CHAPITRE IÎÎ

tenait les outres sous sa protection, non pas, disait-il, pour les encourager dans leur rébellion , mais dans l'espérance que le temps adoucirait le courroux d'Offa et que les fugitifs pourraient rentrer en gnlcc. Un jour il en confia quelques-uns à la loyauté d'Éthelheard, successeur de Jaenbercht au siège de Canlerbury, mais avec la condition expresse de les renvoyer en France en toute sûreté si le roi ne s'engageait solennellement à leur accorder le pardon ». Il s'éleva un autre sujet de discussion relativement aux intérêts commerciaux des deux nations. On se plaignait de ce que les fabricants anglais, dominés par l'avarice, faisaient plus étroites ou plus courtes les robes de laine qu'ils exportaient sur le continent 5 et les Français, qui se tenaient sur leurs gardes , avaient découvert plusieurs aventuriers qui, déguisés en pèlerins, avaient tenté de frauder les droits de la douane 2. Sur tous ces points on s'arrangea aisément à l'amiable ; mais une difficulté plus sérieuse troubla pour quelque temps l'harmonie qui régnait entre les deux peuples depuis tant d'années. Charlemagne, en preuve d'affection, proposa un mariage entre «une fille d'Offa et Charles, son fils naturel. Le roi de Mercie, comme pour prix de son consentement, demanda une princesse française pour son fils Egferlh. Si l'on considère que les deux monarques avaient traité jusque-là sur le pied d'une égalité parfaite, on ne trouvera sans doute rien d'offensant dans cette proposition d'Offa-, toutefois elle blessa l'orgueil de Charlemagne. Il rompit toute communication avec la cour de Mercie; et le commerce avec les marchands anglais subit les plus rigoureuses prohibitions. Mais Gerwold , le receveur des douanes, dont les intérêts souf-

* La lettre adressée à Éthelheard est si honorable pour Charlemagne que je ne crois pas devoir me justifier d'en transcrire une partie : « Hos miseros patriae sua} exules vestrœ direximus pietati , deprecantes ut pro ipsis intercedere dignemini apud fratrem meum carissimum Oflànum regem. — His, si pacem precari valeatis, remaneant in patrià. Sin vero durius de illis frater meus respondeat, illos ad nos remittite illaesos. Melius est enim peregrinari quam perire , in aliéna servire patrià quam in sua mori. Confido de bonilatc fralris mei, si obnixè pro illis intercedalis, ut benigné suscipiat cos, pro nostro amore, vel magis pro Christi charitate, qui dix.it : Uemittite, et rcmilletur vobis. » Int. Epist. Alcuini, ep. 61.

«Malms., f. 17. Lel, Col., i, 402. Wilk., Con., i, 158. Bouquet, v, 027.

fraient probablement de celle interruption, contribua d'un côté à calmer le ressentiment de son souverain , tandis que de l'autre, Alcuin , qui était chargé de négocier avec le roi de Mercie, parvint à rétablir des relations d'amitié entre les deux cours ».

Cependant les plus puissants princes saxons ambitionnaient l'alliance d'Offa. Brihlric et Ethelred , rois de Wesscx et de Norlhumbrie , avaient déjà épousé ses filles Eadburge et EIflède; et Elhelbcrt, le jeune roi d'Est-Anglie, prétendait à la main de leur sœur Élheldride. Ce prince aimable et accompli (c'est ainsi qu'on en parle) se rendit en Mercie, d'après l'avis de son conseil, accompagné d'un nombreux cortège. Il s'arrêta sur la frontière et envoya en avant un messager chargé de présents et d'une lettre pour annoncer au roi l'objet de sa visite. Celui-ci répondit par une invitation polie et l'envoi d'un sauf-conduit. A son arrivée, le prince fut reçu avec les égards dus à son rang et des expressions d'affection qui flattèrent beaucoup ses espérances. Le jour se passa dans les fêtes et dans l'allégresse. Sur le soir, Elhelbert se relira dans son appartement \ mais peu de temps après, Wimbert, un des officiers du palais, alla au nom du roi l'inviter à se rendre auprès de lui, parce que le roi désirait conférer avec lui sur des matières importantes. Ce prince, ne soupçonnant rien, suivit aussitôt son guide, mais en traversant un passage obscur, il fut entouré de scélérats qui lui arrachèrent la vie. A cette nouvelle, les gens de sa suite montèrent à cheval et prirent la fuite. Élheldride, trompée dans ses espérances de bonheur sur la terre, quitta la cour et s'enferma dans l'abbaye de Croyland; Offa, qui était enfermé dans ses appartements, s'efforça par des démonstrations extérieures de prouver son innocence. Par reconnaissance pour le fondateur de son abbaye, le moine de Sainl-Albans a probablement rejeté le crime du roi sur la reine Cynédride ; mais tous les autres anciens écrivains , tout en convenant qu'elle conseilla le crime, accusent le roi d'y avoir consenti; et, s'il est vrai qu'il annexa immédiatement TEsl-Anglie à ses domaines, on ne peut guère douter que l'homme qui recueillit le profit du crime n'en eût pas ordonné l'exécution 2.

