CHAPITRE XIX

la force nécessaire pour le remercier, prit un crucifix dans ses mains, le baisa, pleura cl expira ' (21 juin).

Le roi c'avait clé marié qu'une fois. Sa femme, Philip pa de Hainaul, mourut en 1369 et fut enterrée à Westminster. Elle lui donna une nombreuse famille, sept fils et cinq filles, dont trois fils et une fille lui survécurent. Sa mort arriva dans la soixante cinquième année de son âge et la cinquante et unième de son i ègne.

On assure qu'Edouard égala en intelligence les plus grands de ses prédécesseurs et les surpassa quant aux qualités extérieures. On avait donné des soins extraordinaires à son éducation : non-seulement il parlait l'anglais cl le français , mais il entendait aussi l'allemand et la langue latine. Son élocution était gracieuse , sa conversation intéressante, son air à la fois imposant et agréable. Il s'adonnait beaucoupauxplaisirs, alors tellement en vogue, de la chasse et de la fauconnerie; mais il leur préférait les exercices plus guerriers du tournoi-, et ses sujets, à la fin de ces fêles, éclataient souvent en transports de joie quand ils découvraient que le chevalier inconnu dont ils venaient d'admirer les prouesses était leur souverain 2. Le lecteur a pu se former, dans les pages qui précèdent , une idée suffisante de son courage comme guerrier et de ses talents comme général. Les victoires étonnantes qui

• Walsing., 192.

2 Dans un tournoi qui eut lieu à Londres, le roi représenta le maire, ses deux Lits aînés les shérifs, et deux autres de ses fils, ainsi que plusieurs nobles, les aldermen de la cité. Voyez Carte, n, 538. Son admiration pour la chevalerie le porta à établir l'ordre de la Jarretière, vers l'année 1349. Il est probable que par la jarretière il voulait faire allusion à l'union qui doit exister entre les chevaliers, et que la devise « Honni soit qui mal y pense » avait pour but d'avertir chacun d'eux de se montrer toujours honorable dans ses pensées comme dans ses actions. L'histoire qui rapporte qu'il se servit de ces mots en ramas-ant la janelicre que la comtesse de Salisbury a> ait laissée tomber tandis qu'elle dansait est généralement rejetée. Il est toutefois remarquable que bien que Iien- \olet, moine de Cluny, quand il lit, dans l'année 1 iï7, des recherches sur l'origine de l'ordre et ses insignes, n'ait pu se procurer à cet égard aucune notion certaine, il trouva partout une tradition vague, mais persistant à se représenter, qui rapportait à une femme l'origine de cette institution. Snnl pleriquc DOnnulli au.umantes hune ordincm exordium sumpsisse à sexu muliebri.IIcar'ns-Whelhamstede, p 436, et apiicnd., cxlv. Harpsfield, 705.

jetèrent tant de gloire sur lune des périodes de son règne paraissent avoir ébloui également ses sujets et Jes étrangers, qui le placèrent au premier rang parmi les conquérants -, mais les désastres qui rembrunirent la fin de sa carrière prouvèrent que son ambition remportait sur son jugement. Il resta enfin convaincu que les couronnes de France et d'Ecosse étaient hors de sa portée ; mais cela n'arriva que lorsqu'il eut épuisé toutes les ressources de la nation par une suite d'efforts aussi infructueux que gigantesques. Avant sa mort, toutes ses conquêtes , à l'exception de Calais, lui étaient échappées 5 la plus grande partie de ses possessions héréditaires sur le continent lui avaient élé arrachées par le rival qu'il méprisait jadis ; cl le monarque qui, dans des jours plus heureux, avait dicté la paix de Bretigny, se vit contraint de solliciter et d'accepter comme une grâce une suite de trêves courtes et précaires.

Mais ces expéditions causes, dans le moment même , de si fortes dépenses et d'une si grande effusion de sang, amenèrent, en résultat, des avantages qui n'avaient élé ni recherchés ni prévus par leur auteur. Les dettes immenses contractées par le roi le rendirent plus dépendant de ses sujets, qui, loulen se plaignant amèrement du fardeau sans cesse croissant des impôts, s'assurèrent, parle sacrifice temporaire de leur argent , des bénéfices durables pour eux et leur postérité. À peine un seul des abus introduits par la finesse des légistes féodaux ou par l'arrogance des suzerains reslat-il alors sans un remède légal et efficace. Les statuts parlementaires n'étaient pas, il est vrai, observés fidèlement à celle époque. Mais durant ce règne de cinquante années , les communes réitérèrent annuellement les mêmes plaintes ; le roi fit annuellement les mêmes concessions -, et, à la longue, par le seul effet de ces plaintes et de ces concessions sans cesse renouvelées, les abus, dans beaucoup de cas, se trouvèrent considérablement mitigés, et dans plusieurs , totalement réformés.

