CHAPITRE XVIII

Calais eut succombé, les légats renouvelèrent leur proposition. Les deux rois désiraient alors un répit temporaire; et l'armistice (28 septembre) [qui se conclut pour quelques mois fut, sur les instances réitérées du saint-siège, prolongé successivement pendant six ans ». Ce délai était devenu nécessaire au roi de France pour rétablir ses finances et relever le courage de son peuple ; et le roi d'Angleterre l'accepta aussi avec plaisir, parce qu'il lui permettait de goûter un heureux repos sur les lauriers qu'il venait de cueillir. Les victoires de Crécy et de Nevil's-Cross avaient fait grandir la réputation des Anglais et placé leur souverain au premier rang parmi les princes de l'Europe. Deux de ses principaux adversaires, David, roi d'Ecosse, et Charles de Blois, duc de Bretagne, étaient prisonniers2 ; et non-seulement il avait conservé ses anciennes possessions, mais il y avait encore ajouté la ville et le port de Calais : acquision importante pour sa marine et qui lui donnait une entrée facile sur le territoire de son rival.

Pendant l'armistice, Edouard n'hésita pas à saisir deux occasions qui se présentèrent de déployer ce courage personnel, la première qualité que l'on exigeait du caractère d'un vrai chevalier. Amerigo de Pavie, quoique Italien, tenait une place distinguée dans l'estime du roi, qui lui avait confié non-seulement le commandement de sa flotte^ mais encore la garde de sa dernière conquête, la ville de Calais. Geoffroy de Chargny , gouverneur français de Sainl-Omer, chercha à corrompre la fidélité d'Amerigo en lui offrant vingt mille couronnes. La proposition fut acceptée par l'Italien, non dans l'intention de trahir son maître, mais dans celle de châtier l'homme qui avait pu douter de son honneur: il convint qu'au moment où il recevrait l'argent, la dernière nuit de l'année, des troupes françaises seraient introduites clandestinement dans le château. (1548, 31 déc.) Edouard, instruit par lui, arriva et débarqua dans l'obscurité avec trois cents hommes d'armes et six. cents archers ; à l'heure désignée , le messager du gouverneur de Sainl-Omer fut admis et compta

1 P,ym..v, 588.

2 11 avait été surpris dans sa tente au siège de Roehe-Derien. Mais la guerre fut continuée en Bretagne par deux femmes, la duchesse de Bretagne et la veuve de Jean de Monlfort. Froissart, c. 141.

l'argent; et à minuit, douze chevaliers français et cent hommes d'armes furent introduits par une poterne dans l'intérieur du château. On les entoura immédiatement, on s'empara d'eux ; et les Anglais, sous les ordres de Walter Manny, attaquèrent Chargny, qui avait fait halle près de la porte de Boulogne. Le Français fit une résistance courageuse mais inutile-, la garde qu'il avait placée sur le pont de Niou- Iay fut accablée, cl tous les moyens de retraite lui étant ôlés, il se rendit avec ses compagnons. Edouard combattit à pied dans celte bagarre, comme simple chevalier, sous la bannière de Manny, et fut bien près de payer le prix de sa témérité. Il avait choisi pour son antagoniste sir Eustache de Ribcaumont, chevalier d'une valeur distinguée; deux fois celui-ci le fit tomber à genoux par un coup porté sur son casque, mais il se releva à l'aide de son bouclier cl finit par se rendre maître de son adversaire. (1349, lei janvier.) Le roi ne se fit connaître que lorsque les prisonniers furent entrés dans le château. II les engagea à souper avec lui; le prince de Galles et les chevaliers anglais les servirent; et lorsque après le repas, Edouard se leva de table, il ôta de sa té!e un chapelet de perles », le plaça sur celle de Ribcaumont et accompagna le présent d'un grand éloge de son mérite. «A vous, sire che- « valier, dit- il, j'adjuge le prix de la valeur a dans le combat de ce matin, et vous prie de « porter mon chapelet durant l'année, pour « l'amour de moi. Dans quelque lieu que vous « alliez, dites aux dames qu'il a été donné par « le roi d'Angleterre au plus brave des che- (( valiers. » Ribcaumont reçut à l'instant sa liberté : Chargny et ses compagnons payèrent, pour obtenir la leur, des rançons proportionnées à leur rang 2.

