant dans ses bras, aurait traversé l'île « entière sans recevoir la moindre insulle. » Sur les grands chemins , à des dislances convenables, il fit placer des citernes de pierre pour recueillir l'eau des sources voisines, et il y fit attacher des coupes de cuivre pour la commodité des voyageurs, bienfait qui, même au septième siècle, lui attira des éloges et la reconnaissance publique.

Après la mort de Céorl de Mercie, Penda, fils de son prédécesseur, sans avoir le titre de roi, en posséda l'autorité \ Il était alors avancé en âge, mais brave et plein d'expérience de la guerre, tourmenté au surplus d'une ambition insatiable. Pendant quelques années , il supporta impatiemment la supériorité du Norlhumbre -, mais à la fin, trouvant dans Céadwalla , roi de Gwynez, ou de Nord-Galles, un allié qui avec la même audace formait les mô-

mes vœux que lui, il unit ses armes aux armes de Céadwalla, et, levant ensemble l'étendard de la révolte, ils prirent la roule du Yorkshirc.

» Anglesey était évaluée à OGOhides; Man à un peu plus de 300. Bède, n, 9.

2 Bède, ii, 5, 9, 16. Les uns croient que le tufa était un globe planté au bout d'une lance ; d'autres pensent que ce n'était qu'une touffe de plumes.

3 La Chron. sax. (p. 28) et beaucoup d'autres écrivains rapportent qu'il monta sur le trône en 020 et qu'il régna trente ans; mais Bède dit expressément qu'il ne régna que vingt-deux ans, ce qui place la première année de son règne à l'époque de la bataille d'Hatfleld,

La bataille se donna dans la campagne de Ilatfield , entre le Don et le Torre. L'année des Northumbres fut mise en déroute-, Edwin périt avec la plus grande partie des siens. Des deux fils qu'il avait eus de sa première femme Queenburge, fille de Céorl , Tun , nommé Osfrid, périt avec son père-, l'autre, Éadfrid, implora la protection de son parent Pcnda et fut ensuite assassiné par lui, au mépris de ses serments. Édilbcrge avec ses enfants et Paulin se sauvèrent par mer et se rendirent à la cour d'Eadbald , dans le royaume de Kent '.

Les confédérés s'abandonnèrent sans frein à tous les abus de la victoire. Ils différaient de religion , car les Bretons étaient chrétiens et les Mcrciens idolâtres -, mais les deux nations montraient la même ardeur pour faire éprouver aux vaincus leur ressentiment-, l'une prétendait venger les anciennes injures de la contrée, l'autre voulait punir l'apostasie des Northumbres, qui avaient renoncé au culte de leurs pères. Les Bretons laissèrent voir plus de férocité que leurs alliés ; ils n'épargnaient ni le sexe ni l'âge \ et leur cruauté , loin de s'assouvir par la mort des victimes, se complaisait avec délices dans l'aspect de leurs souffrances. Les deux peuples se séparèrent après avoir répandu la désolation d'une extrémité à l'autre de la contrée. Céadwalla resta pour massacrer tous les Northumbres, ainsi qu'il s'en était vanté-, Penda, avec sesMerciens, prit le chemin du pays des Est-Angles. (A. D. 634.) Leur roi Sigebcrt s'était depuis peu retiré dans un monastère, après s'être déchargé sur son cousin Egeric des honneurs et des soins de la royauté -, mais les Est- Angles, alarmés de l'approche du danger, rappelèrent à grands cris le vieux monarque , qui les avait si souvent conduits à la victoire. Ce ne fut pas sans regret qu'il abandonna la tranquillité du cloître pour le tumulte des combats- mais comme il se trouvait déjà engagé dans l'ordre monastique, il refusa de prendre des armes parce qu'elles étaient incompatibles avec sa profession , et il dirigea avec un simple bâton les opérations de l'armée. La fortune des Merciens l'emporta-, Sigebert et Égeric périrent ensemble en combattant pour leur pays 2.

1 Bède, u, 20. Chron. sax., p. 29.

2 Bède, u, 20; m, 18.

Oswald , 6e Bretwalda.

La mort désastreuse d'Edwin fit cesser pour quelque temps l'union des royaumes northumbres. La famille dVElla conserva la suprématie chez les Deiricns, et le sceptre fut confié , non à la vérité aux enfants d'Edwin , mais à leur cousin Osric , prince d'un âge muret guerrier éprouvé. Le souvenir d'Ida était toujours cher aux Berniciens, et Eanfrid, l'aîné des fils d'Édilfrid, sortit des montagnes de la Calédonic, qui lui avaient servi de retraite, pour monter sur le trône de ses ancêtres. Ces princes avaient anciennement reçu le baptême, Osric des mains de Paulin , Eanfrid de celles des moines de Saint-Columban , et tous deux retournèrent avec la même facilité aux erreurs du paganisme. Mais si la possession du trône avait un moment satisfait leur ambition, ils payèrent bientôt de leur sang le prix de celle possession dangereuse. Céadwalla continuait ses ravages. Il se trouvait dans la ville d'York quand Osric, qui voulait l'y surprendre, attaqué lui-même à l'improvisle, périt sur le champ de bataille. Eanfrid , effrayé du sort d'Osric et de la renommée de Céadwalla , se rendit auprès du Brelon avec douze de ses serviteurs pour demander la paix : il fut mis traîtreusement à mort. Dans leur pieuse indignation, les Northumbres rayèrent les noms de ces deux princes apostats du catalogue de leurs rois, et le temps de leur règne fut désigné dans leurs annales par ces mots expressifs : « l'année malheureuse. »

La mort d'Osric et d'Éanfrid fil retomber sur Oswald , le plus jeune des fils d'Édilfrid (635) , le devoir de venger sa famille et son pays. Poussé par le désespoir et accompagné d'une troupe peu nombreuse mais déterminée, il se mit à la recherche des Bretons, qu'il découvrit, au point du jour, négligemment campés dans le voisinage d'Hexham. Oswald n'avait pas imité l'apostasie de son frère : il fit surle-champ élever et planter en terre une croix de bois ; se retournant ensuite vers son armée, (c Soldats, s'écria-t-il , fléchissons les genoux et demandons au Dieu vivant, au vrai Dieu de nous protéger contre l'insolence et la férocité de nos ennemis : car il sait que notre cause est juste et que nous combattons pour le salut de notre patrie. » A ce commandement, tous les soldats tombèrent à genoux et prièrent ;