1 Chron. Fontanellen., c. xv, apud Bouquet, v, 315. Epist. Aie. ad Colc. Ibid., p. 607.

» wesiminsier ne fait que copier le moine de Saint-

Oiïa honora la mémoire du prince dont il avait versé le sang en lui érigeant un tombeau magnifique clans l'église d'Hereforl , où reposaient ses restes. Il fil aussi de magnifiques donations à celte église. Arers le même temps, il fonda la superbe abbaye de Saint-Albans \ mais son cœur était rongé de remords, et son corps ruiné par le mal. Au bout de deux ans (794), il suivit Elhelbert dans la tombe, et on l'enterra près de Bedfort , dans une chapelle sur les bords de l'Ouse. Il existait sur les lieux une tradition qui s'est, longtemps conservée: c'élait que, peu d'années après , la rivière déborda et que ses ossements furent entraînés par l'inondation ».

Egferth , qui avait été couronné neuf ans auparavant , succéda à son père. Les anciens écrivains accumulent les réflexions sur les malheurs d'une famille dont rétablissement avait coûté tant de crimes à son fondateur. Egferth mourut sans postérité après avoir régné cent quarante et un jours -, sa sœur Elflède devint veuve peu de temps après son mariage 5 Eadburge mourut, en Italie, dans l'exil et l'indigence; et Édillhride finit ses jours dans sa retraite de Croyland. Ainsi , peu de temps après le meurtre d'Éthelbcrl , Offa et sa race avaient disparu pour toujours 2.

Le trône de la Mercie fut immédiatement occupé par Cenulf, qui descendait d'un autre frère de Penda. Au commencement de son règne, une singulière révolution dans le Kent appela son attention sur ce royaume. Par la mort d'Aluric, la race d'Hengist se trouvait éteinte, et la perspective d'un trône réveilla l'ambition de plusieurs compétiteurs. Le candidat préféré fut un prêtre allié aux descendants de Cerdic ,

Albans, qui ne se contente pas de rejeter le crime sur la reine, mais qui avance qu'Élhelbcrt tomba par une trappe dans une cave, où il fut égorgé. Fit. Off., 11 , 980. YVallingford (p. 530), sur quelque ancienne autorité, le fait mourir sur un champ de bataille. Occidit in campeslri indicto bello. Voyez Chron. sax. , 65. Malm. , 15. Éthelw., 477. Asser, Ann.> 154. Brompt., 749-752.

1 Je n'ai pas parlé du prétendu voyage d'Ofla à Rome, car celle circonstance n'aurait pas échappé à tous les historiens antérieurs au moine peu véridique de Saint-Albans. Hunlingdon lui attribue la fondation du romescot (tribut qui se payait à la cour de Rome); je crois que cet écrivain a confondu cette redevance avec la donation annuelle des trois cent soixante-cinq mancuses déjà mentionnée,

8 Ing.,p.C.

nommé ÉadbertPrcn, qui abandonna volontiers» la tonsure pour la couronne *. Élhelheard, archevêque de Canlcrbury , vit avec peine son élévation, qu'il regardait comme une apostasie. Eadberl, de son côté, le considérait comme un rebelle. Le métropolitain, qui n'était pas assez fort pour maintenir la discipline des canons, consulta le pontife romain Léon III, qui, après mûre délibération, excommunia le roi et le menaça, s'il ne retournait à la profession ecclésiastique, d'exhorter tous les habitants de la Bretagne à punir sa désobéissance " en se liguant contre lui (796). Cenulf se chargea lui^le châtiment ; et Éadbert ,

même

d'infliger

convaincu que toute résistance serait inutile , tenta d'échapper à la vigilance et au ressentiment de ses ennemis. Il fut pris néanmoins; on lui creva les yeux et on lui amputa les deux mains. Culhred, créature du vainqueur, monta sur le trône avec le titre de roi, mais sans autorité ; et Eadbert fut réservé par le Mercien pour le faire servir aux intérêts de sa Yanité. On avait pris jour pour la dédicace de l'église de Winchelcomb , qu'il avait bâtie avec une magnificence royale; deux rois, treize évêques. dix ealdormen et un immense concours de peuple assistaient à la cérémonie. En leur présence, Cenulf conduisit son captif mutilé jusqu'à l'autel , et là , par une grâce spéciale et un effet prétendu spontané de sa clémence , il lui rendit la liberté de la manière la plus solennelle. Selon la coutume nationale , celte espèce de parade se termina par une distribution de présents. Cenulf donna aux rois , aux prélats et aux ealdormen des chevaux , des vêtements de soie et des Yases de métaux précieux \ chaque assistant noble de naissance , mais sans possession territoriale, reçut une livre d'argent ; et chaque ecclésiastique ou moine, une somme proportionnée, mais moins considérable 3.

La seconde entreprise de Cenulf fut un acte de justice (803) : elle eut pour objet de rendre aux successeurs de saint Augustin les prérogatives dont ils avaient été dépouillés sur les

« Hunting., f. 197. Wallingford dit qu'il était frère d'Élhelred, l'aîné des fils de Withred, p. 530.

2 Anglia sacra, 1, 460. Il n'est pas fait mention du nom du roi dans la lettre du pape; mais toutes les circonstances se réunissent pour faire reconnaître Kadbert.

3 Monast. Angl., i, 189. Chron. sax., 67. Sim. Dun., 114. Malms ., 13, Walling., 530.