CHAPITRE XX

emprisonner le chef des opposants; mais, ayant sondé les dispositions du maire et des citoyens et voyant qu'il ne pouvait compter sur leur appui, il renonça à son dessein, se relira a son palais d'Eltham et ordonna au y deux chambres de procéder à une délibéralion sur le subside. Elles refusèrent d'obéir jusqu'à ce qu'il eût fait droit à leur demande et qu'il fût revenu à son parlement'. Après un débat de près de trois semaines, il vint ù Westminster (24 octobre), renvoya les ministres dont on se plaignait, donna les sceaux à l'archevêque d'Ely, et nomma l'évoque de Hereford trésorier. Mais celte condescendance , au lieu d'adoucir ses adversaires, les encouragea; et les communes résolurent d'accuser le comte de Sufl'olk, le dernier chancelier, de grands crimes et de malversations. Richard leur ordonna de lui envoyer unedépulaiion de quarante chevaliers et reçut un refus, sous le prétexte que la vie de ces députés pourrait être en danger. Enfin un arrangement fut conclu , et le roi se rendit au parlement dès qu'il eut reçu la promesse que, à l'exception du chancelier, aucun de ses favoris ou de ses conseillers ne serait poursuivi.

On a vu vers la fin du dernier règne le premier exemple dune poursuile faite par les communes en parlement , et nous l'avons déjà remarqué ; c'est ici le second ; mais il est d'un plus grand intérêt, à cause du rang élevé de l'accusé et de l'emploi important dont il avait été revêtu. L'acte d'accusation était divisé en sept chefs, chargeant le comte d'avoir obtenu du roi des donations bien supérieures à ses mérites et contraires à son serment9; de s'être

' Comparez Knyghlon (2680-2683) avec les registres du parlement (m, 215, 231, 233, 242, 374).

2 En prêtant serment comme chancelier, il avait juré ■ de ne souffrir aucune perle ou déshérence au « roi, mais de faire et de chercher son avantage au- « tant que cela pourrait avoir lieu raisonnablement. » l>'où l'on soutenait que, connaissant les besoins du roi, il n'en devait accepter aucune donation. H répondit que ces mois n'avaient pas ce sens : qu'il pouvait accepter une donation du roi aussi bien que toute autre personne, otquc la donation qu'on lui avait faite, avec celle du duc de Glocestcr et autres, avait été confirmée par le parlement. Mais dans le jugement prononcé contre lui , il est dit qu'on n'avait trouvé aucune confirmation de cette donation sur les registres; mensonge positif, puisqu'elle y est entérinée exactement dans les mêmes termes que la donation accordée à Gloccster lui-même, contre laquelle on ne fit

enrichi en frustrant la couronne de ce qui lui revenait et d'avoir apposé le grand sceau à des chartes et des pardons illégaux. Il avait confié sa défense à son beau-frère, sir Richard Scroop; mais les lords observèrent qu'il lui serait plus honorable de l'entreprendre luimême, et il répondit aux accusations dans l'ordre où elles avaient été posées, soutenant que les plus graves étaient sans fondement, et que les autres ne comportaient aucun délit légal. Quant à son mérite , il devait garder le silence à ce sujet, mais il espérait qu'on n'oublierait pas tout ce qu'il avait souffert pour le roi. Ici intervint cependant sir Richard Scroop. Il fit remarquer que l'accusé avait combattu trente ans comme chevalier banneret, sans honte et sans reproche ; qu'il avait été trois fois captif dans les mains de l'ennemi, deux comme prisonnier de guerre , une comme envoyé chez une puissance étrangère, et qu'il avait rempli les charges de gouverneur de Calais, d'amiral de la flotte, et souvent d'ambassadeur du roi. Il ne s'était pas élevé dune situation abjecte à la dignité de comte ; mais il était à celle époque, et longtemps auparavant, conseiller privé et chancelier, et il possédait les propriétés nécessaires pour soutenir le rang qui venait immédiatement après celui de comte. Les avocats des communes répondirent à ce plaidoyer et le comte leur fil ensuite une réplique ; après quoi, sur la demande de ses accusateurs, il fut remis à la garde du lord connétable, et immédiatement élargi sous caution. Quelques jours après, le roi et les lords rendirent une sentence qui L'acquittait sur quatre points d'accusation, mais qui décidait que ses réponses aux autres étaient insutïisanles. On le condamna à rembourser les diverses sommes spécifiées dans ces charges et à rester en prison tant qu'il plairait au roi '. Il est inutile de dire qu'il fut mis en liberté aussitôt après la dissolution du parlement.

Ce procès mérite d'être remarqué par la postérité, en ce qu'il confirma aux communes le droit nouveau auquel elles prétendaient, d'accuser les ministres de la couronne; mais la procédure cl ses résultats semblent prouver que l'administration de Richard n'avait pas

aucune objection. Praîsentibus pnrlatis, proceribus, magnatibus, ac tota communitalc. Ilot, pari., m, 206, 205).

