MERC1E

Le lecteur a vu dans les pages précédentes l'avènement de Wulphère au trône de Mercie et les guerres fréquentes qu'il ne soutint pas sans gloire contre les puissants Northumbres. Avec non moins de courage , mais avec plus de bonheur, il soutint l'attaque de ses rivaux du Midi, les rois de Wcsscx. Dès le premier combat, le sort des armes avait rendu Wulphère prisonnier de Coinwalch ; mais à peine eut-il recouvré sa liberté qu'il effaça la honte de sa défaite. (A. D. 661.) A la bataille de Pontisbury, l'armée du Wcssex fut complètement dispersée; les vainqueurs ravagèrent le territoire de l'ennemi , et les Wihtwaras, habitants de l'île de Wight, se soumirent à la domination de Wulphère '. Ce prince, ainsi devenu le plus puissant roi du sud de l'Humber, employa tous ses soins à propager le christianisme parmi ses sujets. L'idolâtrie disparut en Mercie : les naturels de l'Essex, qui pendant la peste étaient retournés au culte de Woden , furent de nouveau convertis par les prédications de l'évoque Jarumnan, et le roi de Sussex Édilwach, cédant à l'invitation de Wulphère, embrassa lui-môme la foi chrétienne. Le jour de son baptême, il reçut de la munificence de son royal parrain la souveraineté de l'île de Wight et du territoire des Meanwaras, district qui comprenait la moitié environ du Hampshire du côté de l'orient. Wilfrid, que le ressentiment d'Ermenburge avait forcé de s'exiler, profita de la circonstance pour établir la croyance de l'Evangile

sionnaires le peu de savoir qu'ils acquirent; à celte époque, et cela dura quelque temps, ceux du Nord allaient chercher l'instruction en Irlande , et ceux du Midi la puisaient chez les instituteurs romains, à Canterbury, ce qui produisit entre les deux îles une espèce de rivalité littéraire qu'Aidhelm, qui avait étudié d'abord sous des maîtres irlandais et ensuite sous des maîtres romains , décrit d'une manière assez gaie. Dans sa lettre à Éadfrid, qui revenait alors d'Irlande , il donne un éloge mérité aux savants irlandais ; mais il observe aussi que l'Angleterre doit en avoir sa part ; que Théodore et Adrien brillenl comme le soleil et la lune à Canterbury, et que souvent même le premier n'est environné que d'étudiants irlandais : « Tbeodorus, summi sacerdolii gubcrnacula regens, Hiberncnsium globo discipiorum stipatur. » Usser , Syllog. Ep., p. 38. Voyez aussi O'Conor., Prof., xix.

1 C'est là, selon moi, la seule manière de concilier Étbelv>erd (p. 470) avec les Chron. sax. (p. 39) et Iiède (iv, 13).

HISTOIRE UAiNGLETERRE.

dans le royaume de Sussex, et Édilwalch récompensa son zèle par la donalion de l'île de Selcy, qui contenait quatre-vingt-sept hides de terres et deux cent cinquante esclaves. Ceux-ci furent baptisés, et ils reçurent immédialcmcnt la liberté de la piété de l'évéque '.

Le pouvoir de Wulphére déclina aussi rapidement qu'il était monté. Sur la fin de son régne, défait par les Northumbres, il perdit la province de Lindiswaras. Les habitants du Wessex , qui supportaient impatiemment sa suprématie, encouragés par la victoire des Northumbres, tentèrent de nouveau le sort de la guerre. Quoique la bataille ne fût pas décisive, elle contribua à détruire la puissance de Wulphére, et, après sa mort, Egfrid, roi de Northumbrie, envahit (675) et soumit le royaume ».

