CHAPITRE XX

tracter (20 juin) • ; et Ton envoya a Oxford un mandai royal, qui suspendait Wycliffe de l'emploi de professeur, et ordonnait que tous ses ouvrages fussent saisis et envoyés à l'archevêque, dans l'état où il se trouvaient, sans rature ou altération a. (13 juil.) Persistant toujours cependant dans la volonîé de ne pas céder à l'orage, il chercha à s'en garantir en se mettant sous la protection du parlement ; et il présenta une pétition « pour le maintien de la foi chrétienne » , dans laquelle il cherchait adroitement à exciter en faveur de ses dogmes les préjugés et les passions de la nation. Il demandait que Terreur de ceux qui avaient condamné les prêcheurs ambulants fût réformée et publiée ; qu'on enseignât ouvertement dans les églises la propre doctrine du Christ, relativement à l'eucharistie; que les membres des ordres religieux eussent pleine liberté de se séculariser ; que les dîmes ne fussent employées qu'aux seuls usages auxquels les destinaient les lois de Dieu et celles du pape -, que l'on cessât d'imposer des taxes sur le peuple , mais que l'on consacrât aux besoins de la nation les revenus des ecclésiastiques indignes , et en général tous les revenus superflus de l'Église, qui devaient réellement êlre le patrimoine du pauvre 3.

Wycliffe réussit en 'partie dans ce qu'il demandait. Immédiatement après le synode, les évêques avaient obtenu un acte du parlement qui déclarait, qu'attendu que plusieurspersonnes, affectant une sainteté extraordinaire et portant une sorte de costume particulier, allaient de ville en ville, prêchaient , sans autorisation, dans les églises, les cimetières, les foires et marchés, enseignaient de fausses doctrines, excitaient des querelles entre les diverses classes de la société, engageaient le peuple â embrasser violemment leur défense et refusaient d'obéir aux citations de leurs supérieurs, les shérifs seraient tenus, sur le certificat des prélats, approuvé par la chancellerie, d'arrêter ces délinquants ainsi que leurs complices, el de les tenir en prison jusqu'à ce qu'ils se fussent décidés à plaider en cour ecclésiastique.

de se ré-

1 Tout le procès avec les évasions, l'excommunication et la rétractation de Hercford et de Rapyngdon se trouvent dans Wilkins., Conc, m, 1G0 -ICO, 107, el dans Knyghl., 2655.

■ Rym., vil, 343.

r> VYals., 283. MS. C. C. C, apml Lewis, p. 83.

Sur la représentation des communes , que cet acte avail été passé sans leur consentement et qu'elles n'entendaient nullement se soumettre ïi la juridiction des prélats autrement que ne l'avaient fait leurs ancêtres, il fut cassé, de l'approbation du roi et des lords ». Mais les succès de Wvcîifie s'arrêtèrent là. Son appel en matière de doctrine , d'un tribunal spirituel à un tribunal laïque, scandalisa quelques-uns de ses p!us puissants partisans, et le duc de Lancaslre se rendit en hâte à Oxford , pour lui conseiller de se soumettre au jugement de ses supérieurs. Il y consentit avec répugnance, lut une profession de foi en présence du primai et des évêques de Lincoln, de Norwich , de Worcesler, de Londres, de Salisbury et de Ilereford, et se relira dans sa cure de Lùtlerworlb, où on lui permit de rester sans aucune tracasserie. Deux ans après , comme il assistait à la messe de son vicaire, le jour de la fête des Innocents, au moment de l'élévation de l'hostie, une attaque d'apoplexie le priva de l'usage de la langue et en grande partie de celui de ses membres. Après avoir langui deux jours, il mourut à la fin de l'année 1384 -.

