CHAPITRE XVIII

que, véritablement, à moins que les descendants par les femmes ne fussent légalement capables d'hériter de la couronne, il ne saurait avoir aucune prétention ; et que, dans ce cas encore, il existait des personnes issues des filles de ses oncles, plus près du trône que lui et conséquemmenl plus aptes à le réclamer; qu'en faisant hommage à Philippe de Valois, il avait reconnu le litre de ce prince, et qu'en le prenant pour lui-même, il irritait quiconque était né Français ; qu'arracher par la force le sceptre des mains de son rival était, dans l'opinion de tous ceux qui voyaient la chose de sang -froid, une entreprise impraticable ; et que l'événement le convaincrait de la perfidie de ses alliés, qui, dès qu'ils auraient épuisé ses trésors, l'abandonneraient et le laisseraient s'arranger avec un adversaire puissant et exaspéré '.

Mais aucun argument ne pouvait triompher de l'ambition d'Edouard. Afin de lever de l'argent pour le payement de ses dettes et les dépenses d'une nouvelle campagne, il se détermina à retourner en Angleterre et laissa la reine à Gand comme gage de son prompt retour. Il obtint de son parlement le subside sans exemple du neuvième agneau, de la neuvième toison et de la neuvième gerbe 2 avec un droit additionnel sur l'exportation des laines pendant deux ans, et il se préparait à remplir ses engagements quand il reçut avis que Philippe, afin d'intercepter son passage , avait réuni, à l'aide des Génois et des Normands , une flotte redoutable dans le havre de Sluys (l'Écluse). Rassemblant promptement tous les navires des ports du Sud, il déclara son intention d'aller à la recherche de l'ennemi et de le combattre. L'opposition et les prières de son conseil furent méprisées. « Vous êtes tous en conspiration contre moi!)) s'écria-t-il. « J'irai : que ceux qui ont peur restent chez eux. » (22 juin.) Il fit voile d'Orewell avec une flotte brillante, et le lendemain soir, à la hauteur de Rlankenberg, il découvrit au delà d'une langue de terre la forêt de mâts qui occupait le port. Trois chevaliers descendirent à terre et annoncèrent à leur retour qu'ils avaient compté dix-neuf bâtiments d'une di-

1 Rym., v, 173.

2 Le lecteur se rappellera que le dixième agneau, la dixième loison, la dixième gerbe, étaient payés comme dime.

mension extaordinaire , deux cents navires de guerre et un plus grand nombre encore de petits vaisseaux. Durant la nuit , les ennemis changèrent d'ancrage (24 juin), et, au lever du soleil , on les vit mouillant sur quatre lignes en travers du passage. Leurs navires portaient au haut des mâts des espèces de tourelles garnies de pierres, et ils étaient attachés l'un à l'autre par des chaînes de fer. Edouard plaça de front ses plus forts vaisseaux, de telle façon que chaque bâtiment portant un corps d'hommes d'armes était accompagné de deux navires montés par des archers ; et les nobles dames, qui, au nombre de cinquante, étaient venues pour former la cour de la reine Philippa, furent mises sous la protection d'une forte garde, derrière la réserve. Le roi prit d'abord la haute mer, et ce mouvement fit penser à l'ennemi qu'il voulait éviter un engagement^ mais son projet était de garantir sa flotte du soleil, qui dardait ses rayons en face ; et bientôt après, ayant pour lui le vent et la marée, il se porta sur la première ligne des Français. Chaque commandant de vaisseau choisit son adversaire et fut reçu avec une vigoureuse résistance ; mais les flèches des archers balayèrent peu à peu les ponts des bâtiments ennemis : alors les hommes d'armes abordèrent; tous les navires de la première division furent pris , et la bannière de l'Angleterre flotta triomphante au-dessus des couleurs de la France.

En ce moment décisif arriva le lord Morlay avec une flotte des comtés du Nord; et les vainqueurs, réunis à ce renfort, attaquèrent les trois divisions qui restaient. Mais une terreur panique s'empara de la seconde et de la troisième ligne de l'ennemi : les hommes sautèrent de leurs navires, qu'ils ne pouvaient dégager, dans leurs chaloupes ; et Ton dit qu'il en périt plus de deux mille dans les flots. La quatrième ligne restait; elle consistait en six grands vaisseaux, renforcés par les plus braves de ceux qui s'étaient échappés des navires capturés. Quoique la victoire fût déjà certaine, ils opposèrent aux vainqueurs une résistance opiniâtre; et, en prolongeant le combat jusqu'au milieu de la nuit, ils fournirent aux traîneurs l'occasion de s'échapper dans les ténèbres. A l'exception de ces braves , toute la flotte tomba aux mains des Anglais. On dit qu'Edouard perdit deux vaisseaux qui cou-

lurent h fond, et environ quatre mille hommes -, les lues et les noyés de l'ennemi montèrent à sept fois ce nombre1. L'histoire présente â peine un exemple d'une victoire navale plus complète et plus sanglante. Les ministres français n'osèrent pas annoncer ce désastre à Philippe : ce fut son bouffon (son fou) qui lui en donna la première nouvelle2.

