CHAPITRE II

pour la morale de l'Évangile , et il permit de renseignera ses sujets. Toutefois, il fit observer très-pertinemmenl aux néophytes que, puisqu'ils avaient préféré une religion nouvelle, ils devaient nécessairement en pratiquer les préceptes 5 il leur annonça qu'ils encourraient sa disgrâce s'ils prétendaient unir les habitudes du paganisme, qu'ils abjuraient, avec les pratiques du christianisme, qu'ils embrassaient1.

(A. D. 653.) Vers la même époque, un autre converti couronné reçut les eaux du baptême. Sigeberct , roi d'Essex , était attaché à Oswio par reconnaissance, et on le voyait souvent à la cour de Northumbrie. Oswio travaillait avec fruit à convaincre son ami des erreurs de l'idolâtrie : il lui répétait fréquemment que des images taillées par le ciseau d'un ouvrier ne possédaient rien de l'essence divine, et que le Dieu qui seul mérite les adorations de l'homme est un ôlre tout-puissant, éternel, créateur, régulateur et arbitre de l'univers2. Sigeberct écoula attentivement son royal instituteur ; il consulta les thanes qui le suivaient, et il fut baptisé par Finan, successeur d'Aidan, à Waubottle, dans la Northumbrie. Le prêtre Cedd fut sacré évêquedes Saxons de l'est, et il fixa sa résidence à Londres.

(A. D. 654. ) Mais Penda avait encore appelé ses Mercicns aux armes. La première victimequ'il immola fut Anna, roi des Est-Angles, qui] depuis trois ans accordait un asile à Coinwalch, roi de Wessex. Il périt dans la bataille et fut remplacé par son frère Edilhère( 654), qui parvint par ses artificieuses manœuvres à diriger sur les Norlhumbres les hostilités du Mercien. Vainement Oswio essaya de détourner le danger par l'offre d'un tribut et la reconnaissance de sa suprématie. Le Mercien déclara que son dessein était d'exterminer toute la nation des Northumbres ; il distribua les présents qu'on lui avait envoyés aux auxiliaires, et trente chefs saxons ou bretons ses vassaux grossirent avec leurs guerriers le nombre de ses soldats. Le désespoir ranima le courage d'Oswio : accompagné de son fils Alchfrid et d'une troupe peu nombreuse mais déterminée, il marcha résolument à la rencontre de ses ennemis. La nuit qui précéda ce dangereux combat, il implora avec ferveur l'assistance du

1 Bédé, m, 21.

* Bédé, m, 22.

ciel; il fit vœu, s'il revenait vainqueur, de consacrer iElflèdc, sa plus jeune fille, à la profession monastique. Vers le malin, Oidilwald, rougissant peut-être de combattre contre ses compatriotes , se sépara des Mercicns , et, retiré à quelque distance, il resta simple spectateur. Cette fois , la valeur et le désespoir des Norlhumbres l'emportèrent sur la fortune de Penda : des trente capitaines qui servaient sous sa bannière, Oidilwald et Catgubail, roi breton de Gwynez , furent les seuls qui ne périrent point. Penda ne survécut pas à la destruction de son armée. Ce vétéran blanchi sous les armes , qui venait d'atteindre sa quatre-vingtième année , qui avait teint son épée du sang de trois rois des Est-Angles et de deux rois des Northumbres , avait été entraîné hors du champ de bataille par une troupe de fuyards; mais bientôt atteint par ceux qui le poursuivaient, il fut misa mort. Cette bataille eut lieu à Winwidfield, près de Leeds ; et l'Are, qui était alors débordée, engloutit plus de Merciens dans leur fuite qu'il n'en était tombé sous le fer de l'ennemi. Les Anglo-Saxons avaient la coutume de consacrer par des adages ou expressions proverbiales les événements les plus remarquables -, quand ils parlaient de celte victoire, ils disaient : « La mort d'Anna, la mort d'Edwin et d'Oswald et la mort de Sigeberct et d'Égeric ont été vengées dans le ruisseau de Windwid1. »

La mort de Penda et la destruction complète de son armée offrirent à l'ambition d'Oswio un nouvel aliment. Il parcourut rapidement la Mercie et TEst-Anglie, subjugua les habitants, stupéfaits , et il leur fit sentir à leur tour les maux dont ils avaient si souvent accablé les Norlhumbres. Il partagea la Mercie en deux portions: il réunit à ses domaines les provinces situées au nord de la Trent , et par égard pour sa fille, il laissa celles du midi sous le gouvernement de Péada. Mais ce prince infortuné ne jouit pas longtemps de cette faveur: aux fêtes, alors prochaines, dePûques, il fut assassiné , et ce fut , dit-on , par ordre de son épouse. Les Northumbres occupèrent immédiatement son lerriloire.

