CHAPITRE XX

gairc ne voulait plus se soumettre aux ordres de ses maîtres et se refusait à porter les fers dont ses pères avaient été chargés par une aristocratie guerrière et orgueilleuse. On peut attribuer l'éveil de cet esprit d'indépendance à des causes diverses, mais tendantes a produire un même résultat, aux progrès de la société, à Tinstruclion qui se répandait graduellement, au poids toujours croissant des taxes, et pardessus tout, aux longues cl fréquentes guerres qui avaient récemment bouleversé l'Europe. Les souverains et les nobles s'étaient vus souvent forcés par la nécessité à rechercher le bon vouloir du peuple : les bourgeois des villes et les tenanciers inférieurs des campagnes avaient appris, par les demandes répétées qu'on leur adressait, à se rendre compte de leur importance : et les archers et les soldats d'infanterie, qui avaient servi pendant tant d'années dans les guerres, ne voulaient plus, à leur retour chez eux, reprendre l'humble condition de serfs de leurs anciens seigneurs. En Flandre , les communes s'étaient soulevées contre leur comte Louis et l'avaient chassé de ses Etats-, en France, la populace avait pris possession de Paris et de Rouen , et massacré les collecteurs des revenus; quant à l'Angleterre, l'esprit de révolte y agitait tout le corps des vilains, retenus encore à peu près dans la même situation où nous les avons laissés à l'époque de la conquête. Ils étaient toujours-attachés au sol, taillables au caprice de leur seigneur, obligés de payer une amende pour le mariage de leurs filles , d'accomplir certains travaux désignés et toutes les autres obligations servîtes inhérentes à leur condition. Il est vrai que peu à peu plusieurs avaient obtenu les droits d'hommes libres. Quelquefois il arrivait que le roi ou un seigneur affranchissait à la fois tous les serfs de quelque domaine particulier, moyennant une certaine rente payée annuellement par eux' ; mais cependant les progrès de l'émancipation étaient lents. La condition meilleure de leurs anciens compagnons ne servait qu'à rendre plus amer le mécontentement de ceux qui portaient encore les chaînes de la servitude , et dans plusieurs endroits , les vilains, depuis quelque temps, avaient formé des associations pour la défense de leur liberté et refusaient les services auxquels ils étaient tenus

1 Voyez, comme preuve, IVew-Iiym., i, 204.

par les lois et la coutume. Dans la première année du règne de Richard fut présentée au parlement une plainte relative à ce que, dans beaucoup de districts, les tenanciers en villenage avaient acheté des copies du Domesday ■ dans la cour du roi, et que, sur de fausses interprétations de cet acte , ils se prétendaient exempts de toutes les servitudes relatives à leurs personnes et à leurs tenurcs, et ne souffraient pas que les officiers de leurs seigneurs vinssent les saisir ou les condamnassent. En vain on déclara que ces copies n'avaient pas force de loi -, en vain on établit des commissions pour faire punir les rebelles ; les vilains, par leur union et leur persévérance, réussirent à intimider leurs seigneurs et parvinrent à se soustraire aux rigueurs de la loi2. Ils étaient encouragés à celle résistance par les doctrines deWycliffe, qui se répandaient de plus en plus et qui enseignaient que le droit de propriété était fondé sur la grâce, et qu'aucun homme coupable de péché et traître envers Dieu n'avait droit aux services des autres. En même temps, des prédicateurs ambulants mettaient tous leurs efforts à les convaincre de l'égalité naturelle du genre humain et de la tyrannie des distinctions artificielles -, les classes les plus pauvres, ainsi travaillées et blessées encore par les exactions du dernier règne, s'exaltèrent, lors de l'imposition d'une nouvelle taxe, à un degré qui tenait de la folie. Tout était prêt pour une conflagration. Il ne fallait plus qu'une étincelle pour embraser la contrée.

(1381.) On s'aperçut bientôt que les recettes de la trésorerie étaient loin d'arriver à la somme espérée , et l'on nomma des commissaires chargés de surveiller la conduite des collecteurs et de forcer au payement les individus favorisés ou oubliés. L'un d'eux, Thomas de Bampton , s'établit à Brenlwood, en Essex -, mais les habitants de Fobbings refusèrent de se présenter devant lui; et quand le chef de justice des plaids communs voulut les punir de leur résistance, ils l'obligèrent à fuir, assassinèrent les jurés et les secrétaires de la commission, et, portant leurs tètes sur des piques,

1 On se rappelle que le Domesday est le livre terrier, forme par Guillaume le Conquérant, et qu'il devait contenir la désignation de tous les grands tiefs et même des fiefs de chevalier. {Note du traducteur.)

'l Rot. pari., m, 21,45.

allèrent réclamer l'appui des municipalités voisines. En peu de jours toutes les communes de l'Essex se trouvèrent en état d'insurrection, sous le commandement d'un prêtre déhonte , qui avait pris le nom de Jack Slraw *.