Dans une autre occasion, l'humeur chevaleresque d'Edouard exposa sa vie à un plus grand danger et sans que sa témérité eut un meilleur motif. Les ports espagnols de la baie de Biscaye étaient habités par une race de marins hardis et aventureux, renommés pour

1 Chapelet, petit chapeau, sorte de bandeau brodé de perles. {Note du traducteur.)

1 Comparez Froissait, c. 148, 140, avec Avesbury, 180. Chargny ayant appris par la suite que l'Italien habila.il sans aucune garde son château de Frétun , qu'Edouard lui avait donné, l'y surprit un malin, le conduisit à Saint-Omer et le fit mettre â mort sur la place du marché. Froiss., 2G2.

leurs connaissances nautiques et leurs entreprises commerciales , et qui , dans tous les temps, s'étaient empressés de déployer leur animosité contre les marins anglais , leurs principaux compétiteurs sur l'Océan. Les navires de ces ports s'étaient pour leur sûreté commune réunis en une flotte considérable, et cette flotte, commandée par don Carlos de la Cerda, avait traversé le canal pour se rendre au port de Sluys (l'Ecluse). Le but principal des Espagnols était de commercer avec les cités marchandes de la Flandre; mais ils commirent sur leur passage plusieurs actes de piraterie ; et quand on les menaça d'user de représailles, ils prétendirent hardiment à la domination des mers et défièrent la vengeance de ceux qu'ils avaient offensés. Cependant don Carlos de la Cerda, prévoyant les conséquences probables d'une pareille conduite, eut la prudence de pourvoir ses navires de munitions de guerre, et, par des offres considérables, il attira à son bord un grand nombre d'aventuriers militaires. Edouard, déterminé à châtier l'insolence des Espagnols et ne voulant pasen céder la gloire à ses capitaines, prit luimême le commandement de sa flotte ». Avec cinquante voiles (les navires anglais étaient inférieurs aux vaisseaux espagnols en dimension et en équipages), il croisa durant trois jours entre Douvres et Calais. Assis sur le gaillard d'avant et vêtu d'une jaquette de velours noir, il passait le temps à s'amuser avec ses ménestrels. Enfin le matelot en vigie lui annonça l'approche de l'ennemi. La trompette sonna aussitôt, la ligne de bataille se forma 3 et le roi et ses chevaliers, après avoir bu un verre de vin, se couvrirent de leurs armures. Les Espagnols, qui avaient le vent favorable, auraient pu éviter un engagement 5 mais ils dédaignèrent de changer de direction et arrivèrent sur leurs adversaires. (1350, 29 août.) La bataille fut opiniâtre et douteuse. Edouard força le pilote de son navire à se porter à la rencontre d'un bâtiment à pleines voiles : la commotion qui en résulta ouvrit à l'eau plusieurs voies, et l'équipage ne pouvait la pomper aussi rapidement qu'elle entrait. Le roi, uniquement occupé de la bataille, ne s'apercevait pas du danger «, mais les personnes de sa suite, pour sauver leur vie, tentèrent un ef-

' Rym., v, 679.

fort hardi et désespéré : elles sautèrent à bord et s'emparèrent du vaisseau ennemi. Le prince de Galles se trouvait dans une situation plus critique encore. Son vaisseau était sur le point de couler bas quand le |comte de Derby, créé récemment duc de Lancastrc , vint à son secours et l'arracha aux vagues. Quatorze navires espagnols furent pris dans la soirée; mais l'avantage avait été chèrement acheté par la perle d'un grand nombre de chevaliers distingués cl de plusieurs vaisseaux. Edouard débarqua en triomphe à Winchesley et fut reçu avec joie par la reine, dont la suite avait observé des hauteurs le commencement et les progrès de la bataille '. Les gens de la Biscaye ne s'effrayèrent pas de leurs pertes ; mais on comprit bientôt que la querelle était également contraire aux intérêts des deux parties, et une trêve de vingt ans (1351, 1er août) fut conclue à Londres entre le roi d'Angleterre et « les cités maritimes de la domination du roi de Caslille 2. »