Oswio voulut s'occuper ensuite de l'accomplissement de son vœu. iElflède , à peine âgée

« Bèdc, m, 2i Ncnn., c. C4. Aie, de Pont., apud f Gale, p. 712.

d'un an , fut remise aux mains de l'abbesse Ililda ; son douaire fut fixé à cent vingt, hides de terre dans la licrnicie et à un nombre égal dans le Deira. Celle riche dotation donna à la communauté la faculté de quitter Ilartlepool pourWhilby, plus avantageusement situé. La princesse y vécut cinquante-neuf ans dans la pratique de tous les devoirs religieux -, pendant la moitié de sa vie, elle remplit les fonctions d'abbesse. Peu de temps après, le roi dota un autre monastère à Gilling. Sa conscience lui reprochait le sang d'Oswin, et, à la sollicitation de la reine Éanfled, sa propre épouse, il fonda sur le lieu même où le meurtre avait été commis une communauté de moines , chargés d'offrir chaque jour au ciel des prières pour l'âme de la victime et pour celle du meurtrier '.

Oswio était alors brctwalda dans le sens le plus étendu de ce mol. La réunion de la Mcrcie à la Norlhumbric lui avait donné beaucoup plus de terres qu'aucun de ses prédécesseurs n'en avait possédées. Les princes bretons et saxons se soumirent spontanément à son autorité, et la plus grande partie des Pietés et des Écossais lui payèrent un tribut annuel pour ne pas encourir son inimitié2. Cependant, longtemps avant sa mort , la puissance d'Oswio éprouva une diminution sensible. Trois ealdormen merciens, lmmin, Eaffa et Eadbert, reprirent les armes pour recouvrer l'indépendance de leur pays: ils expulsèrent les magistrats norlhumbres et remirent le sceptre a un prince qu'ils avaient soigneusement soustrait aux recherches du brelwalda :^c'était Wulphère, le plus jeune fils de Pcnda. Ce prince maintint son autorité malgré les Norlhumbres , et il réunit sous sa domination les Merciens, les Middlc-Angles et les Lindiswaras, ou habitants du pays de Lincoln. Comme pour ajouter aux mortifications d Oswio, Alchfrid, son fils aîné, lui demanda une portion de la Norlhurnbrie avec le litre de roi -, Bède semble insinuer même qu'il tira l'épée contre son père. Comme Oidilwald élait mort, l'ambition d'Alchfrid fut satisfaite , et on lui forma un royaume dans le pays des Deiriens 5. Sur le

déclin de ses ans, Oswio s'éloigna du champ de la politique et ne s'occupa plus que des matières religieuses. Le christianisme avait été annoncé dans tous les royaumes saxons , ex^ ccplé dans le Sussex-, mais comme les missionnaires étaient venus de pays divers, ils difléraient sur plusieurs points de discipline ecclésiastique , bien qu'ils enseignassent la même doctrine. Le plus important concernait l'époque canonique de la célébration de la Pâque, sujet qui pendant plusieurs siècles avail troublé la paix de l'Eglise. On admeltait généralement qu'elle dépendait delà lunaison équinoxiale 5 mais , d'après les astronomes romains , celle lunaison devait commencer au plus tard le 5 mars,'el, selon ceux d'Alexandrie, le 8 de ce mois au plus lot. Par une conséquence nécessaire de celle différence d'opinions , quand la nouvelle lune tombait le 5 , le 6 ou le 7 mars, les Latins célébraient la fête de Pâques un mois enlier avant les chrétiens grecs '. Au milieu du sixième siècle, l'Eglise de Rome, fatiguée des disputes occasionnées par ces divers calculs , avait adopté un nouveau cycle , qui dans tous les points principaux s'accordait avec le compul d'Alexandrie. Mais les chrétiens bretons, qui, à celte époque, ne s'occupaient que des moyens de repousser linvasion de leur pays, ignoraient complètement celte amélioration, et ils continuèrent de suivre l'ancien cycle de Sulpice Sévère, qui devint alors leur cycle particulier. II arriva de là que la fête de Pâques et toutes celles qui , dans le cours de l'année , dépendent pour leur date de celle première solennité étaient célébrées à des époques différentes par les Saxons chrétiens, selon qu'ils avaient été instruits par des missionnaires écossais ou par des missionnaires romains et gaulois.

Un autre sujet de dispute, moins sérieux, il est vrai, s'éleva sur la forme de la tonsure ecclésiastique. Suivant une coutume qui venait de loin, les membres du clergé se distinguaient des laïques par la manière dont ils portaient leurs cheveux 5 et les missionnaires, peu versés dans la connaissance des modes adoptées dans chaque pays, furent réciproquement étonnés

* Bède, m, 2i.

2 Bède, h, 5; m, 84. C'est de là que le pape Vitalien appelle la Bretagne Pile d'Oswio : Suam insulam. Id., 111,29.

s Bède, m. 11 ; in, 21.

1 II y avait dans les canons relatifs à la Pûque quelques autres différences qui contribuaient encore à obscurcir la matière. On peut les voir dans le Bède de Smith, app ix,p. 698, et le docteur O'Conor., Proleg., II. 119.