CHAPITRE XX

Le nouveau roi eut le malheur de se trouver dès le commencement même de son règne engagé dans une guerre dispendieuse. La trêve en Ire l'Angleterre et la France était expirée avant la mort d'Edouard, et Charles avait saisi celte occasion de recommencer les hostilités et d'étendre ses premières conquêtes. (21 août.) Ses flottes insultèrent les côtes de l'Angleterre ; Tîle de Wight fut pillée ; on brilla la ville de Haslings-, et, quoique l'ennemi eût été repoussé de Southamplon par le comte d'Arundel, les villes maritimes étaient continuellement exposées à ses attaques, et l'interruption du commerce appauvrissait les marchands. Dans ces expéditions, les Français obtinrent la coopération des Espagnols, dont Tanimosité s'était enflammée par les prétentions impoliliques du duc de Lancastreaux couronnes de Castille et de Léon, du droit de sa femme. Il était impossible au nouveau gouvernement, avec un trésor épuisé, de s'opposer à l'ennemi sur mer ou d'arrêter ses progrès par terre; le roi convoquait parlement sur parlement pour demander des secours à son peuple ; et ces assemblées , imitant celles du règne précédent, accompagnaient chaque subside de pétitions qui amenaient la confirmation des statuts déjà rendus et la concession de privilèges nouveaux et importants dont la chambre des communes jouit encore aujourd'hui.

Le premier parlement de Richard montra combien l'influence du duc de Lancaslre avait décliné. La majorité dans les communes se composait des membres qui s'étaient élevés contre lui en 1376 (13 octobre) ; et le nouvel orateur était sir Peter de la Mère, le même qu'il avait fait emprisonner à cause de son activité dans cette circonstance. L'archevêque de Canterbury ouvrit la session par un discours dans lequel il recommandait Richard à l'affection de son peuple, parce qu'il n'était pas seulement roi par élection, mais le véritable héritier et le représentant de leurs anciens monarques. Il remercia ceux qui l'écoulaicnt de l'attachement qu'ils avaient toujours montré pour les intérêts du jeune prince depuis la mort de son père, et demanda leur avis sur les moyens de s'opposer efficacement aux ennemis du royaume , de surcharger en même temps la nation le moins possible et d'étendre le plus que l'on pourrait la renommée du

nouveau souverain. Les communes dirent qu'elles ne se hasarderaient pas à répondre d'elles-mêmes sur un sujet aussi important et sollicitèrent l'adjonction de douze pairs avec « monseigneur d'Espagne » (le duc de Lancaslre) à leur lêlc. Dès que Richard eut donné son assentiment, le duc se leva, fléchit le genou devant le roi et dit, en faisant allusion aux bruits qui avaient été répandus, que les communes n'avaient nullement le droit de réclamer son avis. Elles l'avaient chargé , poursuivit-il, de faits qui ressemblaient à de la trahison. Quoique indigne peut-être de cet honneur, il n'en était pas moins l'un des premiers lords du royaume et fils de roi, et il ne voulait plus siéger ni s'occuper d'aucune affaire jusqu'à ce que sa conduite eût été mise au grand jour. Le sang qui coulait dans ses veines était celui d'hommes renommés pour leur bonne foi et leur loyauté. On n'avait jamais vu de traître parmi ses ancêtres des deux lignes , et il ne voulait pas être le premier à ternir la renommée de deux nobles familles. Il serait, en vérité, extraordinaire que, obligé par la nature même de se montrer loyal et qu'ayant à perdre par la trahison plus qu'aucune personne du royaume, il fût cependant un traître. Ses accusateurs n'avaient qu'à se présenter, il était prêt à se mesurer avec eux comme le plus pauvre des chevaliers , soit dans un combat singulier , soit par toute autre voie que le roi et ses pairs jugeraient convenable1.

Ce discours causa une grande fermentation. Les prélats et les lords se levèrent tous ensemble, entourèrent le duc et le prièrent de s'apaiser, « car aucun mortel vivant ne pouce vait donner crédit à une telle imputation. » Les communes, se présentant ensuite, protestèrent qu'elles croyaient à son innocence et alléguèrent comme preuve de leur sincérité ce choix même qu'elles avaient fait d'avance de Lancaslre pour leur principal conseiller. A la fin il se laissa persuader, consentit à oublier tout le passé et déclara qu'il se contenterait d'une loi sévère qui punirait à l'avenir les inventeurs et propagateurs de semblables faussetés2.