On dit que ces victoires auxquelles Edouard devait tant de renommée avaient été achetées par le sang de cinquante mille Anglais ; mais le fléau qui peu de temps après désola l'Angleterre effaça presque le souvenir de cette perte : ce fut la peste noire, une des plus meurtrières dont il soit fait mention dans l'histoire. Nous la voyons commencer dans l'empire du Calhai, de là nous suivons sa trace à travers diverses provinces de l'Asie jusqu'au Delta et aux rives du Nil : un vent du sud la transporta dans la Grèce et ses îles, d'où elle suivit les côtes de la Méditerranée, dépeupla l'Italie, franchit la barrière des Alpes et pénétra en France. Une suite de tremblements de terre qui ébranlèrent le continent, de la Calabre au nord de la Pologne, marqua la fatale année 1348. L'Angleterre échappa à celle calamité, mais elle fut inondée, du mois de juin au mois de décembre, par des torrents de pluie continuels. La peste se manifesta à Dorchesler dans la première semaine d'août ; elle atteignit Londres en novembre et s'avança graduellement vers le nord de l'île. Plusieurs des victimes expiraient dans le cours de six heures ; peu languissaient au delà de deux ou trois jours. Ce fléau destructeur s'étendit de l'homme aux animaux; les cadavres des moulons , des chevaux et des

1 Froiss., 11, 252-261. Wals., 162.

2 Rym., v, 717.

bœufs gisaient épars dans les champs 5 les oiseaux de proie n'osaient en faire leur nourriture, et leur putréfaction ajoutait encore à la malignité de l'épidémie. Les travaux de l'agriculture furent négligés, les cours de justice se fermèrent , le parlement fut prorogé plusieurs fois par des proclamations , et les hommes, occupés seulement de leur propre salut, sourds à la voix de l'honneur, du devoir et de l'humanité, fuyaient les malheureux attaqués par la contagion. On peut soupçonner d'exagération les écrivains qui ont rapporté qu'il périt une moitié ou un tiers de la race humaine ; mais il est facile de se former une idée de la mortalité d'après le fait que tous les cimetières de Londres furent bientôt remplis • que sir Wallcr Manny acheta pour enterrer les morts un champ de treize acres, sur lequel est actuellement bâtie la chartreuse , et que pendant plusieurs semaines on y déposa par jour plus de deux cents cadavres. On observa que, quoique la maladie eût atteint les Anglais domiciliés en Irlande, elle avait épargné les indigènes. Les Écossais en furent aussi exempts pendant plusieurs mois, et celte circonstance, leur fournissant un sujet de triomphe sur leurs ennemis, introduisit parmi eux un serment populaire : « By lue foui delhe of the English '. » Ils avaient même assemblé une armée pour envahir les comtés voisins, quand la contagion se glissa dans leur camp vers la foret de Selkirk -, cinq mille hommes moururent avant que les troupes fussent congédiées, et les fugitifs traînèrent avec eux la contagion dans les parties les plus reculées de l'Ecosse2.

Les conséquences de celte mortalité sont détaillées avec soin par les écrivains contemporains. D'abord la diminution du nombre des consommateurs amena une réduction proportionnée dans le prix de toutes les marchandises5; mais la seconde année il s'éleva

1 Par la mort impure des Anglais.

{Note du traducteur.)

2 Knyght., 2599. Wals., 198. Ford., xiv, 7. Rym., 655, 65S. Edouard lui-même, parlant du nombre des morts, se sert des expressions vagues de non modica et de magna pars populi. Rym., v, GG8, 693. New-Rym., il r, 31G, 631.