Couronné deslauriers de la victoire, Edouard débarqua le lendemain matin, se rendit à l'église d'Ardembourg, pour rendre grâces au Très-Haut, et se hâta d'aller à Gand visiter la reine. Le bruit de son arrivée attira bientôt à sa cour ses principaux alliés , et les trésors qu'il avait apportés donnèrent une telle activité à leurs efforts qu'en peu de jours il se trouva à la tête de deux cent mille hommes pour entreprendre en même temps le siège de Tournay et celui de Saint-Omer 3. Cependant ces puissants préparatifs, qui étonnaient toute l'Europe, se réduisirent à rien en peu de semaines. Les forces qui, sous Robert d'Artois, s'avancèrent sur Saint-Omer, furent dispersées avant d'avoir atteint leur destination. Un détachement avait été surpris dans la petite ville d'Arqués : vers le milieu de la nuit, quelquesuns des fuyards atteignirent le camp dans la vallée deCassel; leur arrivée causa une alarme qui s'augmenta et se propagea avec rapidité, et soixante mille hommes s'enfuirent dans toutes les directions , laissant derrière eux leur bagage, leurs armes et leur général 4. Edouard en personne se porta sur Tournay, qu'il fil entourer par une nombreuse armée ; mais une garnison de trente mille hommes choisis défendit cette ville avec résolution. (28juill ) De son camp il écrivit, dans le véritable esprit de la chevalerie , un cartel à Philippe de Valois, pour lui proposer un combat singulier, corps a corps; ou de confier la décision de leur querelle à cent combattants de chaque côté-, ou bien encore de désigner un jour (30 juill.) où ils pourraient combattre avec toutes leurs forces. Le roi de France répliqua qu'il n'était pas

1 Pour cette bataille, voyez Froissart, c. 49. Avcsbury, 65, 59. Hemingf., 320, 321. Knyght., 2577. Rym., v, 195.

2 Le fou appela les Anglais des poltrons, et quand le roi lui en demanda la raison, il répondit qu'ils n'avaient pas eu le courage de sauter dans la mer comme les Français et les Normands. Wals., 148.

5 Voyez sa lettre à son parlement. Rym., v, 197. 4 Froissart, c. Gl.

de sa dignité de répondre aux lettres adressées à Philippe de Valois • mais qu'il ferait observer qu'Edouard, en violation de son hommage et dosa vassalité, était entré une seconde fois sur le territoire français, et que son seigneur suzerain l'en chasserait quand il le jugerait a propos 1. Philippe s'était décidé à suivre la même marche qui Jui avait si bien réussi Tannée précédente, en épuisant les finances de son rival sans lui donner l'occasion d'obtenir un avantage décisif. Du voisinage de Rouvines, à la distance d'environ trois lieues, il surveillait les opérations des assiégeants sans les interrompre. La garnison avait renvoyé de la cité toutes les bouches inutiles ; néanmoins, au bout de quelques semaines les horreurs de la famine s'y firent cruellement sentir, et la perte de la place fut regardée comme infaillible, à moins que le résultat d'une bataille ne la délivrât. Dans cette crise, Jeanne de Hainaut, sœur du roi de France et mère de la reine d'Angleterre, quitta le couvent où elle résidait depuis la mort de son mari et supplia à genoux Edouard de consentir à un accommodement ». Rien ne Fépugnait plus à ses désirs ou à ses intérêts. Mais les prédictions du pontife commençaient alors à s'accomplir. Ses trésors étaient épuisés, ses alliés refusaient de combattre sans ètFe payés 5 et il consentit, à regret, à un armistice de neuf mois, dans lequel on comprit les Écossais, et qui fut prolongé d'une année avant son expiration (25 sept.) 3. On se flattait de l'espérance qu'une paix durable pourrait être conclue dans l'intervalle ; mais quoique le pape y employât toute son influence, rien ne put vaincre l'obstination des deux monarques. Edouard, à la vérité, se montra disposé à abandonner ses autres prétentions pourvu qu'on le laissât jouir, non-seulement de la possession, mais encore de la souveraineté de la Guienne. Quant à Philippe, son orgueil se refusa à traiter,

1 Rym., v, 198-200. il ajouta par un message verbal qu'il était prêt à rencontrer Edouard en combat singulier le jour qu'on désignerait, pourvu qu'on stipulât la condition que la couronne du vaincu appartiendrait au vainqueur. Ces paroles sont ajoutées au défl dans la copie conservée dans le Trésor des Chartres, p. 39.

2 Froissart, c. 62. Avesb., 64.

3 Rym., v, 205-209-281. Il donna pour excuse à l'empereur qu'il avait été contraint par ses alliés. Oportuit nos eorum sequi consilia.qui nobis comitivam et auxilium lune fecerunt. Id., 264.