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l'Église primitive, lelle qu'elle avait continué d'exister durant mille ans. Elle était alors pure dans sa doctrine, parfaite dans sa discipline, et exemple de la contagion de l'avarice. Mais à l'expiration du dixième siècle, la prédiction de l'Apocalypse s'était littéralement accomplie. Le grand dragon, enchaîné pour mille ans, avait élé lâché ; et le premier usage qu'il avail fait de sa liberté avait été de faire sortir de sa queue les nouveaux ordres religieux qui, avec une rapidité sans exemple, s'étaient répandus dans tout le monde chrétien. Dès ce moment, la foi, la discipline et les mœurs s'étaient corrompus, cl le rétablissement de l'Evangile avail élé réservé aux efforts de Wycliffe el de « ses pauvres prêtres » '.

Sa maxime favorite, que la souveraineté ou le droit de propriété est fondé sur la grâce, paraît devoir son origine à un étrange amalgame des idées féodales el Ihéologiques. Il pose en fait que la confiscation est expressément la punition de la trahison : or, tout pèche étant une trahison envers Dieu, le pécheur doit donc être condamné à la confiscation de tout ce qu'il tient de Dieu, et conséquemment à perdre tout droit à l'autorité ou à la propriété; car, quelles que soient les personnes dont il les lient immédiatement, elles proviennent originairement de Dieu 2.

Il admettait sept sacrements comme l'Église catholique; mais il différait d'elle parla manière dont il expliquait la nature de l'eucharistie et le contrat de mariage. Sur le premier point, s'il usait fréquemment d'un langage orthodoxe, il enseignait plus souvent encore une doctrine semblable à Vimpanation de Lulher. Dans sa confession, où l'on pouvait s'attendre à ce qu'il parlât franchement, il se retrancha derrière un si grand nombre de distinctions inintelligibles qu'il serait difficile au logicien le plus ardu de découvrir ses sentiments3. Dans ses autres ouvrages, il enseigne à plu-

• Trialog,, iv, 17, 32, 33.

2 Trialog., iv, 17. Il présentait en faveur de celte opinion onze arguments auxquels Woodford répondit, 232, 250.

z S*pe confessus sum et adhuc conflteor quod idem coi* pis Christi in numéro, quod fuit assumptum de Virgine... ipsum, inquam , idem corpus et eadern subslanUa est verc et realitcr panis sacramentalis scu hostia... Non tamen audeo dicerc quod corpus Christi sit essen tiali 1er, substan liai i ter corporaliler.vcl ydempticc i Ile panls... Concodilur quod corpus Christi est quanlumcunque varie quantificatum ibi, cum sit qurclibet

sieurs reprises que le pain, lors de la consécration, sans cesser d'être pain, devient le corps même du Christ, qui a souffert sur la croix : de façon que la nature du pain n'est pas détruite, mais qu'elle s'est élevée à une substance de plus haute dignité l.

Il hasarda, relativement au mariage, plusieurs opinions extraordinaires. Il prétendait que le contrat d'usage, dans lequel on dit : « Je « te prends pour femme, » contenait une erreur, et qu'il étail conséquemment nul ; que toutefois le consentement de l'esprit suffisait. sans qu'on fut obligé de l'exprimer en parolesmais que les femmes qui avaient passé l'épo que de la gestation ne pouvaient être légitimement mariées, soil au moyen de paroles , soit mentalement. Ses arguments à ce sujet ne sont que des jeux de mots 2.

Les prêtres qui prêchaient purement l'Évangile étaient, dans son opinion, les seuls membres réels de la hiérarchie ; tous ceux qui s'opposaicnl à eux étaientjdes anlechrisls cl les avoués de Satan. Il en comptait douze classes, commençant par le pape et finissant par les frères mendiants5. Il affirmait cependant que « les prélats et les prêtres ordonnés par Dieu « remplacent les apôtres el les disciples ; et « que le pape est le vicaire le plus élevé que a le Christ ait mis sur la terre A. »

Il enseignait la doctrine du purgatoire et soutenait l'efficacité de la messe ,J ; mais en admettant la nécessité des cérémonies0, il en censurait la multiplicité el s'élevait haule-

pars quantilativa illius hosliœ, etc. Confessio mac/. Joan. Wycliff. Apud Lewis, 272.

1 « C'est le vrai corps de Dieu en forme de pain... « C'est le vrai corps de Dieu, el le vrai pain. » Knyght., 2G49. « La vraie foi des chrétiens est que ce majes- « lueux sacrement est du pain et le corps du Christ. » MS. apud Lewis, 87. Voyez aussi Trialog., iv, 427.

2 Prenons pour exemple cet argument coiitre le contrat de mariage : « Aucune femme n'est l'épouse d'un « homme jusqu'à ce quelle ait donné son consente- « ment; mais dans la cérémonie du mariage l'homme « dit : Je le prends pour femme, avant que la femme « ait donné son consentement ; ce qu'il dit n'est donc « pas exact, et conséquemment le contrat est nul. »» Voyez Trialog., iv, 20, 22. Woodford, 214.

3 Trialog., iv, 2G.

4 MS. des prélats, apud Lewis, p. 129.

: « Dire la messe avec la pureté d'une sainte vie, « êlre plein de dévotion et exempt de blûme, plaît « beaucoup à Dieu tout-puissant et profile aux Ames « chrétiennes qui sont dans le purgatoire. » MS. apud Lewis, 131.

