CHAPITRE M

de la prière ils coururent au combat, et la victoire devint la récompense de leur valeur cl de leur piété. Céadwalla fut tué, et son invincible armée anéantie. Oswald , du consentement unanime des Bcrniciens et des Dciriens, prit le gouvernement des deux nations. Il était allié à chacune d'elles, car si par son père il descendait d'Ida, il comptait /Ella au nombre de ses aïeux par Acha, sa mère '.

La piété dOswald, qui attribua ses succès à l'intervention de la Divinité, l'engagea à solliciter de ses anciens instituteurs le secours de quelques missionnaires , afin d'instruire son peuple dans la doctrine de l'Evangile. Corman, le premier qui lui fut envoyé, moine d'humeur austère et mélancolique, s'en retourna peu satisfait à son monastère; mais, lorsqu'en présence de la communauté, il accusa d'ignorance et de barbarie les habitants de la Norlhumbrie, il reçut une vive et sévère réprimande. «Mon frère , dit une voix , la faute vient de vous. Tous exigez des païens plus que leur faiblesse ne peut supporter. Vous deviez d'abord descendre jusqu'à eux et faire ensuite monter leur esprit par degrés aux vérités sublimes de l'Evangile. » A ces mots, tous les yeux s'étaient fixés sur l'orateur : c'était un simple moine, nommé Aidan ; le suffrage unanime de ses frères le désigna aussitôt pour succéder à Corman. Après avoir reçu la consécration épiscopale, il parut à la cour dOswald , qui se chargea d'expliquer en anglais les instructions que l'évèque donnait dans son propre langage. Aidan obtint du roi la donation de l'île de Lindisfarne, appelée depuis l'île Sainte, et il y bâtit un monastère qui fut longtemps l'objet de la vénération des Norlhumbres. Il parcourut toutes les parties du royaume avec une persévérance infatigable ; et ses efforts furent secondés par ceux de quelques moines zélés qui avaient abandonné leur pays natal pour partager ses travaux. L'austérité de sa vie, son mépris des richesses, sa charité pour les pauvres, son attachement aux devoirs de sa profession lui gagnaient tous les cœurs, tandis que ses raisonnements portaient la conviction dans l'esprit de ses prosélytes. Le christianisme ne tarda pas à devenir la religion dominante de la Norlhumbrie2.

1 Bede, m, 2, G.

* Bèdc, m, 3, 5.

Oswald avait revendiqué des Saxons la prééminence dont avaient joui ses prédécesseurs -, il conlraignil de plus les princes des Picles et des Ecossais à se ranger au nombre de ses vassaux '. Il contribua aussi, comme Edwin, à la conversion d'un prosélyte couronné. Lorsque Birinus, évèque étranger, envoyé du pape Ho* norius , débarqua sur les côtes du Wessex , Oswald se trouvait dans ce royaume, où il demandait pour épouse la fille de Cynégils. Leurs efforts réunis portèrent le monarque, sa famille et ses principaux lhanes à recevoir le sacrement de baptême. On parvint même à vaincre l'obstination de Cuichelm, et ce prince sur son lit de mort fil aussi profession du christianisme. Cynégils donna la ville de Dorchester, au confluent de la Tame et de l'Isis, au nouvel apôtre Birinus. Oswald, en qualité de brelwalda, confirma la donation 2.

Mais déjà le sort d'Edwin menaçait Oswald, et c'était encore Penda qui allait devenir l'instrument de sa mort. (A. D. 642.) Dans la huitième année de son règne et la trente-huitième de son âge , le roi de Norlhumbrie livra bataille à Penda et à ses Merciens , dans les champs de Maser5. Les païens furent victorieux -, Oswald, entouré d'ennemis, fut tué. Ses dernières paroles ont été recueillies par les Northumbres reconnaissants , et un vieil adage les a transmises à la postérité : « Que Dieu, dit Oswald en lombant, ail pilié des âmes de mon peuple. » La férocité de Penda n'épargna pas le cadavre de son ennemi : il fit séparer du tronc la tète et les bras et les fit attacher à des poteaux élevés et fixés sur le sol. Les restes d'Oswald furent inhumés à Bardney, et son étendard de pourpre et d'or fut suspendu sur sa tombe. La tête et les bras furent repris l'année suivante par Oswio , son successeur, qui déposa la tête dans le monastère de Lindisfarne , et les bras dans la cité royale de Bamborough4.

Bamborough fut la première place qui tenta d'arrêter les progrès destructeurs des Merciens

' Bèdc, m, G. Cuminius, moine écossais contemporain, l'appelle loiius Brilanniœ imperator. Cum., Vit. st. Coltim., p. 44.

2 Bèdc, m, 7.

3 Maser, suivant le plus grand nombre, est Oswcstre, dans le Sbropsbire j suivant quelques autres, ce serait Winwich, dans le Lancashirc.

