CHAPITRE XXI

ves de son courage ; le succès de la guerre contre les insurgés des Galles, entreprise sous son commandement nominal, fit rejaillir quelque lustre sur sa jeunesse, et les communes, dans une adresse adulatrice, louèrent en lui trois vertus : le respect filial pour le roi, la bravoure sur le champ de bataille et la modestie, marquée par l'empressement qu'il mettait dans toutes les occasions à soumettre son jugement à celui de son conseil ■. Son père toutefois avait peu de raisons d'être satisfait de sa conduite. Il était opiniâtre et ardent à la poursuite du plaisir, et, lorsque le service militaire ne l'occupait, il se livrait sans contrainte a tous les vices et à toutes les folies de la jeunesse. La mémoire du lecteur Ta déjà probablement reporté à ces pages dans lesquelles l'inimitable crayon deShakspeare a décrit les légèretés du prince et dessiné ses compagnons. Il peut se faire, à la vérité, que les faits particuliers et les personnages soient de simples créations de l'imagination du poète; maison ne peut nier qu'ils ne soient parfaitement en rapport avec les récils des plus anciens écrivains et la croyance traditionnelle du siècle suivant. On doit cependant ajouter qu'au milieu de ses excès, il donna souvent des preuves d'un sens droit. Il arriva qu'un de ses affidés fut accusé de félonie devant le président Gascoigne, ce magistrat inflexible qui avait résisté aux ordres illégaux du roi, ù York. Le prince demanda impérieusement la liberté du prisonnier, et comme on la lui refusa, il tira son épéc contre le juge. Mais Gascoigne lui ordonna froidement de se rendre à la prison du banc du roi, et le jeune Henri eut la sagesse de se soumettre à la punition. Quand on rapporta cet incident à son père, il s'écria : « Iïeu- « reux le monarque qui possède un juge aussi « ferme dans l'accomplissement de son devoir, <( et un fils aussi empressé de se soumettre à « l'autorité de la loi 2! »

Mais ce n'était pas seulement par sa conduite désordonnée que ce prince donnait du chagrin et de l'inquiétude à son père-, des expressions indiscrètes et peu respectueuses qu'il avait laissé échapper dans des moments de gaieté et d'ivresse, furent officiellement recueillies et rapportées au roi, à qui l'on insi-

1 Rot. pari., m, 574.

2 Elmh., 12, et l'apologie du prince dans Luders,

nua qu'il devait se tenir en garde contre les tentatives d'un jeune homme ambitieux et sans principes, dont la cour était déjà plus nombreuse que la sienne. Ces suggestions, confirmées par sa propre expérience du caractère emporté et entreprenant de son fils, firent une plus profonde impression sur l'esprit du roi qu'on n'aurait dû s'y attendre ; le prince, dans l'intention de se justifier, écrivit des lettres apologétiques à beaucoup de lords et se rendit près de son père (1412, 29 juin), avec une suite considérable d'amis , pour s'expliquer avec lui. Il ne se borna pas à maintenir son innocence, mais il exigea la punition de ses accusateurs; et le monarque, pour mettre à couvert ses propres conseillers , lui demanda d'attendre jusqu'à la prochaine réunion du parlement1. Si l'on en croit le comte d'Ormont, témoin oculaire, il déploya dans celte circonstance même la bizarrerie naturelle de son caractère. « Il se déguisa avec une robe de « satin ou de damas bleu remplie d'œillets, et « à chaque œillet pendait encore, retenue par « la soie, l'aiguille qui avait servi à le faire, et « il portail au bras un collier de chien entiè- « rement couvert de SS en or, dont les alta- « ches étaient aussi d'or fin. » Henri le reçut dans son cabinet, accompagné de quatre amis, devant lesquels le prince, se jetant à genoux et présentant un poignard à son père, le supplia de lui ôlcr la vie, puisqu'il lui avait retiré sa faveur royale. On a contredit la vérité de celte anecdote 5 mais elle vient d'une bonne autorité et paraît s'accorder avec le caractère du jeune prince2.