Les habitants de Kent ne tardèrent pas à imiter leurs voisins de l'Esscx. Un des collecteurs à Darlford avait demandé la taxe pour une jeune fille, enfant d'un couvreur. Sa mère soutint qu'elle n'avait pas l'âge requis par le statut 5 et , comme l'ofiîcier allait s'assurer du fait par un examen indécent, le père, qui revenait en ce moment de.ses travaux, fit jaillir, d'un coup de marteau, la cervelle de l'insolent. Ses voisins applaudirent à son courage. Ils jurèrent de le protéger contre toutes les poursuites, et, tant par leurs menaces que par leurs promesses , ils s'assurèrent la coopération de tous les villages de la partie occidentale du comté de Kent.

Un troisième parti d'insurgés se forma des habitants de Gravesend , irrités de la conduite de sir Simon Burley. Il avait réclamé l'un des bourgeois comme son serf, avait refusé de lui donner la liberté à moins de trois cents livres et l'avait fait enfermer au château de Rochester. A l'aide d'un corps d'insurgés de l'Essex, le château fut pris et le captif délivré. À Maidstone, les insurgés nommèrent Wat , le couvreur, ou Wat the Tyler, chef des communes du Kent, et se firent suivre par un prédicateur ambulant, du nom de John Bail, jadis renfermé par les ordres de l'archevêque pour ses harangues séditieuses et hétérodoxes2. Le maire et les échevins, ou aldermen de

1 Jacques de Paille, Jacques Fétu.

{Note du traducteur.)

- Voyez pour ces différentes particularités Knyghton, 2633; Walsingham, 247, et Stowe, 283-284. Quelques écrivains ont assuré que Bail était un des disciples de Wycliffe. Il est certain qu'il était prédicateur ambulant et qu'il déclama contre le clergé avec une véhémence égale à celle de ce réformateur; mais il fut plutôt son précurseur, ainsi que l'appelle Knyghton , que son disciple (2644-2865); car il avait commencé à prêcher longtemps auparavant et lorsque l'archevêque Islip, qui mourut en 1366, vivait encore. Ce prélat, ses successeurs Langham et Sudbury, et plusieurs évoques, l'excommunièrent plusieurs fois pour avoir prêché des « erreurs, schismes et scandales contre le pape, les archevêques, les évoques et le clergé.» Voyez Wilkins, Orne, m, 64, 252. Cependant, quand Wycliffe commença à dogmatiser, Bail adopta quelques-unes des doctrines du nouveau réformateur et les ajouta aux siennes. Wals., 275.

Canlcrbury, se virent forcés de jurer fidélité à la bonne cause ; plusieurs citoyens furent tués, il y en eut cinq cents qui se joignirent aux insurgés quand ils se disposèrent à marcher sur Londres (11 juin). On dit que lorsqu'ils atteignirent Blackhealh , leur nombre s'élevait à cent mille hommes, Bail fut nommé prédicateur de cette multitude insubordonnée et tumultueuse, et prit pour texte de son premier sermon les vers suivants :

When Adam delved and Eve span Who was then the gentleman '.

Il leur dit que la nature faisait naître tous les hommes égaux ; que les distinctions de servitude et de liberté étaient l'invention de leurs oppresseurs et contraires aux vues du Créateur-, que Dieu leur offrait maintenant le moyen de recouvrer leur liberté, et que s'ils continuaient à être esclaves, le blâme en devrait retomber sur eux ; qu'il était nécessaire de déposer l'archevêque, les comtes, les barons , les juges, les hommes de lois et les moines quêteurs; et que, lorsqu'on aurait aboli toutes les distinctions de rang, ils seraient tous libres, parce que leur noblesse serait à tous la même et qu'ils jouiraient d'une égale autorité. Ce discours fut accueilli par les bruyants applaudissements de ses auditeurs infatués, qui promirent de l'élever, en dépit de sa propre doctrine , au siège métropolitain de Canterbury et de le faire chancelier du royaume2.

La connaissance de tous ces faits fut soigneusement propagée dans les comtés voisins par des lettres et des messagers. Partout on avait préparé le peuple, et en peu de jours la flamme s'étendit des côtes méridionales de Kent à la rive droite du Humber5. Les insur-

1 « Quand Adam bêchait et qu'Eve filait, qui était alors gentilhomme? »

2 Wals., 275. D'après la confession de Stravv, après sa condamnation, les chefs avaient secrètement résolu, à Blackheath, de s'emparer delà personne du jeune roi, afin d'avoir l'air d'agir sous son autorité ; de détruire tous les ordres privilégiés de l'Église et de l'État, en conservant seulement les frères mendiants pour accomplir les offices de la religion; de se débarrasser ensuite du roi lui-même, et de nommer des rois de communes dans chaque comté. Voyez Walsingham, 265.

5 On a conservé plusieurs de ces lettres. Quelquesunes sont rimées, contiennent des expressions énigmatiques, ou de patois, et sont signées par Jakke Mil-