CHAPITRE \l

la défense de la patrie *. On envoya des renforls au Prince Noir, et son frère, le duc de Lancaslre, débarqua à Calais avec une armée 5 mais Charles avait défendu à ses généraux de hasarder une bataille ; et tandis que les Anglais pillaient la campagne, les Français étendaient leurs conquêtes par la prise des villes et des forteresses. Le Prince Noir avec sa femme et son fils restait au château d'AngouIème, en proie à la maladie et au chagrin -, mais enfin il fut tiré de son inaction par la nouvelle que les ducs de Berri et d'Anjou s'avançaient de différents points pour l'assiéger avec leurs forces réunies. 11 déclara que ses ennemis le trouveraient sur le champ de bataille : il déploya son étendard à Cognac; et tel était encore l'effet magique de son nom que les princes français licencièrent leurs armées et mirent des garnisons dans les villes conquises. (1370.) Entre ces villes était Limoges, capitale du Limousin, quis'élaitrendueparlalâehelé, peut-être par la perfidie de l'évèque et des habitants. Edouard, qui l'avait toujours comblée de marques de faveur, jura par l'âme de son père qu'il punirait son ingratitude ou qu'il périrait dans la tentative. Après un mois employé à saper les murailles, le malin, de bonne heure, on mil le feu aux supports temporaires, et à six heures, une large brèche ouvrit une entrée au cœur même de la ville. Les habitants abandonnèrent aussitôt tout espoir de défense : hommes, femmes et enfants se jetèrent aux pieds du prince pour solliciter sa pilié. Mais il sembla que l'âme cruelle et vindicative de don Pèdre eût passé dans le sein du héros anglais : ni les prières ni les représentations ne purent adoucir son ressentiment, et il ordonna que la population entière fût massacrée. « Il n'y eut pas, ce « jour-là, dit Froissart, un homme dans Li- « moges dont le cœur fût assez endurci ou eût « assez peu de sentiments de religion, pour ne « pas déplorer la scène épouvantable qui se « passait sous ses yeux. Plus de trois mille a hommes, femmes et enfants furent massa- <( crés. Que Dieu ait merci de leur âme ! car « ce sont de véritables martyrs. »

Les chevaliers français qui formaient la garnison s'adossèrent à une muraille, résolus de

' Hym., vi, 631. Il demanda préalablement le consentement des prélats dans le parlement : « Queux prélats granlerent de ce faire en eide du roialme et de seinle Esglise. » Rot. pari., 11, ÎJ02.

vendre leur vie aussi cher que possible ; et les Anglais, quittant leurs chevaux afin de combattre à pied comme leurs adversaires, s'avancèrent pour les attaquer. La supériorité du nombre fut balancée par le courage du désespoir ; et le prince, qui de sa litière était spectateur du combat, fut rempli d'une telle admiration par les prouesses des deux partis qu'il offrit par une proclamation la vie et la liberté de se racheter à ceux qui voudraient se rendre. Les survivants acceptèrent celle grâce avec joie : la ville fut pillée et réduite en cendres '.

Le lecteur a eu souvent l'occasion d'admirer le caractère du Prince Noir. Les écrivains contemporains le représentent comme le miroir de la chevalerie, le premier et le plus grand des héros. Mais le massacre de Limoges a marqué sa mémoire d'une tache honteuse et sanglante. Cet exemple, au milieu de mille autres semblables, prouve que l'institution de la chevalerie contribua moins à civiliser la société qu'on ne l'a souvent prétendu. Elle donna quelques ornements extérieurs au courage \ elle régla les lois de la courtoisie ; elle grava dans les âmes les principes, souvent erronés, de l'honneur 5 les passions violentes, cruelles, vindicatives, restèrent toujours par le fait en dehors de son contrôle -, et les chevaliers les plus accomplis de celle époque montrèrent souvent un penchant à la férocité qui ne leur laissait rien à envier à leurs ancêtres du sixième siècle2. Au reste, la carrière militaire du prince était désormais terminée. Ce dernier effort avait épuisé sa constitution affaiblie ; et, d'après l'avis de ses médecins, il retourna en Angleterre, où , loin de la cour et des discussions politiques , il languit pendant six années, se consolant de l'obscurilé où il vivait par l'espoir que son second fils Richard (l'aîné était mort) succéderait à la couronne et soutiendrait la gloire de sa famille.

Toutes les grandes opérations militaires des Anglais pendant le règne d'Edouard semblent avoir été conduites d'après le même plan , celui de pénétrer dans le cœur de la France et de décider du succès de la campagne par le ré-

• Froiss., iv, 94, 101-106. Mûri m., Cont., 125.

