CHAPITRE H

et mêHH choqués , quand ils se virent pour la première fois , du costume peu canonique de leurs confrères. Les Romains avaient la tonsure sur la tète et ils regardaient le cercle de cheveux autour de la couronne comme une image de la couronne d'épines enfoncée sur la tête de Jésus-Christ par ses cruels persécuteurs. Les Écossais laissaient tomber leurs cheveux sur leurs épaules, mais ils les rasaient en forme de croissant sur le devant de la tète. Les premiers alléguaient pour la défense de leur tonsure qu'ils la tenaient directement de saint Pierre, et ils accusaient leurs adversaires de porter la marque dislinclive de Simon le Magicien et de ses sectateurs • les seconds ne pouvaient détruire ces assertions, mais ils prétendaient que leur manière de se raser la lêle , s'^ elle avait une origine impie , avait élé sanctifiée par les vertus de ceux qui s'en étaient servis. Chaque parti s'obstina a suivre ses usages et condamna sévèrement ceux du parti contraire.

(A. D. 664. ) Si de semblables questions avaient pu diviser les missionnaires, il n'est pas étonnant qu'elles eussent jeté leurs disciples dans une grande perplexité. II était réservé au zèle et à l'autorité d'Oswio de rétablir la concorde. Il tenait des Écossais, et il en était de même du plus grand nombre de ses sujets, la connaissance du christianisme-, la reine Éantled et son fils Alehfrid "avaient été élevés par des disciples des Romains. Ainsi Qsvvio vit sa famille même partagée en factions et les mêmes solennités célébrées à différentes époques dans son propre palais. Comme il voulait établir l'uniformité, il somma les champions des deux partis de se réunir à Whitby pour y discuter le mérite de leurs usages respectifs. AVilfrid, depuis évêque d'York , appuya la cause des Romains de l'autorité de saint Pierre et de l'usage de l'Église universelle, qui, disait-il, ne devait pas céder aux prétentions de quelques congrégations obscures de chrétiens établies sur les rivages occidentaux de la Bretagne. Colman argumenta de la sainteté de saint Colomban, l'apôtre du Nord, et prétendit qu'on ne devait rien changer à un usage que ce saint et ses successeurs avaient sanctionné. Oswio termina le débat en déclarant qu'il préférait les institutions de saint Pierre à celle de saint Colomban. La majorité de l'assemblée applaudit à celte décision ; quant aux moines

écossais, le plus grand nombre se conformèrent sur-le-champ à l'usage de leurs adversaires; les autres se retirèrent mécontents cl en silence à leur principal monastère, dans l'île d'IIii '.

Dans le cours de cette même année (c'était la vingt-deuxième du règne d'Oswio), le commencement du mois de mai fut signalé par une éclipse totale de soleil. Les observateurs ne manquèrent pas, dans leur ignorance, de prédire les désastres les plus alarmants, et l'événement sembla justifier leurs prédictions. L'été fut d'une extrême sécheresse -, le ciel, suivant l'expression d'un ancien chroniqueur, paraissait en feu ; et une peste des plus cruelles ( on lui donna le nom de peste jaune) dépeupla l'île2. Elle fit sa première apparition sur les cotes méridionales, et de là s'avançant par degrés vers le nord, elle eut le temps, avant l'hiver, de ravager les cantons de Deira et de Bernicie : elle atteignit l'Irlande au commencement du mois d'août. Les symptômes de ce fléau dévastateur n'ont point été décrits parles historiens; tout ce qu'on en sait, c'est que toute la science des médecins du pays échoua contre lui et que beaucoup de Saxons de l'est, ne pouvant l'expliquer par des causes naturelles, l'attribuèrent à la colère des dieux et retournèrent à leur ancienne idolâtrie. Il paraît , d'après Bède, que la plupart des malades périssaient dans l'espace d'un jour et que de tous ceux que la contagion atteignit, il ne s'en sauva qu'à peine un sur trente. Pendant vingt années consécutives, elle parut ou reparut successivement dans les différentes provinces de la Bretagne ci de l'Irlande. Bède n'essaie point de calculer l'étendue de ses ravages ; il se contenle de parler en termes vagues de districts dépeuplés et de morts innombrables. En Irlande, dit un ancien écrivain, le nombre des victimes s'éleva aux deux tiers des habitants \ Les pays montagneux de la Calédonie furent seuls exempts de celle horrible dévastation : les naturels attribuèrent pieusement leur bonheur à l'intercession de leur patron, saint Colomban ; ils se montraient même persuadés que jusque dans les contrées infeclées, ils n'auraient pu souffrir des atteintes du mal. Adamnan, abbé d'Icoîmkilie, rapporte, non sans obéir à un

1 Bède, m, 2.^, 20.

- Com-arcz Bède (m, 27) avec les Annales d' Uhler, (Ushcr, s/nt. Brit, p. 9iS.) ' Fil. Géra}, sa$.t apuri /tnt. Brit., p. HGi,

mouvement d'orgueil national, que deux fois à cette époque il alla voir le roi de Northumbrie ; qu'il vivait au milieu de la contagion, qu'il voyait chaque jour périr autour de lui un grand nombre de pestiférés, et que, malgré cela, ni lui ni personne de sa suite ne furent atteints* .

La peste ne se fut pas plutôt déclarée qu'elle devint fatale aux personnages les plus distingués de l'île. Catgualet, roi de Gwynez; Ercombert, roi de Kent; Éthelwald, roi de Sussex; Deusdedit ( Dieu-donné ), archevêque de Canlerbury; les évoques de Londres et de Lindisfarne, Boisil, abbé célèbre de Mailros, et la princesse Ethelburge, abbesse de Berking, en furent les premières victimes. La mort de l'archevêque fournit à Oswio l'occasion de reproduire son système favori d'uniformité religieuse. Il s'entendit avec Egbert, nouveau roi de Kent, et ils envoyèrent d'accord à Rome, pour prendre l'avis du siège apostolique, le prêtre Wighard, qui venait d'être choisi pour succéder à la dignité archiépiscopale. Mais le nouveau prélat périt dans cette ville victime de la peste qui l'avait respecté dans son propre pays , et sa mort fut annoncée à Oswio par une lettre du pape Vitalien. En même temps le pontife assura le roi qu'il remplirait ses vues en choisissant pour l'Église de Canterbury une personne digne d'un poste aussi élevé-, et peu de temps après, on vit arriver à Kent avec le titre d'archevêque de la Bretagne le sage Théodore, moine de Tarse, dont la vertu et l'érudition avaient depuis longtemps mérité l'estime générale. Son autorité fut immédiatement reconnue par tous les prélats saxons ; on créa de nouveaux évêchés , on tint des synodes, et l'uniformité de discipline fut partout établie et observée.

Oswio mourut en 670. Avec lui s'éteignirent le titre et l'autorité de bretwalda. La puissance de laNorthumbrie déclinait depuis quelques années, tandis que le royaume voisin de Mercie, créé par le génie de Penda , acquérait et mûrissait des éléments de force, et que le royaume méridional de Wessex arrivait à pas lents mais sûrs à la domination future de la Bretagne. Ces trois nations rivales appelleront dans le chapitre suivant l'attention du lecteur : les faibles royaumes d'Essex, de Kent,

1 Adamn., Fit. S. Coîumb., n, c. xlvii, p. 153,

d'Esl-Anglie et de Sussex, quelquefois alliés, le plus souvent tributaires ou vassaux de leurs voisins plus puissants , n'offrent plus assez d'intérêt pour mériter une mention particulière.