CHAPITRE III

Ire en fut profanée. Le bruit de ses déporlements parvint aux oreilles du saint missionnaire Boniface, qui du fond de la Germanie lui écrivit une lettre pleine de vifs reproches ». On ne dit pas quelle influence ils eurent sur sa conduite-, mais bientôt il assista à un synode tenu par l'archevêque Culhbert pour la réforme des mœurs, et longtemps- avant sa mort, il avait renoncé aux folies et aux dérèglements de sa jeunesse.

De tous les rois qui jusqu'alors avaient porté le sceptre de Mcrcie, Élhelbald fut le plus puissant. Depuis l'Humber jusqu'au canal du Midi, il avait forcé les diverses tribus de reconnaître son autorité-, mais il paraît qu'il respecta le pouvoir ou l'habileté des monarques northumbres. Si deux fois il envahit leur territoire, ce fut lorsqu'ils étaient occupés dans le Nord à guerroyer contre les Picles (737) ; mais le butin qu'il put faire fut chèrement payé parla déloyauté de l'agression (740) 2. Dans le Midi, tel rois de Wessex se révoltèrent contre son pouvoir croissant ; mais chacun de leurs efforts pour secouer le joug ne servit qu'à river leurs chaînes. Ils furent contraints de le servir comme vassaux et de combattre pour lui comme pour leur seigneur. Enfin , en 752, Cuthred entreprit de délivrer son pays, et il attaqua vigoureusement les Merciens dans les plaines de Burford, en Oxfordshire. Dans l'espace ouvert qui se trouvait entre les deux armées, Édilhun, qui portait le dragon d'or, bannière de Wessex, combattit et tua de sa main le porte-étendard d'Elhelbald \ et ses compatriotes regardèrent comme un présage de victoire la valeur de leur champion. Un ancien poëte a décrit en termes pompeux le choc des deux armées, les cris et les efforts clés combattants, leurs armes meurtrières, la lance, la longue épéc, la hache de bataille et les soldats des deux partis prodiguant leur vie pour la défense de leurs drapeaux. Le hasard conduisit à la fin Éthelbald en face d'Édilhun-, mais à l'aspect de la taille gigantesque et du fer sanglant de cet adversaire, le roi de JMercie recula saisi de frayeur, donnant ainsi aux

1 Ep. S. Bonif., apud Spclm., p. 225.

2 llède, v, 20. Dans ses chartes, il se nomme roi de Bretagne, et rex non solum Merciorum.sed et omnium provinciarum qiucgenerali nomine Sulangli dicuntur. Srnith's Bèd., app., p. 780. Ilunt. , 195. Citron, sax.,

siens l'exemple d'une fuite précipitée. Celle défaite renversa pour quelque temps la suprématie de la Mcrcie '.

Elhelbald ne survécut pas longtemps à celle disgrâce; Bcornrcd, noble mercien qui aspirait au trône , lui offrit la bataille sur les hauteurs de Scggeswold , dans le Warkwickshirc. Le roi périt dans la mêlée (757) ou fut tué par ses propres gardes la nuit suivante : on déposa ses restes dans le monastère de Repandune 2 , où ils furent inhumés.

La mort d'Elhelbald transféra momentanément la couronne sur la tête de Beornred ; mais les lhanes épousèrent les intérêts d'Offa, qui descendait de la famille royale, cl au bout de quelques mois l'usurpateur fut défait dans une bataille et chassé de la Mercie. Le nouveau monarque employa les quatorze premières années de son règne à soumettre ses ennemis domestiques et à consolider son pouvoir, ce qu'il ne put effectuer sans effusion de sang3. En 771, il montra pour la première fois le caractère d'un conquérant en subjuguant les Heslinges, qui habitaient sur la côle de Sussex 4. Trois ans après, il envahit le Kenl, il défit les naturels à Otfort, et les eaux du Darent se teignirent du sang des fuyards B. Après avoir combattu les États les plus faibles, il tourna ses armes contre les plus puissants (777). Il entra dans l'Oxfordshire, qui appartenait alors au Wessex, vit fuir devant lui Cyncwulf, roi des Wesl-Saxons, et s'empara de Bensinglon, résidence royale; le territoire entier de la rive gauche de la Tamise devint la proie du conquérant 6. Les Bretons devinrent ensuite victimes de son ambition. Les rois de Powis reculèrent de Shrewsbury jusqu'au delà de la Wye. Le pays compris entre cette rivière et la Severn se couvrit de colonies saxonnes -, et pour garantir ses sujets des incursions et des vengeances de

• Hunt., 193. West., ad ann. 755.

2 Ingul., p. 5. Auct. Bèd., p. 224. Sim. Dun., p. 105. Malm., f. 14.

5 Ep. Alcuini apud Mal m., p. 33. Lel.ColIccl., i, 402.

4 Mail-, p. 138. Sim. Dun., p. 107. On voyait des Heslinges dans toutes les parties de Pile. L'nc charte de Dublct les fixe dans le Sussex. Ofl'a, par celle charte, confirme une donation de terre dans les cm irons d'Haslings à l'abbaye de Saint-Denis, cl donne h Bcrlwald, propriétaire d'Haslings et de Tevenscy , le litre honorifique de fidèle. Apud Alfort, ad ann. 790.

« Chron. sax., (il. Mail., (38.

