CHAPITRE XIX

par jour au monarque français. Après une marche fatigante, les Anglais avaient atteint (17 septembre) dans l'après-midi le village de IMaupertuis, à environ cinq milles de Poitiers, lorsque la tète de leur colonne tomba inopinément dans l'arrière-garde de l'ennemi. Le danger de sa situation frappa immédiatement l'esprit du prince : « Dieu nous aide! s'écria- « t-il ; il ne nous reste plus qu'à combattre « avec courage1. »

Les historiens varient beaucoup entre eux en rapportant le nombre des troupes qui composaient les armées rivales; mais Ton peut s'en faire une idée approximative par ce que nous dit sir Thomas Gray, que Jean avait huit mille et Edouard dix- neuf cents hommes d'armes sous son commandement'2. Cette supériorité néanmoins se trouvait balancée en partie par le désavantage d'une position peu favorable aux mouvements de la cavalerie, qui formait en réalité la seule force de l'armée française. C'était un terrain élevé, couvert de vignes et entrecoupé de haies, accessible sur un point seulement par un défilé long et étroit, qui dans aucune de ses parties n'offrait de passage à plus de quatre cavaliers de front. Le matin le prince ordonna à ses hommes de se placer à pied en face de la roule; il posta la moitié de ses archers devant eux en forme de herse, disposition qu'il affectionnait, et ordonna à l'autre moitié de se ranger en ligne le long des haies, entre le corps principal et le marais dans lequel l'ennemi était campé. Jean partagea son armée en trois divisions d'infanterie sous le commandement séparé de son cousin le duc d'Orléans, de ses trois fils aînés cl de lui-même avec son quatrième fils, âgé de seize ans. 11 ne conserva de gens à cheval que trois petits corps , composés chacun de trois cents chevaliers ou écuyers choisis dans toute larmée et destinés au hasardeux effort de disperser les archers du front de la ligne anglaise. Ces dispositions étaient à peine terminées que le cardinal de Talleyrand-Périgord arriva sur le champ de bataille , et, les mains levées au ciel , supplia Jean d'épargner le sang de tant nobles chevaliers et de ne pas exposer aux chances incertaines d'un combat les avantages qu'une négociation lui ferait

1 Froissart, I55-1S7.

8 S cala Chronica, 176.

certainement obtenir. Ses prières réitérées arrachèrent au roi un consentement donné à regret, et le prélat, se rendant près du prince, lui représenta le danger de sa situation. «Saute vez mon honneur , dit le jeune Edouard , et « l'honneur de mon armée, et je suis prêt à « écouter toutes les conditions raisonnables.-^- «Beau fils, répliqua le cardinal , vous avez « répondu sagement; ma lâche est d'obtenir « de pareilles conditions. » Le légat fut infatigable dans ses efforts. Il courul d'une armée à l'autre. Il travailla à vaincre la répugnance du prince et à diminuer la confiance que le roi avait dans ses forces. Edouard offrit de rendre ses conquêtes, ses captifs, le butin qu'il avait fait, et de s'engagera ne point porter les armes contre la Erance pendant sept ans. Jean, à la persuasion de l'évêque de Châlons et d'Eustache de Ribeaumont, demanda, comme ultimatum, que le prince et cent de ses chevaliers se rendissent prisonniers de guerre. La proposition fut- rejetée avec indignation : tout espoir de pacification s'évanouit, et l'on employa la nuit à se préparer pour la bataille. A en juger par la comparaison du nombre des troupes dans les deux armées, on ne pouvait avoir aucun doute sur son issue; mais le souvenir de celle de Crécy donnait aux Anglais une lueur d'espérance et ébranlait par moments la confiance de leurs ennemis'.

Dès la pointe du jour, les trompettes appelèrent les guerriers des deux nations à leurs postes respectifs. Les Anglais avaient profité de l'intervalle pour ouvrir des tranchées et établir des barricades avec des chariots dans les lieux où leur position semblait d'un plus facile accès. (19 sept.) Les Erançais n'avaient fait d'autre changement que de placer à l'arrière-garde un corps de réserve sous le duc d'Orléans et de donner le commandement de la première division aux deux maréchaux, Arnold d'Andrcghen et Jean de Clermont. Le cardinal de Talleyrand était encore sur les lieux ; mais ses supplications furent infructueuses; on lui fil entendre que tant dimporlunilé déplaisait au roi et pourrait être suivie de conséquences désagréables pour lui. 11 revint porter ces nouvelles au prince, qui répondit froidement : « Dieu défende le bon droit! ' »