« liât, pari., 216, 220.

été aussi arbitraire et aussi oppressive que nous pourrions autrement le supposer, et justifient le soupçon que les poursuites faites contre

le chancelier avaient élé plutôt entreprises dans le dessein d'intimider que dans celui de punir. Le but du parti opposé à la cour se montra alors plus ouvertement, il osa proposer d'imiter les précédents des règnes de Jean, de Henri et d'Edouard II, en établissant un conseil permanent chargé de réformer l'État. Le roi déclara qu'il ne donnerait jamais son consentement à une telle mesure. Il menaça de disfoudre le parlement. Les communes à leur tour, pour l'effrayer, envoyèrent chercher le statut par lequel Edouard II avait élé déposé1. A la fin, l'un des lords lui représenta, d'après le désir du duc de Glocester et du comte d'Arundel, que, s'il persistait dans son refus, sa vie serait en danger -, que les lords et les communes se sépareraient sans sa permission, et qu'il verrait alors dans quel étal de délaissement et d'abandon il serait plongé2. (19 novembre.) Son obstination fut vaincue, et il signa d'une main récalcitrante une commission pour onze prélats et pairs, outre les trois grands officiers de l'État, les érigeant en conseil permanent pour surveiller la conduite des officiers de sa maison, des cours judiciaires et des employés dans toutes les parties du royaume ; pour examiner les comptes de la trésorerie, les dons et pardons qu'on avait accordés, ainsi que les griefs du peuple; pour entendre et faire cesser toutes les plaintes auxquelles le cours ordinaire des lois ne pouvait pourvoir et pour appliquer à tous les abus les remèdes qui leur sembleraient bons et profitables5, Le duc et le comte entrèrent dans ce conseil, et, comme la majorité de leurs collègues appartenait au même part*, ils s'emparèrent parle failde tout le pouvoir. Afin de les protéger dans l'exercice de leur charge, les communes demandèrent que, dès l'instant où l'on mettrait opposition à leur autorité, le payement du subside que l'on avait volé cessât , et que les auteurs , les conseillers et les complices de celle opposition fussent pour la première fois passibles de confiscation et d'emprisonnement, et pour la seconde, de la perte de la vie ou

1 Rot. pari. , m, 233.

' Rot. pari., m, 374.

3 Rot. pari., 375, 376. Stat. of Real m, H, 39.

d'un membre1. Richard donna son assentiment (28 novembre); mais il refusa d'étendre la durée de la commission au delà d'une année: et, à la clôture de la session, il eut le courage de prolester ouvertement et en personne contre toute chose faite dans ce parlement capable de lui porter préjudice ou de nuire aux privilèges et prérogatives de sa couronne2.

Les commissaires semblent avoir commencé leurs travaux par l'examen des comptes des officiers employés à la recette des revenus-, et le résultat fait naître une forte présomption que l'administration royale avait été calomniée (1387). On n'y trouve la découverte d'aucune fraude, la punition d'aucun coupable, le redressement d'aucun abus*.

Le comte d'Arundel seul, qui avait élé amiral de la flotte, jeta quelque lustre sur la nouvelle administration. En différents engagements, durant l'été, il prit cent soixante navires richement chargés, principalement de vins : il approvisionna la garnison de Brest et prit deux forts dans le voisinage de celle vilie-, il brûla celui qui était le plus proche de la mer et confia l'autre aux soins d'un gouverneur. De là, faisant voile pour Sluys, il détruisit les navires dans le port, débarqua ses troupes et dévasta la contrée à dix lieues à la ronde4.

On ne devait pas se flatter qu'un prince qui venait d'atteindre sa vingtième année cl qui, dans un âge plus tendre, avait donné des preuves d'habileté et de courage, acquiesçât paisiblement à sa propre dégradation ou que ses favoris négligeassent de pourvoir à leur sûreté, en s'efforçant de lui faire reprendre l'ascendant auquel il avait droit. Pour s'émanciper du contrôle des commissaires, Richard fit un voyage à York (fév.) et un autre à Chcsler (juill.). En quelque lieu qu'il arrivât, il marquait son passage par des actes de munificence

et de grâce. Les gentilshommes des campagnes et les notables des villes étaient invités à la cour de leur jeune souverain, et fort peu se re-

1 Knyght., 2692. Stat. ofRealm, n , 42.

2 Rot. pari., 222, 224.

3 Froissait rapporte, à la vérité, que sir Simon Burley fui condamné à une amee.de de 200,000 fr. et emprisonné. Mais sa narration diffère tellement des détails authentiques établis sur les registres qu'elle ne mérite aucun crédit. 11 parait qu'il l'a composée de tous les bruits qui couraient et qui lui parvenaient.

* Knyght., 2692, 2693. Wals., 326.