Avant d'aller plus loin , j'ajouterai encore quelques détails sur le caractère et les sentiments de cet homme exlraordinairc. Exemplaire dans ses mœurs , il déclamait contre le -vice avec toute la liberté et la sévérité d'un apôtre ; mais soit politique , soit prévention, il dirigeait ses invectives les plus amères presque exclusivement contre le clergé. Ses prêtres ambulants formaient , il est vrai, d'après lui , une honorable exception : c'étaient de véritables prêcheurs évangéîiques -, mais tous les autres, le pape, les évêques, les dignitaires et le corps entier des clercs ubénéiiciers », n'élaienl que des menteurs, des esprits malins, des hypocrites , des traîtres , des hérétiques et des antechrits. Il est assez probable que plusieurs d'entre eux, comme il arrive nécessairement dans les institutions riches et déjà anciennes , méritaient quelques-unes de ces dénominations; mais le zèle du nouvel apôtre ne lui permettait aucune distinction , et il avait résolu de porter la hache dans ce qu'il regardait comme la racine du mal, leurs biens temporels. Il soutint qu'ils étaient tenus de vivre

• • Rot. pari., \u, 12i, 141. Gascoigne, apud Lewis, 280. Lel. Coll., m, 409.

8 AYood. An t. Oxon., 189.

dans la pauvreté, à l'imitation de leur maître' -, que leur temporel leur avait été donné pour être employé en l'honneur de Dieu; et qu'en conséquence on pouvait le leur enlever légitimement dès qu'ils le détournaient de celle destination2 -, que payer des dîmes et rentes à un bénéficier qui dépensait son revenu en objets de vanité et de luxe, c'était coopérer à ses péchés : et qu'il n'était pas seulement permis aux lords séculiers de s'emparer des possessions d'une église habituellement criminelle, mais qu'ils y étaient tenus , sous peine de damnalion 3. On ne sera pas surpris que les membres du clergé se soient alarmés et irrités d'invectives aussi grossières et de doclrines aussi préjudiciables à leurs intérêts. Ils en appelèrent à la protection du roi et du pape-, mais quoique leur réputation et leur forlune se trouvassent fort exposées, ils ne cherchèrent pas à se venger personnellement de leur adversaire, et se contentèrent de l'ordre qui l'obligeait à quitter l'université pourrésiderdanssa cure. Si le lecteur accorde à l'un le prix du courage, il ne peut refuser aux autres celui de la modération. Quant aux sentiments réels de ce réformateur sur plusieurs points de doctrine, il n'est pas aisé de les démêler. Comme les autres novateurs religieux, il réclama le double privilège de changer ses opinions à volonté et de passer pour infaillible dans toutes ses variations • et quand il jugea convenable de dissimuler, il sut modifier ses doctrines par des conditions ou les expliquer par des distinctions qui donnaient une apparence d'innocence â des dogmes delà tendance la plus dangereuse. Il professait la vénération la plus sincère pour

1 Apud Lewis, p. 292. L'homme qui enseignait qu'il était légitime de doter les gens d'église, était le plus grand des hérétiques et des antechrisls. Trialog., îv, 15. Woodford (Fascicul. rer. expetend., i, 221 230) répondit aux sept arguments qu'il présenta en faveur de cette doctrine.

2 Explications de YYycliffe, apud Lewis, 253, xvn.

3 Dicimus non solurn quod illis iicel hoc facere, sed quod debent, sub pœna damnationis gehennae, cum debent de suâ stultiliâ pœnilere , et salisfacere pro peccato, quo Christi Ecclesiam rnacularunt. Trialog,, iv, 18. Néanmoins il chercha ensuite à l'expliquer ainsi : « Si c'est une erreur, comme on le dit à tort, « alors le roi et les lords séculiers ne devraient pas « prendre un farthing, ni la valeur d'un fatïhing d'un « clerc mondain, quelque grande que soit la somme « qu'il doit au roi ou à ses vassaux, s'il ne veut pas « payer quoiqu'il le puisse. » Grande sentence de malédiction éclaircie, apud Lewis, p. 99,