1 Froiss., c. 1G(J.

Le départ du légat fut le signal de la bataille ; les maréchaux, à la tôle de la cavalerie, pénétrèrent courageusement dans le défilé, où on les laissa d'abord avancer sans les attaquer. Mais bientôt les ordres furent donnés : les archers placés derrière les haies lancèrent des nuées de leurs llèches meurtrières 5 le passage s'encombra d'hommes et de chevaux dans l'agonie de la mort , et la confusion devint irrémédiable par la pression toujours croissante du reste de la colonne. Quelques chevaliers franchirent tous les obstacles, d'autres brisèrent les haies, et de petites divisions atteignirent sur différents points le front des Anglais; mais aucune ne put pénétrer jusqu'au corps principal. Les llèches étaient dirigées avec trop d'adresse et de vigueur pour qu'on pût les éviter par l'agilité ou pour que les armures d'une trempe ordinaire leur offrissent une résistance suffisante- D'Andreghen fut démonté et pris 5 Clermont fut tué } leurs compagnons, épouvantés de leur sort , s'arrêtèrent , se rclirèrent d'abord lentement, et enfin s'enfuirent avec précipitation vers la seconde division , qui les reçut dans ses rangs.

Mais celte division, à son tour, commença à chanceler. Les archers, la terreur des hommes d'armes à une cerlaine distance , avançaient en ligne , et l'on aperçut tout à coup un corps de six cents Anglais qui, franchissant une hauteur voisine, tombait sur le flanc gauche de la division. Les chevaliers qui en formaient Farrière-garde abandonnèrent à la hàle leurs bannières pour sauver leurs chevaux-, et les seigneurs qui étaient chargés de la garde de trois des fils de Jean, craignant pour leur sûreté, les envoyèrent à Chauvigny sous la protection de huit cents lances. Le départ d'un corps aussi nombreux fut pris par erreur pour une fuite, et toute la division se dispersa en peu d'instants.

Les hommes d'armes d'Edouard avaient été jusqu'alors spectateurs du combat. «Sire, dit « Jean Chandos au prince , la bataille est ga- « gnée. Laissez-nous monter à cheval et charce ger le roi de France. Je le connais pour un « chevalier intrépide qui ne fuira jamais deu vanl un ennemi. Ce peut être une sanglante « tentative ; mais s'il plaît à Dieu et à saint « George, il sera notre prisonnier. » Cet avis fut approuvé, et l'armée s'avança vers les clôtures du marais, devenu le théâtre de la ba-

taille. Le duc d'Athènes, connétable de France, fut le premier qui se précipita vers eux. A son cri de « Monljoie saint Denis! » ils répondirent par le cri national de « saint George pour « la Guienne! » et en peu de minutes, le duc et la plus grande partie de ceux qui l'accompagnaient furent tués. La cavalerie allemande chargea ensuite les Anglais; mais elle fut aisément dispersée et perdit les trois comtes qui la commandaient. Enfin Jean lui-même, animé par le désespoir (car sa réserve avait déjà pris la fuite), conduisit sa division à pied et combattit pour l'honneur, puisque évidemment le moment était passé de combattre pour la victoire '.

Quand des rois ont été tués ou pris dans une bataille, l'usage est de les représenter comme ayant fait des prodiges de valeur. Mais Jean ne doit sa réputation ni à la flatterie ni à un sentiment de pitié : elle avait été établie anlérieurement dans différentes actions, et elle était également reconnue de ses amis et de ses ennemis. Pendant longtemps il soutint une lutte inégale. Il avait reçu deux blessures au visage , lorsqu'il fut enfin renversé et aussitôt entouré par une foule d'adversaires qui s'efforçaient à l'envi de s'assurer une si noble proie. Un jeune chevalier, s'élançant à Ira vers la foule, fléchit le genou et le requit de se rendre s'il ne voulait perdre la vie. Le roi demanda son cousin le prince de Galles. « Il n'est pas ici, répondit u le chevalier ; mais rendez-vous à moi , et je « vous conduirai près de lui. — Qui êtes-vous ? « reprit le roi. — Denis de Morbecque, repliée qua-t-il , chevalier de l'Artois , mais obligé « de servir le roi d'Angleterre parce que j'ai « été banni de France. » Jean se rendit à lui , et son fils Philippe fut fait prisonnier en même temps 2.

Ainsi se termina la bataille de Poitiers, dans laquelle toute la chevalerie française fut défaite

1 Froissait, c. 1G0. Dans la relation que Froissait donne des événements de celte bataille, il a commis quanta leur classification des erreurs évidentes. C'est ainsi qu'il fait tuer le connétable de France avant la fuite des trois princes, et le montre combattant après leur départ. Je les ai placés dans Tordre où je pense qu'ils ont dû avoir lieu.

2 Froiss., c. 1G1. Le récit de cet écrivain est complet : quelques particularités seulement peuvent y être ajoutées d'après les historiens français et anglais. On lit les noms des tués et des captifs dans Avesbury,