Celle pacification accomplie, on ordonna aux communes , qui avaient présenté plu-

1 Ce discours esl enregistré, probablement d'après la demande du due. Mot. pari., ni.

2 Rot. pari., m.

sieurs pétitions, de se retirer et de revenir à un jour désigné pour recevoir la réponse du roi et des lords. Sur un point fort important elles obtinrent un succès complet. Deux ciloyens , John Philpot et William Walworlh, marchands de Londres, furent nommés trésoriers pour recevoir l'argent provenant du nouveau subside de deux dixièmes sur les villes et de deux quinzièmes sur les comtés, et l'employer aux seules dépenses de la guerre. Leurs vœux ne se trouvèrent satisfaits qu'en partie sur un autre. Elles avaient demandé que huit nouveaux conseillers, les grands olïiciers de l'Étal, les justiciers en chef cl tous les individus admis près de la personne du roi fussent nommés par les lords et que leur nomination fût notifiée aux communes en parlement. Les lords créèrent un nouveau conseil de neuf membres , dont les fonctions devaient durer un an , et , conformément à la requête des communes , ils leur en adjoignirent huit autres-, ils se réservèrent la nomination du chancelier, du chambellan et de l'intendant de la maison royale pendant la minorité ; mais ils laissèrent au roi le choix de ses autres serviteurs et domestiques. A la troisième requête, qui demandait ce qu'un parlement fût « assemblé une fois l'an dans un lieu conte venable pour éviter tous délais dans les « actions judiciaires et porter un jugement u définitif sur les cas dans lesquels les juges « différaient d'opinion, » on répondit que les statuts existants seraient mis à exécution et que le roi déterminerait le lieu des réunions '. (22 nov.) Avant la clôture de la session , Alice Perrers fut abandonnée par son ancien prolecteur au ressentiment des communes.

On la traduisit devant les pairs d'après l'acte passé l'année précédente , qui défendait aux femmes de solliciter les causes en cour du roi pour salaire ou récompense , et on l'accusa d'avoir obtenu du monarque décédé la révocation de la nomination de Nicolas Dagworlh à un emploi en Irlande et le plein pardon de Richard Lyons , convaincu de plusieurs malversations à la poursuite des communes en parlement. Les prélats et les lords décidèrent qu'elle serait jugée par un jury , en présence

1 Rot. pari., ni, 6, 7, 1G. Dans tout ceci, les lords paraissent avoir agi sur le principe que, par la minorité du roi, le droit de pourvoir au gouvernement leur était dévolu.

j d'un comité de la chambre, composé du duc de Lancastrc et de quatre comtes. Elle fut déclarée coupable et condamnée au bannissement et à la confiscation de ses terres, tènemenls, biens propres et biens meubles '.

(1378, août.) Les promesses du duc de Lancastre avaient ranimé les espérances de la nation 5 son inactivité les fit évanouir. Ce prince, qui avait reçu la totalité du dernier subside, conduisit une armée en Bretagne, assiégea la ville de Sainl-Malo, resta plusieurs semaines sous ses murailles et revint en Angleterre sans avoir combattu l'ennemi ni achevé une seule conquête. Les Ecossais , à la même époque , violèrent la trêve, brûlèrent Roxburgh et surprirent Rerwick, que reprit bientôt après le comte de Norlhumberland. Il y eut sur mer plusieurs engagements de peu d'importance ; les commandants qui se distinguèrent des deux côtés n'étaient que des aventuriers. Un Ecossais, nommé Mercer, qui parcourait l'océan Germaniqueavecun petit nombrede vaisseaux, enleva une flotte de bâtiments marchands du port de Scarborough ; Philpot, citoyen de Londres, équipa à ses dépens une petite escadre , attaqua Mercer, et, après une lutte très-vive, le fit prisonnier et captura seize navires espagnols. Philpot fut reçu aux acclamations de ses concitoyens, mais le conseil le réprimanda sévèrement d'avoir osé faire la guerre sans la permission royale 2.

Le parlement qui suivit s'assembla à Glocester, à une époque où l'esprit du peuple était

1 Rot. pari., 12-14. Il se passa dans ce procès beaucoup de choses qui répugneraient à nos usages et à nos idées actuelles. 1° Non-seulement les dépositions des témoins étaient peu positives, mais on entendit six des jurés contre l'accusée. On observera cependant que celte méthode était conforme à l'ancienne pratique, d'après laquelle, pour composer le jury, on choisissait les personnes qu'on présumait connaître le mieux la culpabilité ou l'innocence du prisonnier. Dans le cas présent, ce jury était formé de seize chevaliers ou écuyers de la maison du dernier roi, qui par leur emploi avaient pu surveiller la conduite d'Alice Perrers. 2° Quand le jugement eut été prononcé, on remarqua que la punition exprimée dans la rédaction ne s'étendait qu'à la confiscation des propres et du mobilier, et qu'il n'était pas question de celle des terres et des tènements. Pour se tirer de celte difficulté, les lords qui avaient concouru à la confection de l'acte déclarèrent que leur intention avait toujours été de comprendre les terres et les tènements dans la confiscation.

8 Wals., 211.