* Chron. iax., Ûl. Mali., 138. Klhcl., l?7«

leurs voisins, Oiïa fit élever un rempart que défendait un fossé profond et qui s'étendait sur un espace de cent milles, depuis l'embouchure de la Wye jusqu'à celle de la Dee '. Les Northumbres (on ignore en quelle année) avaient été pareillement forcés de reconnaître la supériorité du roi de Mercie *.

La chaire de saint Pierre était à celte époque (785) occupée par Adrien, ami et favori de Charlemagne. En 785, deux légats du pape, les évoques d'Ostie et de Tudertum, accompagnés d'un envoyé du monarque français, débarquèrent en Angleterre et convoquèrent deux synodes, l'un en Norlhumbrie et l'autre en Mercie. Dans ce dernier, auquel assistaient Oiïa et tous les princes et prélats du midi de l'Humber, les légats lurent un code de lois ecclésiastiques composé par le pontife pour la réformation de l'Eglise anglo-saxonne. On l'écoula avec respect, et tous les membres y adhérèrent 5. L'ambition d'Offa ne perdit p<is l'occasion de tenter l'accomplissement d'un projet qu'il méditait depuis longtemps. Jaenbercht, archevêque de Canterbury, avait autrefois offensé le roi, qui l'avait dépouillé de tous les fiefs appartenant à son siège sur le territoire de Mercie. L'inimitié qu'Offa portait au prélat retomba sur l'Eglise à laquelle il présidait. Pourquoi, disait le prince, les prélats merciens sont-ils soumis à la juridiction d'un évoque de Kent? Pourquoi le plus puissant des royaumes saxons n'a-t-il pas un archevêque national ? Comme il le désirait, une proposition fut faite au synode pour que la juridiction du siège de Canterbury fût bornée aux trois royaumes de Kent, Sussex et Wessex ; que l'un des évoques merciens fût élevé à la dignité archiépiscopale , et que tous les prélats entre la Tamise et l'Humber fussent soumis à son autorité. Jaenbercht ne se soumit qu'après une vive résistance à l'abaissement de son Eglise; mais l'influence d'Oiïa triompha de tout, et l'on choisit pour la nouvelle métropole Higebert de Lichfield 4. Il fallait encore obtenir l'approba-

1 Wise's Asser, p. 10. Sim. Dun., p. 118. Caradoc, p. 20. Langhorn, p. 202.

2 West., 142. Offa, dans une charte datée de 780, se dit : « Rex Merciorurn simulque aliarum circumquaque nationum. » Smith Bèd., app., p. 7G7.

5 Chron. sax., G4. Wilk., Con., tom. i, p. 151. 4 Malm., f. 15. Wilk., Con , p. 152, 164. Ce fut, dit la Chronique saxonne, un g eflit faille synod (un sy-

tion du pape. Les envoyés d'Offa firent valoir la trop grande étendue de la province de Canterbury et la nécessité d'avoir dans un royaume aussi puissant que la Mercie un métropolitain du pays pour en diriger et gouverner les églises -, les avocats de Jaenbercht alléguèrent les lettres des pontifes précédents, une prescription de deux siècles et l'injustice qu'il y aurait à priver un prélat innocent déplus de la moitié de sa juridiction. Adrien adopta les vues du roi : le pallium et la dignité archiépiscopale furent conférés à Adulph, successeur d'Higebert au siège de Lichfield ; et Jaenbercht fut forcé de se contenter de l'obédience des évoques de Rochestcr, Londres, Selsey, Winchester et Sherburne '.

Avant la fin du concile , Egferth , fils d'Offa , fut couronné solennellement • et depuis ce moment, il régna conjointement avec son père. A la même époque, le roi remit entre les mains des légats une charte par laquelle il s'engageait sous serment pour lui et ses successeurs d'envoyer chaque année la somme de trois cent soixante-cinq mancuses à l'église de Saint-Pierre de Rome , soit pour couvrir en partie les dépenses du culte, soit pour fournir des secours aux pèlerins indigents 2.

Alcuin, le précepteur anglo-saxon de Charlemagne, avait servi d'intermédiaire pour établir une correspondance épistolaire entre son royal pupille et le roi de Mercie 3. D'après des lettres qui existent encore, il paraît que plusieurs thanes qui s'étaient opposés à l'élévation d'Offa, ne jugeant pas prudent de rester en Angleterre, avaient cherché un asile sur le continent. L'humanité de Charlemagne refusa de les livrer au ressentiment de leur ennemi. Il envoyait à Rome ceux qui affirmaient leur innocence, pour se justifier devant le pape • il rc-

node tumultueux) , p. G3. On n'est pas d'accord sur la position de Calcuith, ou Calcythe, où il fut tenu; je présume que c'est Chelsey , qui conserva le nom de Chelcelhe jusqu'à la fin du quinzième siècle. Lel. Col., iv, 250.

1 Angl. sax., 1, 4G0. Malms., f. 15. Spel., Con., 302.

a Angl. sax., 1, 4G1. Chron. sax., p. G4. Hunlingdon (f. 197) dit qu'Egferlh fut couronné roi de Kent ; mais, en cela, il diffère de tous les autres historiens.— La mancusc valait trente sous.

5 Dans ses lettres, Charles prend lui-même le titre pompeux du plus puissant des rois chrétiens de l'Est, et, en même temps, pour flatter la vanité d'Offa, il l'appelle le plus puissant des rois chrétiens de l'Ouest. Ep. Car. Mag., apud Bouquet, tom. v, p. G20.