CHAPITRE XX

aigri par les taxes et par Je désappointement 020 oct.). Quand les communes furent introduites en présence du roi, sir James Pickering, leur orateur, après avoir sollicité l'indulgence de son souverain s'il disait quelque chose qui put lui déplaire ainsi qu'aux lords, développa des objections quant au don d'un nouveau subside, et sir Richard Scroop , intendant de la maison du roi , lui répondit. Enhardies par leurs succès de Tannée précédente , elles demandèrent actuellement qu'on leur permît d'examiner les comptes des trésoriers ; ce qu'on leur accorda comme faveur et non comme droit, en protestant que cette concession ne serait pas dans la suite considérée comme un précédent. La demande qu'elles présentèrent en second lieu avait pour objet d'obtenir copie des registres de dixièmes et de quinzièmes, alin de savoir comment on les avait levés ; et ce point fut encore accordé, avec la remarque que cette concession ne provenait que du bon plaisir du roi et qu'elle n'était nullement la conséquence de leur requête. Enfin , elles témoignèrent le désir que l'on envoyât six pairs et prélats à leur chambre pour qu'elles pussent les consulter; mais les lords s'y refusèrent et déclarèrent qu'ils reviendraient à l'ancienne coutume de nommer un comité , qui conférerait en particulier avec un comité semblable nommé par l'autre chambre. Quoiqu'on les pressât à plusieurs reprises de hâter la discussion des affaires et qu'on leur fît entendre que leurs délais ajoutaient aux charges de ceux qui les défrayaient, elles ne procédèrent qu'à loisir et après beaucoup de délibérations. S'étant assurées enfin par une enquête que le subside avait été réparti avec impartialité et légalement dépensé, elles cessèrent leurs objections, et accordèrent sans difficulté un nouveau secours, au moyen d'un impôt additionnel sur la laine, les peaux de mouton avec la laine et les cuirs '.

Durant la guerre de Bretagne, les Français avaient pris successivement toutes les forteresses, à l'exception de celle de Brest, que le duc Jean de Monlfort avait livrée à Richard, en échange d'un domaine d'égale valeur en Angleterre. Charles , se flattant d'avoir assuré sa conquête , réunit ce duché à la couronne de France par une sentence définitive : mesure

1 Rot. pari., III, 34-38.

précipitée et peu judicieuse , qui réveilla à l'instant tous les préjugés nationaux des Bretons. Us se réunirent pour défendre leur indépendance, rappelèrent leur duc, chassèrent les Français et sollicitèrent vivement l'appui de l'Angleterre. La première expédition, sous les ordres de sir John Arundel, fut dispersée par une tempête dans laquelle périt le général et la plus grande partie des hommes d'armes. On leva une seconde armée, dont on donna le commandement au comte de Buckingham, oncle du roi. 11 passa de Douvres à Calais, dirigea sa marche à travers la France , et l'ennemi, suivant sa politique habituelle, le laissa s'avancer sans opposition. Mais, au moment où il atteignait les frontières de la Bretagne , une révolution non moins étrange que la première s'effectuait. Charles venait de mourir ; les Bretons reportèrent sur leurs alliés les menaces que leur avaient inspirées les Français -, et Monlfort, après avoir longtemps hésité entre les deux partis , céda aux vœux de ses sujets et fit la paix avec la régence qui gouvernait la France pendant la minorité de Charles VI. Le comte passa l'hiver en Bretagne et fut trop heureux , au retour du printemps , d'échapper avec son armée à la perfidie et aux attaques des indigènes *.

Les ministres avaient obtenu d'amples subsides dans les deux premières années de ce règne-, dans la troisième cependant les dépenses de la guerre de Bretagne les obligèrent à solliciter un secours additionnel. Ces fréquents appels à la générosité de la nation assurèrent définitivement à la chambre des communes le contrôle qu'elle s'arrogeait depuis quelque temps sur les fonds publics. Il ne fut plus nécessaire de présenter des pétitions pour obtenir les comptes de la trésorerie : on s'empressa de les offrir (1379, 25 avril); et, en retour, les communes accordèrent une taxe personnelle , graduée suivant le rang et les biens de chaque individu 2. On avait cal-

