CHAPITRE XX

Sur les côles du Sud , l'insurrection s'étendil jusqu'à Winchester ; dans l'Est , jusqu'à Beverley cl Scarborough ' -, et si Ton réfléchit que dans lous les lieux les insurgés se levèrent en même temps et adoptèrent uniformément le même système , on trouvera plausible de soupçonner qu'ils agissaient sous la direction d'un chef reconnu par eux quoique invisible. La noblesse et les gentilshommes, intimidés par la révolte de leurs tenanciers et inquiétés par des rapports contradictoires , cherchèrent à se mettre en sûreté derrière les fortifications de leurs châteaux2. Le seul homme qui agit avec promptitude et résolution fut Henri Spenser, le jeune et belliqueux évèque de Norwich. Ce singulier prélat, qui exerçait successivement les fondions de général, de juge et de prèlre, rétablit et maintint la tranquillité dans les comtés de Norfolk, de Cambridge et deHuntingdon. Armé de pied en cap, il conduisait toujours lui-môme ses troupes au combat -, après la bataille, il mettait ses prisonniers en jugement, et avant de les faire exécuter il leur administrait les secours de la religion3. A l'instant où l'on apprit la mort de Tyler et la dispersion des habitants du Kent et de I'Essex, des milliers de ces individus qui s'étaient si lâchement conduits s'empressèrent de déployer leur loyauté, et les chevaliers et les écuyers abondèrent alors à Londres (2 juillet) pour offrir leurs services au roi. Ce prince, à la tête de quarante mille chevaux , publia des proclamations qui révoquaient les chartes d'affranchissement qu'il avait accordées, qui commandaient aux vilains d'accomplir leurs

1 Rot. pari, 5. Rich. n, 32, 95.

2 Le duc de Lancastre élait à cette époque sur les frontières, occupé à négocier avec les Écossais. Outre la destruction de sa propriété du palais de Savoie, ou lui rapporta que les mêmes excès avaient été commis dans ses châteaux de Leicester ctdeTutbury, et que deux corps, de dix mille hommes chacun, l'attendaient sur la route pour s'emparer de sa personne à son retour D'autres récits affirmèrent que ses ennemis agissaient d'après les ordres du roi, qui avait toujours craint son ambition et qui maintenant voulait en prévenir les effets. Toutes ces nouvelles étaient fausses

qu;i de facto falsa erant. Knyght., 2641) ; mais elles portèrent ses officiers, à Poml'ret, à refuser à la duchesse sa femme l'entrée de cette place, elle comte de Korthumberland à l'exclure de son château deBarnborough. Il se relira à Edimbourg, jusqu'à ce qu'il fut honorablement rappelé par son neveu, knyght., 2G40, 2G42.

> Wals., 2G3, 2G*.

services accoutumés et qui prohibaient les associations et assemblées illégales*. Dans plusieurs lieux , les communes tentèrent de renouveler les horreurs de la dernière révolte pour défendre leurs libertés , mais l'approche de l'armée royale épouvanta les mécontents de Kent- une perle de cinq cents hommes engagea les insurgés de l'Essex à solliciter leur pardon, et de nombreuses exécutions en ditïérenls comtés détruisirent complètement l'esprit de résistance. Parmi ceux qu'on punit de la peine de mort se trouvèrent Lister cl Westbroom, qui avaient pris le titre et l'autorité de rois dans le Norfolk et le Suffolk, et Straw et Bail, les prédicateurs ambulants dont on a déjà parlé et dont on supposa que les sermons avaient allumé et entretenu l'insurrection2.

Lorsque le parlement s'assembla, le chancelier informa les deux chambres que le roi avait révoqué les chartes d'émancipation qu'il avait été forcé d'accorder aux vilains, mais qu'il désirait en même temps soumettre à leur examen la question de savoir s'il ne serait pas sage d'abolir tout à fait l'état de servitude. L'esprit des grands propriétaires n'était pas encore préparé à l'adoption d'une mesure aussi libérale, et les lords et les communes répondirent unanimement que personne ne pouvait les priver des services de leurs vilains sans leur consentement • qu'ils ne l'avaient jamais donné et que ni la persuasion ni la violence ne les porteraient à le faire. Le roi céda à leur obstination , et les chartes furent abolies de l'auto-

1 Rym., vu, 31G.

2 Knyght., 2G43. Wals., 2G5, 2G8. Quand Tresilian, l'un des juges , fit le procès des insurgés à Saint- Alban's, il forma trois jurys de douze hommes chacun. Le premier avait ordre de désigner tous ceux qu'il connaissait pour avoir été chefs de la révolte, le second donnait son opinion sur les désignalions du premier, et le troisième prononçait la sentence de coupable ou non coupable. Il ne parait pas qu'on ait entendu de témoins. Les jurés parlaient de ce qui leur était personnellement connu. Ainsi tous les coupables fuient condamnés sur le serment de trente-six personnes. Wals., 27G. D'abord, à cause du grand nombre des exécutions, les condamnés curent la tète tranchée ; ensuite on les pendit, et on les laissa sur le gibet, comme un objet de terreur; mais comme leurs corps étaient enlevés par leurs amis, le roi ordonna qu'ils seraient pendus enchaînés. C'est la première fois que je trouve cette pratique expressément mentionnée. Wals., 278. Suivant Holinghscad les exécutions s'éle-

i vèrent à 1500.