1 Bède, in, 9j ii, 12. Chron, sax., p. 32.

après la bataille de Maserfield. Siluée sur un rocher , défendue d'un côlé par un précipice el de l'autre par l'Océan , elle pouvait défier leurs efforts. Mais le génie de Penda était fertile en expédients , cl celui qu'il adopta montre bien la férocité de son caractère. On démolit, par son ordre, tous les villages voisins , on prit dans les ruines tous les matériaux combustibles et on les enlassa contre les murailles, et aussitôt que le vent se mit à souffler vers la ville , les Mcrciens attachèrent le feu à ce bûcher immense. Déjà la fumée el les flammes tourbillonnaient sur les tètes des habitants épouvantés, lorsque le vent, changeant subitement, le feu étendit sa furie dans une direction opposée. Mécontent et confus, Penda leva le siège et se relira avec son armée1.

OSWIO, 7e BRETWALDA.

La retraite de Penda laissa aux lhanes northumbres le temps de donner un successeur à Oswald. Ils choisirent son frère Oswio, qui, déjà héritier de ses talents, le devint ainsi de son trône, elqui, pour le consolider, épousa Eanfled , fille d'Edwin*-; mais la puissance de la nation était bien affaiblie, et durant un long règne de vingt-huit ans, souvent relevé par de brillants succès , Oswio fut plus d'une fois tourmenté par les invasions des Mcrciens, les hostilités de son neveu Oidilwald et l'ambition d'Alchfrid, son propre fils.

(A. D. 644.) Dès la seconde année de son règne, il se vil menacé par les prétentions d'un compétiteur dangereux de la maison d'iEHa, Oswïn, fils d'Osric. La prudence et la nécessité le firent consentir à un compromis par lequel il céda Deira à son rival, en se réservant la Bernicic et les pays conquis dans le Nord. Le pinceau du vénérable Bède a peint des plus belles couleurs le caractère d'Oswin. Il était affable et juste, religieux et magnanime. Ses vertus l'avaient rendu fidole de ses sujets, et sa cour était remplie de Saxons étrangers qui sollicitaient du service auprès de lui. ( A. D. 651. ) Les deux princes vécurent pendant six ans sous les dehors d'une amitié réciproque, mais à la septième année leur jalousie secrète éclata au dehors par des hostilités réelles. Oswin, voyant contre lui toutes les probabilités de

« Bède, u\, \G.

8 Bède, m, 15. Nen., c. 44.

succès, licencia son armée et, suivi d'un seul serviteur, se retira à Gilling, habitation de fealdorman Iïundwald. Ce perfide lhanc le livra traîtreusement à son ennemi, qui, dans sa cruelle politique, jugea sa mort nécessaire. L'évoque Aidan, qui laimait et le révérait à cause de ses vertus, déplora amèrement sa fin tragique et douze jours après le suivit au tombeau1. Le Norlhumbre toutefois ne recueillit aucun fruit de sa cruauté. Le fils d'Oswald , Oidilwald, monta sur le trône de Deira, probablement soutenu par l'influence toute-puissante de Penda 2.

Ce dernier, dans son humeur inquiète, semblait déterminé à obtenir la dignité de bretwalda. Il avait depuis peu chassé Coinwalch du trône de AVessex parce que ce prince avait répudié sa fille Sexburge ; il dirigea de nouveau ses armes contre laNorthumbrie, pénétra jusqu'à Bamborough et brûla toutes les habitations qui se trouvèrent sur sa roule3. (A. D. 652. ) Oswio , pour qui le sort de ses prédécesseurs Edwin et Oswald était un terrible avertissement, fil tous ses efforts pour calmer le ressentiment de son formidable ennemi : il lui envoya des présents du plus grand prix; son second fils, Egfrid, fut remis comme otage à la reine Cynwise , épouse de Penda, el Alchfrid , son aîné, reçut la main de Cyncburge, fille du Mercien. Quelque temps après, et à la faveur de cette alliance, Péada, fils de Penda, se rendit à la cour de Norlhumbrie pour visiter sa sœur ; il y vit Alchflède, fille d'Oswio, et il l'admira -, mais la différence de religion aurait opposé un obstacle insurmontable à leur union si Alchfrid n'eût obtenu de son ami qu'il écoulât les missionnaires et qu'il embrassât la foi des chrétiens. Comme on parut douter de sa sincérité, il dit avec chaleur que nulle considération , pas même le refus d'Alchflède , ne le forcerait à retourner au culte deWoden. A son départ, il se fit accompagner de quatre prêtres, afin d'instruire ses sujets, les Merciens du Sud, ou Middle-Angles. qu'il gouverna sous le litre de roi durant la vie de son père. On devait craindre que la conversion de Péada n'irritûl le fanatisme de Penda ; mais le vieux roi , quoiqu'il persévérât dans son attachement au culte de ses ancêtres, témoigna son admiration

1 Bedc, m, 14.

2 Bède, ibid.t etc. 23, 24.

3 Bède, m, 17.