3 Knyghlon donne les prix suivants comme les plus bas, 2599. Un cheval, valant quarante shillings, coûte maintenant G sh. 8 d.; un bœuf gras, 4 sh.; une vache, 1 sh. ; un génisse, G d.; un mouton gras, 4 d. ; une brebis, 3 d.; un agneau, 2 d. ; un fort cochon, 5 d.; une stone (quatorze livres, poids anglais) de laine,

au contraire rapidement ù un taux qui alarma le gouvernement. Les ravages de la peste s'étaient particulièrement étendus sur les basses classes1, car les personnes riches, en s'enfermant dans leurs châteaux et en évitant avec le voisinage toute communication que n'imposait point une nécessité absolue, avaient en général échappé à la contagion. Il en résulta que les laboureurs manquèrent pour la culture des terres et les artisans pour fabriquer ou réparer les instrurrîents aratoires. Afin de remédiera ce mal , Edouard publia une singulière proclamation, qui défendait de donner l'aumône aux mendiants capables de travailler, et qui obligeait tous les hommes et toutes les femmes en bonne santé, au-dessous de l'âge de soixante ans et sans moyens connus de subsistance, à se louer comme domestiques , aux mômes gages que les années précédentes, à loutes les personnes qui voudraient les employer. L'exécution de ces ordres fut confiée aux shérifs , baillis et autres officiers de la couronne, qui devaient faire rechercher dans les limites de leurs juridictions respectives tous ces individus et prendre soin qu'aucun maître n'en employât un nombre disproportionné2. Mais malgré les amendes, l'emprisonnement et le pilori, l'adresse et l'avarice des cultivateurs parvinrent à éluder les règlements de la proclamation. Durant la moisson on demanda et l'on donna des gages exorbitants, et les propriétaires crurent devoir, dans leur propre intérêt, dispenser leurs fermiers de payer leur rente, tandis que les seigneurs de fiefs suspendaient de leur côté le travail obligé de leurs vilains 5.

9 d. L'année suivante les prix ordinaires étaient quadruplés. Id., 2601.

1 Maxime operariorum et servientium. Rym., v, G93.

2 Knyght., 2,600. Rym., v, 693.

5 Knyght., 2601. Il mentionne ce qui suit comme des gages exorbitants. Un faucheur recevait un shilling par jour avec sa nourriture; un moissonneur, 8 pences par jour avec ses vivres. Id.t 2600. Les gages ordinaires des ouvriers sont fixés comme suit dans l'acte du parlement : faneurs, 1 d. par jour sans Yivres; faucheurs, 5 d. par jour sans vivres; moissonneurs, 2 d. par jour sans vivres dans la première semaine d'août, et 3 d. aussi sans vivres pendant les semaines suivantes; batteurs, 2 d. 1/2 par quarter de froment ou de seigle, 1 d. 1/2 par quarter d'orge, de fèves, de pois et d'avoine; charpentiers, 2 d. par jour; maçons, 3 d.j couvreurs en tuiles, 3 d.j couvreurs en chaume, 3 d.; plâtriers, 3 d. ; laboureurs, 1 d. 1/2. Les maîtres dans les professions que nous venons d'indiquer recevaient un penny par jour de plus que les

La piété du siècle attribua un fléau si destructeur à la colère du Très-Haut ; mais en insistant sur les causes qui avaient provoqué celle colère, chaque écrivain semble dominé par des préjugés individuels ou des considérations locales. Tous, il est vrai, saisissent également cette occasion pour se déchaîner contre le luxe extravagant des vêtements, contre les chaperons de soie et les habits de couleur mi-partie que portaient les hommes, contre leurs longues manches, leurs 'ceinturons serrés, la petitesse indécente de leurs hau(s-dc chausses, la longueur ridicule de leurs souliers pointus, leur barbe touffue et leurs cheveux tombant en queue sur les épaules f. Quelquesuns ont même la témérité d'étendre leur censure jusqu'aux femmes, qu'ils affectent de représenter comme ayant renoncé à la modestie naturelle de leur sexe, pour contrefaire et adopter en grande partie le costume des hommes. Aucune lady de distinction, si nous devons les en croire, n'aurait alors voulu monter un palefroi : il leur fallait de fougueux chevaux de bataille. Leur tête était entourée d'un turban ou couverte d'une espèce de mitre d'une hauteur énorme, du sommet de laquelle des rubans flottaient dans l'air comme les flammes au haut d'un mât2. Leurs tuniques étaient moitié d'une couleur, moitié d'une autre : une ceinture chargée de broderies, de riches ornements en or, serrait leur taille; elles y suspendaient par devant deux dagues renfermées dans leurs étuis. Ainsi vêtues, elles se rendaient à cheval et accompagnées de leur chevalier aux joutes et aux tournois -, elles partageaient les divers amusements des hommes; et, par leur légèreté et leur indiscrétion, elles donnaient prise aux amateurs et aux propagateurs de scandale 3. Quelle que soit l'opinion du