' Froiss., xxvii-xxxin-XLViii. Murim. Cont., 148-

2 Rot. pari., m, 5G, 57, 58. Comme l'échelle de proportion est curieuse, j'en donnerai ici un abrégé :

1° Les ducs de Lancastre et de Bretagne

furent taxés à 6 13 4

2° Les juges du banc du roi et des plaids communs, et le baron président de l'échiquier «...5»»

culé quelle produirait plus de cinquante mille livres, mais elle ne donna pas la moitié de cetle somme , cl, pour suppléer au déficit, une nouvelle demande fut adressée au parlement. (1380, 16 janv.). Les communes se répandirent en plaintes. Elles demandèrent qu'on renvoyât le conseil, que le roi gouvernât au moyen de ses officiers ordinaires, le chancelier, le trésorier, le garde du sceau privé, le chambellan et l'intendant de la maison royale, et que ces ministres fussent choisis dans le parlement. On consentit à toutes leurs demandes, cl l'on nomma môme un comité de finances, composé de lords et de membres des communes , avec pouvoir de s'enquérir des dépenses de la maison royale et de celles des bureaux du gouvernement; et, par une condescendance jusqu'alors inouïe , on introduisit dans ce comité trois représentants des cités, dont deux étaient

3° Un comte, la veuve d'un comte et le maire

de ^Londres 4 » »

4° Un baron, un banneret, un chevalier ayant une propriété égale en valeur à celle d'un banneret, leurs veuves, les échevins de Londres, les maires des grandes villes, les avocats et les riches étudiants

en droit 2 » »

5° Un chevalier, un écuyer qui devait un jour être chevalier, leurs veuves , les élèves qui suivaient l'étude des lois, les jurais des grandes villes et les riches marchands à 1 » »

6° Les marchands bien famés »

7° Lesécuyers, leurs veuves, les veuves de

marchands bien famés, les procureurs. . » 8° Les autres personnes moins riches. . . »

ou. . . »

ou. . . »

0° Chaque cultivateur marié, pour lui et

pour sa femme » »

10° Un homme et une femme célibataires,

les mendiants exceptés » »

Rot. pari., m, 57-58.

Le clergé, qui avait le droit de se taxer luimême, adopta une proportion semblable.

Les archevêques payèrent G 13

Les évèques et autres pairs spirituels. . . 4 » Toutes les personnes ayant des bénéGces d'un revenu annuel de 200 livres. . . 2 »

Id. de 100 à 200 1

Id. de 00 13 4 à 100 1

Id. de 40 » » à 66 13 4 »

Id. de 20 à 40 »

Id. de 10 à 20 » 5 »

Tous les autres ecclésiastiques » 2 »

Les moines et les religieuses payaient par tête , suivant la richesse des maisons auxquelles ils appartenaient, 40, 20, 12 ou 4 deniers, Wilk., Conc, m, 141-

aldermen de Londres et un, alderman d'York. Adoucies par tant de concessions , les communes volèrent un dixième et demi pour les cités et les bourgs, cl un quinzième et demi pour les campagnes '. Ces dons cependant ne suffirent pas encore à couvrir les dépenses courantes de l'année ; et le chancelier, quelques mois plus tard (5 nov.), informa les communes que cent soixante mille livres étaient encore nécessaires pour liquider les dcltes de la nation ; elles déclarèrent que cette demande était « outrée et insupportable » , et prièrent le roi et les lords de désigner une plus faible somme et de fixer le mode le moins oppressif à employer pour la lever. On leur proposa trois plans : une taxe personnelle, un droit sur la vente des marchandises dans toute l'étendue du royaume, ou l'imposition d'un dixième ou d'un quinzième, d'après l'ancienne méthode. Un long débat s'ensuivit. Les communes proposèrent de lever cent mille livres par une capilation dont les laïques payeraient les deux tiers et le clergé l'autre tiers ; mais le clergé répondit qu'il n'admettrait aucun empiétement sur ses droits; qu'il avait toujours joui delà liberté de se taxer lui-même et qu'il mettrait tous ses soins à la conserver; les autres n'avaient qu'à remplir leur devoir, et il accomplirait le sien. A la fin , on résolut d'imposer une taxe de trois groats 2 sur tout individu, mâle ou femelle, âgé de quinze ans et plus (6déc). Mais, pour soulager les pauvres, on convint que les cités et les villes répartiraient la somme que chacune d'elles devait compter selon la fortune des habitants , et tellement qu'aucun individu ne payât moins d'un groat, ni plus de soixante groats pour lui-même et sa femme 3. Le parlement fut immédiatement dissous ; mais la levée de la taxe causa une insurrection où la vie du roi et l'existence même du gouvernement furent menacées.

Il semble qu'une fomenlalion secrète ait lourmenlé à celte époque la masse du peuple. Chez la plupart des nations de l'Europe le vul-

1 Rot. pari., m, 73, 74, 75.

2 Le groat valait 4 pennies ou 4 sous.

" Rot. pari., m, 8890. Le clergé vota dans un synode une taxe pareille de 6 sous 8 deniers par chaque prélat, prêtre séculier et religieuse, ainsi qu'un shilling par chaque diacre et clerc inférieur. Conc, m, 150. J'observe que les communes soutinrent, à cette occasion, que les biens du clergé s'élevaient à la moitié de ceux des laïques. Rot. pari., ni, 90.