8 Trialog., iv, II,

ment contre la coutume de chanter dans les églises1. 11 désapprouvait aussi les indulgences, les asiles et les pèlerinages, comme institués plutôt pour enrichir le clergé que pour entretenir la dévotion 2,

La manière dont les « pauvres prêtres » de Wycliffe exaltaient cl enseignaient ses opinions du haut de leurs chaires leur gagnèrent de nombreux prosélytes. On venait en foule pour entendre les nouveaux prédicateurs. La nouveauté de leur méthode, la sévérité avec laquelle ils traduisaient à leur tribunal les vices réels ou supposés de leurs supérieurs spirituels et la hardiesse de leurs invectives contre les droits, les prétentions et les privilèges du clergé, échauffaient les passions des auditeurs et forçaient leur assentiment. Le curé de Lullerwoi th se servit encore d'une autre arme avec une égale adresse et une plus grande efficacité. Il en appelait aux Ecritures comme preuve de sa doctrine et constituait ainsi ses disciples juges entre lui et les évoques. Il existait, même à celle époque, plusieurs versions des saintes Ecritures ; mais elles ne se trouvaient que dans les bibliothèques ou dans les mains des personnes qui aspiraient à une grande sainteté 5. Wycliffe en fit une nouvelle

1 Quand on est quarante ou cinquante dans le chœur, trois ou quatre des plus impudents et présomptueux chanteurs fredonnent les prières les plus dévoles, si bien que personne ne peut les comprendre, et que tous les autres instructeurs sont muets et les regardent comme des fous, et alors les prostituées et les fripons vantent sir Jak, ou Iloob et William le savant clerc, et la prestesse avec laquelle ils expédient leurs fredons , et ils disent qu'ils servent bien Dieu et la sainte Église, tandis qu'ils insultent Dieu en face, qu'ils gênent les autres hommes dans leur dévotion et leur componction, et les provoquent aux vanités mondaines. MS. des prélats, apud Lewis, 134.

* Trialog., 137, 350.

s « La sainte Bible fut traduite en langue anglaise <« longtemps avant les jours de Wycliffe par des hom- « mes vertueux et très-instruits, et elle était lue et ap- « prise avec dévotion et révérence par le peuple bon « et religieux. » Sir Th. Moor, Dialog.,' m, 14. Nous retrouvons la même assertion dans l'archevêque damner : « Il n'y a pas beaucoup plus de cent ans qu'on a perdu l'habitude dans ce royaume de lire l'Écriture traduite en langue vulgaire, et plusieurs siècles auparavant, elle avait été traduite et lue en langage saxon... et quand ce langage tomba en désuétude, pour que le fruit qu'on tirait d'une telle lecture ne fût pas perdu , il en fut fait dans le nouveau langage d'autres traductions dont plusieurs copies sont encore existantes. » Strype's damner. App. 242.

traduction, dont il multiplia les copies et dont il ordonna à ses pauvres prêtres la lecture à leurs auditeurs. Elle devint ainsi entre leurs mains un instrument d'une puissance merveilleuse. Les hommes se sentirent Halles par cet appel à leur propre jugement : les nouvelles doctrines acquirent insensiblement des partisans et des protecteurs dans les plus hautes classes, qui seules étaient un peu versées dans les lettres; l'esprit de discussion cl de recherche naquit, et les semences de celle révolution religieuse qui étonna et agita les nations de l'Europe, environ un siècle après, se trouvèrent jetées dans toutes les âmes.

Le roi venait d'atteindre sa dix-septième année. La résolution et l'intrépidité qu'il avait déployées durant l'insurrection semblaient présager un règne glorieux et forluné, el les qualités de son cœur étaient rehaussées par la beauté remarquable de sa personne et par l'élégance de ses manières. Mais, soit qu'on doive en accuser l'inexpérience et la prodigalité de sa jeunesse, l'ambilion de ses oncles ou la turbulence de son peuple, son règne, à partir de cette époque, ne présenta qu'une suite d'erreurs et dinforlunes qui le jetèrent souvent dans la détresse et lui coûtèrent enfin la couronne et la vie. Les ministres que son choix ou que le hasard plaça près de lui ne furent pas pris dans les plus hautes classes de l'Étal; et lorsque, ainsi qu'il élait naturel de s'y attendre, ils se furent acquis son affection par leur complaisance, on leur imputa à crime la faveur dont ils jouissaient, et tous les bienfaits qu'ils reçurent furent regardés comme des injures personnelles par les familles les plus nobles el les plus anciennes. Celle opposition systématique contre ses favoris exaspéra le roi et le porta à adopter les méfiances el les craintes suggérées par l'amitié officieuse de ceux qui l'entouraient. Le lecteur se rappellera que, dès le débul de son règne, le duc de Lancastre avait été l'objet principal des soupçons ; et que les bruits qui circulèrent alors , qui n'avaient peut-être d'autre fondement que sa grande puissance et sa proximité du trône, sélaienl renouvelés pendant la dernière insurrection. Le prince jugea convenable de chercher un asile à la cour d'Ecosse, et il n'en revinl que lorsque le roi eut rendu témoignage à son innocence par une proclamation et l'eut autorisé à. voyager, entouré de gardes