compagnons. II n'était permis à aucun individu de travailler hors du voisinage de sa commune, excepté aux habitants du Staffordshire, du Lancashire, du Derbyshire, de Graven et des marches de l'Ecosse et du pays de Galles, qui avaient toujours eu l'habitude d'aller chercher de l'emploi, à l'époque de la moisson, dans toutes les parties de l'Angleterre. Rot. pari., 11, 234. Stat. of Realm, i, 31 1 .

1 Ghaucer, 198. Gaguin, aputfSpond., 488.

2 Cette coiffure, avec quelque modication, est encore celle des Cauchoises et de la plupart des femmes de la Normandie, dans les campagnes et les petites villes.

[Note du traducteur.) 5 Rnyght., 2507. En 1363, il parut un règlement pour réprimer l'extravagancedes vêtements, à laquelle

lecteur sur les censures, la description ne peut que l'intéresser. Ce qu'il est important aussi de ne pas omettre, c'est l'apparition de la secte des flagellants ou fouelleurs. Ces fanatiques se faisaient une félicité particulière de savoir que la mortalité avait été envoyée en punition du péché et de posséder le seul moyen par lequel la rémission du péché pouvait être obtenue. Divisés en compagnies de dévots mâles cl femelles, sous un chef el deux maîtres, ils se mettaient nus de la tête à la ceinture el se fouettaient publiquement, eux-mêmes ou les uns les autres, jusqu'à ce que leurs épaules fussent couvertes de sang. Cette cérémonie expiatoire élait répétée tous les matins et les après-midi pendant trente-trois jours, nombre égal aux années qu'on pense que le Christ a passées sur la terre ; après cela, ils retournaient à leurs anciennes occupations, purifiés du péché a par le baptême de sang .)> Les flagellants parurent d'abord en Hongrie; mais des sociétés de missionnaires ne tardèrent pas à se former et se hâtèrent de communiquer ce nouvel Evangile aux nations étrangères *. Ils se répandirent rapidement dans la Pologne, dans l'Allemagne et les Pays-Bas. Ils furent exclus de France à la requête du pape, qui avait publié contre eux une bulle sévère2; mais une de

on attribuait dans le préambule l'appauvrissement de la nation. Les prohibitions s'étendent à six classes : 1° aux laboureurs et aux hommes de peine; 2° aux maîtres et aux métayers ; 3° aux gentilshommes et aux écuyers dont les revenus n'excédaient pas 100 marcs par an, ainsi qu'aux marchands et commerçants qui n'avaient point de marchandises pour plus de 500 liv.j 4° aux personnes du même rang que les derniers, mais possédant des revenus ou des marchandises d'une valeur double; 5° aux chevaliers qui possédaient un revenu net de 200 marcs par an; 6° à ceux qui jouissaient d'un revenu de 400 marcs ou davantage. Le prix des étoffes était fixé pour chaque classe. L'usage de la soie, du drap d'or, de l'or, de l'argent, des pierres précieuses, des fourrures, était absolument interdit aux trois premières; celui des étoffes d'or, des manteaux, des robes, des mantelets garnis des fourrures les plus précieuses aux àenx suivantes. Il était permis à la dernière de porter tous ces objets, à l'exception de l'hermine et des joyaux. Les dames des deux dernières classes pouvaient porter des joyaux dans leur coiffure. Rot. pari., n, 278.

1 Froiss., ii, 263. Bzov., ad ann. 1349.

2 L'Évesque nous a donné deux slances de l'une de leurs hymnes, p. 631. Elles sont dans le goût suivant :

Pour l'amour de l'homme le Sauveur est venu; Pour l'amour de l'homme il est mort.