Elhelred , frère de Wulphére , avait épousé Osthryde, sœur d'Egfrid. Il dut sans doute à cette alliance la couronne de Mcrcie. En 676, il conduisit une armée contre Lothaire, roi de Kent, brûla les villages et les églises, emmena les habitants et détruisit la ville de Rochesler. Bientôt après, il réclama du roi Egfrid la province de Lindiswaras; cette demande entraîna la guerre. iElfwin, frère du Northumbre , y trouva la mort. Élhelrcd fui obligé de payer le were pour le sang d'iElfwin-, mais il rentra en possession du territoire disputé (679). Il régna honorablement pendant plusieurs années ; mais le meurtre de la reine Osthryde (697) par les Sulhenhymbres, peuple situé entre la Trent et l'Humber, affecta profondément son âme. Il donna le gouvernement du district qu'habitaient les mécontents à son neveu Cœnred, fils de Wulphére, et il finit par abdiquer en sa faveur (704). Il avait lui-même des enfants, mais ils étaient encore trop jeunes, et la nation lui désirait un successeur d'un jugement éprouvé et dans toute la force de l'âge. Elhelred se retira dans le monastère de Rardeny, se lia par des vœux, fut élevé à la dignité d'abbé et mourut de vieillesse en 716 5.

Les anciennes chroniques font un grand éloge de Cœnred, prince pieux et ami de la paix ; son règne de cinq ans n'offre point de matériaux à rhisloire. Dès que Ceolred, fils

' Bède, m, 30; îv, 13. Edd., Vit. WXlf.s xl. 2 Chron. sax., p. 41. Edd., xx.

5 Bède, iv, 12, 21; v, 19. Chron. sax., 44, 49. Flor, ad an. 710. Chron, Pet. de Burg., p. 6*

d'Elhelred, fut en âge de porter le sceptre, Cœnred résigna la couronne et se rendit à Rome, où il reçut l'habit monastique des mains du pontife (709). Offa , fils de Sighère, roi d'Essex , l'accompagna dans son pèlerinage et imita ses vertus '.

Le règne de Ceolred fut presque aussi tranquille que celui de son prédécesseur. Une seule fois il tenta le sort des armes , ce fut contre Ina , roi de Wessex (715). La bataille fut livrée à Wodensbury, et des deux côtés on prétendit à la victoire. Mais Ceolred dégénéra de la piélé de ses ancêtres, et par la licence de ses mœurs, il s'attira la haine des Merciens. La huitième année de son règne, comme il se mettait à table avec ses thanes, il perdit tout à coup connaissance et il expira bienlôl après dans les plus cruelles souffrances (716) 2.

Éthelbald, qui descendait d'Alwin , frère de Penda, était contemporain de Coelred. Il était jeune, d'un extérieur gracieux , ambitieux , avide de pouvoir, aimant le plaisir à l'excès. Pour se soustraire à la jalousie de Ceolred , qui le regardait comme un rival, Ethelbald s'était caché dans les marais de Croyland , où il reçut l'hospitalité du fameux ermite Gulhlake. Dès qu'il eut appris la mort de son persécuteur, il sortit de sa retraite, se saisit du sceptre sans éprouver d'opposition, et dans la suite, pour témoigner sa reconnaissance envers son bienfaiteur , il fit élever une église et un monastère magnifique sur la tombe de Gulhlake 3. Le caractère d'Élhelbald fut un mélange de vices et de verlus. Il se montra libéral pour les pauvres et pour ses serviteurs; il veilla avec sollicitude à l'administration de la justice, il réprima sévèrement les haines héréditaires qui , en divisant les thanes de Mercie, affaiblissaient la nation. Toutefois, quand il s'agissait de son propre avantage, il ne se faisait pas de scrupule d'envahir les droits de ses sujets, et afin de pouvoir se livrer aux plaisirs sans contrainte, il refusa de s'engager dans les liens du mariage. Ses amours ne respectèrent pas les plus nobles familles; la sainteté du cloî-

1 Bède, v, 19.

2 Chron. sax., p. 50, 51. Ep. S. Bonif., apud Spelm.,p.225.

8 In gui., p. 2. Pour la construction de ce bâtiment, Éthelbald donna trois cents livres d'argent la première année et cent livres régulièrement pendant les dix années suivantes, P. 3.