I. Un des fardeaux les plus intolérables était celui du droit de purceyance, ou de provision, qui. malgré les anciennes ordonnances , continuait a peser cruellement sur le peuple. En quelque lieu que le roi voyageât, tous les chevaux , toutes les voilures, dans un rayon de plusieurs milles à la ronde, étaient mis en ré-

quisilion pour transporter sa suite, qui montait rarement a moins de mille personnes et qui dépassait souvent ce nombre. Toutes ces personnes logeaient à discrétion dans le voisinage, exigeaient des provisions des habitants, tant laïques qu'hommes d'Eglise , et fréquemment détruisaient de gaieté de cœur ce qu'elles ne pouvaient consommer. Les provisions pour la table du roi cl sa maison se faisaient de la môme manière par ses officiers, dans tous les lieux où il s'arrêtait : on envoyait des ordres aux différents comtés pour qu'ils eussent a fournir les lieux de sa résidence habituelle de viande , blé, fourrage cl de tous les articles nécessaires à la nourriture des hommes et des animaux ; et toutes les fois qu'on le trouvait commode, on s'emparait de ces mêmes denrées pour l'usage des garnisons royales, pour les expéditions qui faisaient voile pour le continent et même pour les armées stationnées en pays étranger. Ce privilège n'était pas limité au roi ou aux membres de sa famille : les grands officiers de l'Étal se l'arrogeaient souvent, quoique sans y avoir droit, et souvent aussi les seigneurs, qui, par leur puissance, se croyaient au-dessus des lois. Originairement, à la vérité, on avait arrêté que, dans tous les cas, les propriétaires recevraient l'entier payement de ce qu'ils fourniraient; mais des fraudes et des extorsions sans nombre étaient pratiquées par les pourvoyeurs, qui prenaient tout ce qui leur convenait, fixaient les prix eux-mêmes, et en considération des présents qu'ils recevaient, allégeaient les uns pour surcharger les autres. Le taux une fois fixé , il était encore fort difficile de se faire payer. Le trésorier de la maison du roi renvoyait souvent les réclamants au shérif du comté, puis le shérif les renvoyait aux officiers de l'échiquier-, toutes les réclamations étaient soumises à l'examen le plus minutieux ; on avait recours à toutes les subtilités légales pour éluder ou retarder le payement ; et le créancier, après s'êîre épuisé pendant plusieurs années en démarches infructueuses, se voyait enfin, de lassitude et de désespoir, contraint à abandonner ses demandes. Edouard répondait à toutes les remontrances qu'il ne voulait pas céder un des droits les plus importants de !a couronne, mais qu'il était prêt à concourir à toutes les mesures qui pourraient alléger ce fardeau pour son peuple. Par des statuts successifs on ar-

rêta que le droit de provision serait limité au roi, à la reine et à l'héritier du trône-, qu'ils devraient même se fournir de voilures et de chevaux, que les personnes de leur maison seraient logées chez les habitants , sur des billets délivrés par les officiers de chaque municipalité; que loules les contestations relatives au prix des denrées seraient décidées par le constable et par quatre hommes assermentés du voisinage -, que le payement des petites sommes se ferait dans les vingt-quatre heures, et celui des plus fortes, quatre mois après la livraison -, que loules les infractions à ces ordonnances seraient de la compétence des juges de paix-, et que les délinquants seraient traités comme des voleurs et des félons, suivant la nature du délit1. C'est ainsi qu'une forte barrière fut enfin opposée aux concussions et aux extorsions des pourvoyeurs ; mais les deux monarques qui se succédèrent maintinrent ce droit en lui-même avec obstination , et ce ne fut que sous le règne de Charles II, trois siècles après , qu'on l'abolit complètement 2.

II. On fit beaucoup aussi, à cette époque, pour débarrasser l'administration de la justice des abus les plus révoltants dont elle était souillée. On a déjà observé que les cours royales avaient été établies, dans l'origine, pour l'avantage du monarque beaucoup plus que pour celui du peuple, et que ses officiers agissaient comme s'ils en étaient pleinement convaincus. Ils semblaient croire que dès qu'ils versaient de fortes sommes d'argent à l'échiquier, il leur était permis de s'enrichir avec impunité, eux et leurs créatures, aux dépens des plaideurs. Les registres du parlement sont couverts de plaintes contre leurs injustices ; et

1 Ces abus et les remèdes qu'on y porta sont fréquemment rapportes dans les registres, 11, 9, 12, 140, 161, 1G6, 1G7, 1CS, 169, 171, 203, 228, 229, 260, 269, 319, 446. Le détail suivant, donné par le chanoine de Dunstaple sur les provisions faites pour Edouard, prince de Galles, pendant son séjour à Sainl-Alban et à Langleg en 1294, explique clairement la nature de cet abus. Ducenta fercula per diem sua; coquîna; non volebant et quidquid expenderet in se, vel suis non dato prelio capiebat, ministri ejus omnia victualia ad forum venientia et etiam caseum et ova et quidquid vénale fuit vel in domibus burgensium laluit non vénale auferebant et vix cuiquam taliam reliquerunt. A pisloribus etiam et brasiatricibus panem et cerevisiam ceperunt et non babenles panem et cerevisiam sibi faccre compulerant. Chron. Dunst., 632.

2 Charles, 11, 12, c. 24.