* Je dois ajouter que la chevalerie engendrait et nourrissait un souverain mépris pour les autres ordres de la société. Le Prince Noir épargna la vie des chevaliers qui défendirent Limoges contre lui; mais il versa avec plaisir le sang vulgaire de trois mille habitants de cette cité, hommes, femmes et enfants f

sullal d'une bataille générale. Mais la politique de son rival lui apprit à éviter les engagements sérieux. Sir Robert Knowles, qui commandait une armée anglaise, se promena à son gré dans la Picardie, la Champagne cl la Brie, alla insulter la capitale et revint dans ses quartiers d'hiver sur les frontières de la Bretagne ' . Dans une autre occasion, le duc de Lancaslre, avec une égale facilité, conduisit ses troupes à travers le centre même du royaume, par la Picardie , la Champagne, la Bourgogne et l'Auvergne, jusqu'à la Guienne a. Ces expéditions attiraient de cruelles calamités sur les misérables habitants des campagnes; mais de temps en temps aussi les envahisseurs éprouvaient de grandes perles, el jamais ils ne recueillaient d'avantage permanent , tandis que les Français poursuivaient avec constance le plan fixe de démembrer les domaines appartenant aux Anglais cl de s'assurer successivement de leurs conquêtes par des forteresses redoutables el des garnisons. La seule acli >n importante de la fin de la guerre eut lieu entre les flottes anglaise ctespagnole dans la rade de La Rochelle. Quand Pierre, roi de Caslille, tomba sous les coups de son frère illégitime, ses deux filles, Constance et Isabelle, se trouvaient en Guienne, doù elles se rendirent en Angleterre et se marièrent à deux fils d'Edouard , l'aînée au duc deLancastre, la seconde au comte de Cambridge 3. Le duc prit immédiatement les armes et le titre de roi de Caslille, el don Henri, convaincu que la sûreté de sa couronne dépendait du triomphe des Français , entra avec d'aul. nt plus d'empressement dans la guerre qu'ils Taisaient aux Anglais. La flotte espagnole crois< levant La Rochelle pour intercepter les secotM que le comte de Pembroke amenait d'Angleterre , et pendant deux jours celui-ci soutint contre elle une lutte inégale. (1372, 23 juin.) Les vaisseaux de l'ennemi étaient d'une plus grande dimension, mieux préparés pour le combat et armés de canons. Le courage des Anglais ne servit en définitive qu'à ajouter à réte.iduede leur perle. Pas un bâtiment n'échappa : le comte fut pris , el la plupart des

1 Froiss., u, c. 16, 20.

" Murim., Cont., 128.

5 Elles élaicnl toutes deux illégitimes; mais don Pèdre, après la mort de leur mère Marie de Padilla, fit serment qu'elle était réellement sa femme et reconnut ces filles pour ses héritières. Mariana, xvn, G.

navires, avec la caisse militaire, coulèrent à fond '.

En 1374, l'Angleterre ne conservait de ses possessions d'oulre-mer que Calais, Bordeaux, Rayonne cl quelques places sur la Dordogne. Edouard, fatigué de celle suite de désastres, obtint une trêve que l'on prolongea jusqu'à sa mort en la renouvelant à de courts intervalles. Le pape exhortait continuellement les deux rois à convertir la trêve en une paix durable ; mais leurs ressentiments étaient trop vifs, leurs prétentions trop élevées pour permettre aucun arrangement. Charles demanda qu'on lui rendît Calais et qu'on lui remboursai les sommes avancées comme partie de la rançon de son père : Edouard repoussa avec mépris ces conditions et insista pour que son adversaire renonçât à toule prétention à la suzeraineté de la Guienne 2.

Aux yeux du peuple, un gouvernement malheureux est toujours un gouvernement incapable. Aussi longtemps que le roi fut environné de l'éclat de la victoire, on oléit avec joie à ses ordres, et ses besoins d'argent furent promptement satisfaits par des sujets soumis et toujours en admiration devant lui. Mais quand son bonheur commença à diminuer, ils critiquèrent librement les mesures de son gouvernement, blâmèrent ses ministres et, à chaque subside, lui arrachèrent quelque nouvelle concession. Le duc de Lancaslre, que la maladie de son frère aîné et l'âge avancé de son père avaient autorisé à prendre les rênes de l'administration, devint l'objet de la haine publique : et le prince de Galles, soit qu'il fût jaloux de l'ambition du duc ou qu'il désapprouvât réellement sa conduite, prêta son nom et son influence à l'opposition 3. Le parlement (connu longtemps parmi le peuple sous le nom de bon parlement) accompagna l'octroi d'un subside d'une remontrance énergique, bien que respectueuse. (1376, 28 avril.) Les communes, parla bouche de leur orateur, sir Pierre de la Mère, intendant du comté de la Marche, récapitulèrent les secours abondants que le roi

1 Froiss., e. 34-36. Murim., Cont., 128.

2 Ryrn., vu, 51, 53, 08, 100.

5 On trouve ce fait dans le continuateur de Murimuth, auteur contemporain. (Quo principe extincto.) Protinùs extinctus est cum eo cfleclus pariiamenti. Nam illi de communitale, cum quibus ipse lenebat, non sunt taiem exitum dicli pariiamenti sorliti, qualcm pro meliori habuisse sperabant, p. ï 34.