rite du parlement1. Les communes délibérèrent ensuite et présentèrent leurs pétitions. Elles attribuèrent l'insurrection aux abus dont le peuple était la victime : 1° aux pourvoyeurs, (jui, disait-on , surpassaient leurs prédécesseurs en insolence et en avidité -, 2° à la rapacité des officiers royaux de la chancellerie, de l'échiquier, des cours du banc du roi et des plaids communs -, 3° aux bandits appelés mainteneurs , qui , dans plusieurs comtés, se soutenaient par le pillage et, s'armant pour la défense les uns des autres, mettaient au défi tous les règlements de la loi2; 4° aux subsides et aux taxes répétées qui avaient appauvri le peuple, sans être d'aucune utilité pour la nation. Pour faire cesser ces plaintes, on nomma une commission d'enquête -, les cours judiciaires et la maison du roi furent assujetties «à des règlements de réforme, et l'on publia des ordres sévères pour la suppression immédiate des associations illégales 5. Mais la demande d'un subside donna lieu aune discussion très-impor(ante. Les communes le refusèrent sous prétexte que l'imposition d'une nouvelle taxe exciterait le peuple à une seconde insurrection. Elles jugèrent nécessaire toutefois de demander au roi un pardon général pour tous les actes illégaux commis en répression des

* Rot. pari., m, 99, 100.

2 L'existence des mainteneurs est une preuve évidente de l'inefficace administration de la justice à cette époque. Ils se réunissaient en grandes compagnies, pillaient des districts Irès-étendus, tuaient ceux qui leur résistaient, obligeaient les autres à payer des rançons pour leur liberté et se présentaient aux cours où l'on plaidait contre eux en nombre suffisant pour intimider les témoins, les jurés et les juges. De tous ces mainteneurs, ceux du Cheshire et du Lancasbire étaient les plus redoutés. Ils faisaient souvent des invasions dans les comtés voisins , à une distance de cent milles. Un de leurs moyens principaux était de s'emparer des filles des gens riches. Us prétendaient alors que chaque captive était la femme de l'un d'eux , et ils envoyaient un message aux parents pour les aviser du mariage de leurs filles et les requérir de remettre sa fortune au mari , sous peine de perdre la vie. Quand ils l'avaient obtenue, l'infortunée était généralement rendue à sa famille; mais on prévenait en même temps que quiconque maltraiterait cette jeune personne, relativement au passé, serait puni de mort. Comme les ordres du roi n'étaient pas reçus dans le comté palatin, ces misérables s'y trouvaient à l'abri des poursuites faites contre eux pour les crimes commis dans les autres provinces. Voyez les registres m, 42, 62, 81. Stat. of Realm, u, d, 27.

s Stat. of Realm, 100, 102.

insurgés, et on leur répondit que les communes avaient coutume de faire leurs dons avant que le roi accordât ses faveurs. Quand on les pressa de nouveau de s'occuper de subside, elles répliquèrent qu'elles prendraient du temps pour examiner celte affaire; mais on les avertit que le roi prendrait aussi du temps pour s'occuper de leur pétition. A la fin elles cédèrent : la taxe sur la laine, les peaux avec la laine et les cuirs, fut accordée pour trois ans *, et en retour, on accorda un pardon général à tous les sujets loyaux qui avaient agi illégalement en s'opposant aux rebelles et à la masse des insurgés qui s'étaient laissés entraîner par les déclamations des démagogues 2.

1 Afin que la taxe sur la laine ne pût jamais être réclamée comme un droit, à raison de sa répétition fréquente, elles insérèrent la clause suivante dans la concession. « Combien qe riens n'y ad le roi es dites subsides, sinoun par lour grant. » 104.

2 Stat. of Realm, 103. On en excepta d'abord plusieurs villes ; mais sur la représentation des communes, l'amnistie s'étendit à toutes, à l'exception de Bury-Saint-Edmunds, p. 118. On fit aussi des exceptions nominales de plusieurs individus des villes de Londres, de Winchester et de Canterbury, et des comtés de Norfolk, de Suffolk, de Kent, d'Essex, de Hertford, de Middlesex, de Sussex et de Somerset. Leur nombre se montait à 28G. Ibid., m. — Les autres actes de ce parlement sont très-importants, en ce qu'ils apprennent à la postérité la cause originaire des emprunts faits au public sur la garantie parlementaire. Un don qui prolongeait le droit sur la laine, les peaux avec la laine et les cuirs pendant quatre ans, avait été accordé au roi, pour le mettre en état d'entreprendre une expédition en France. Pour lever de l'argent à crédit sur ce subside, il assembla un conseil de marchands, composé de ceux de Londres et de deux ou trois de chaque ville de l'Angleterre. L'avis de ce conseil fut qu'il était nécessaire d'avoir la garantie du parlement. En conséquence, on en convoqua un nouveau (le 2 août 1382). Les chevaliers des comtés proposèrent aux lords de laisser discuter l'affaire aux marchands, «parce qu'ils entendaient ces points beaucoup mieux qu'aucune autre classe du royaume. » On nomma en effet un comité tiré de la chambre basse et composé de quatorze marchands, qui, après des consultations répétées , dirent que dans des occasions précédentes les marchands qui avaient prêté de l'argent à la couronne avaient été ruinés par des poursuites déloyales, sous le prétexte qu'ils avaient fraudé leur souverain; que l'expérience du passé était un avertissement suffisant pour eux de refuser des prêts d'argent à la couronne, quelque considération que l'on pût faire valoir; mais que si les lords et les communes voulaient avancer au roi la somme demandée (40,000 livres), les marchands la leur prêteraient sur leurs garanties respectives. On n'accepta pas celte proposition, elle parlement fut dissous. Rot. pari., m, 123.