Outre ses peines domestiques, le roi avait à souffrir de l'état de sa santé et des remords de sa conscience. Quoiqu'il ne fût que dans sa quarante-sixième année , il présentait tous les symptômes de la décrépilude. Peu après l'insurrection de l'archevêque Scroop, son visage se couvrit d'éruptions de l'espèce la plus dégoûtante, que le peuple considéra comme le châtiment de la mort de ce prélat ; et une suite d'attaques d'épilepsie, dont la violence s'accroissait par degrés, l'entraîna rapidement au lombeau. La perspective du trépas rappela , dit-on, à sa mémoire les moyens à l'aide desquels il avait obtenu la couronne et le sang

1 Ottcrb., 271. F.lmham fait allusion à celte circons lance, p. il.

1 Apud Slow., 339, 340.

qu'il avait répandu pour la conserver. Il commença enfin a douter de la vérité de sa maxime favorite, que le succès de l'entreprise était une preuve de l'approbation du ciel. Un jour, pendant une de ses attaques, quand toutes les apparences faisaient croire à sa mort, le prince parla dans une autre chambre la couronne qui, suivant la coutume, était placée sur un coussin à côté du lit. Le roi, revenant à lui , demanda sévèrement qui l'avait emportée \ et, sur la réponse de ses gardes, il fit appeler immédiatement le prince. Adouci par ses expressions respectueuses , il lui dit en poussant un soupir: « Hélas! beau fils, quel droit avez- « vous à la couronne , quand vous savez que a votre père n'en avait point? — Mon sei- « gneurlige, répondit le jeune Henri, vous la « conquîtes avec l'épée, et par l'épée je la con- « serverai. » Après une pause, le roi dit d'une voix faible : « Bien, faites ce que vous jugerez « le mieux. J'en laisse l'événement à Dieu , et a j'espère qu'il fera miséricorde a mon ûme h »

Sa dernière attaque le saisit comme il faisait sa prière dans la chapelle de Saint-Edouard, à Westminster. On le porta dans la chambre de l'abbé, où il expira bientôt après, le 20 mars 1413, dansla quatorzième année deson règne2. De ses trois plus jeunes fils, Thomas avait été créé duc de Clarence, Jean et Omfroy étaient encore sans titres. Il avait marié ses deux filles, Blanche et Philippa, la première au duc de Bavière, et l'autre au roi de Danemarck. Il ne laissa point d'enfants de Jeanne , sa seconde femme.

Le lecteur a vu, pendant les règnes précédents, que la chambre des communes s'avançait en silence , d'un pas tranquille mais ferme, dans la voie de la puissance et de l'autorité. Elle prit sous Henri un ton plus élevé que jamais, parla au souverain plus librement et porta ses regards sur toutes les branches de

1 Monslrel., i, 1G3. Il n'est pas impossible que des amis de la famille rivale aient inventé celle hisloire.

2 Clément Maydcstone rapporte une étrange histoire sur l'autorité d'une des personnes employées à transporter par eau de Westminster à Gantcrbury le corps du roi , qui devait être enterré dans celte dernière cité. Un orage étant survenu et les mettant en danger, elles jetèrent le corps mort dans la rivière, à l'imitation des mariniers qui avaient Iraité le prophète Jonas de la même manière, et continuant leur route pour Canterbury, elles déposèrent le cercueil vide dans le tombeau. Pcck, Desider. Ciirios., n, 5.

IITSTOÏÏ1E D'ANGLETEBBE.

l'administration. Les embarras pécuniaires du roi, son litre si douteux et les insurrections sans cesse renouvelées en faveur de Richard et du comte de Mardi l'obligeaient à rechercher l'affection du peuple en llallanl ses représentants ' ; et les hommes qu'on ne trouvait jadis bons qu'à donner leur argent acquirent ainsi par des degrés imperceptibles un rang important dans la législature. Les détails suivants, sur leurs élections, leurs immunités et leurs actes, ont été recueillis sur les registres du parlement.

A mesure quel'imporlance des chevaliers de

comté croissait, le gouvernement et ses adversaires redoublaient d'efforts pour faire élire leurs partisans respectifs. Toutefois , on dépendait beaucoup en cela de la partialité du shérif, qui, nommé parla cour, hésitait rarement à envoyer au parlement les personnes désignées par les ministres. Une telle conduite avait provoqué des remontrances fréquentes sous le dernier règne-, elles furent renouvelées sous celui-ci, et, comme remède à cet abus, on rendit deux statuts. Le premier déclarait qu'aux premières assises des cours de comté qui se tiendraient après l'envoi de l'ordonnance, on ferait connaître, par proclamation, le jour et le lieu où s'ouvrirait le parlement-, que tous ceux qui seraient présents, gens attachés à ces cours et dûment convoqués à cet effet, ou autres, procéderaient immédiatement à l'élection; et que les noms des personnes que l'on choisirait, qu'elles fussent présentes ou absentes, seraient certifiés par procès-verbal , sous le sceau de tous ceux qui auraient volé en leur faveur. Par le second, le shérif qui présenterait une fausse nomination ou qui s'opposerait à l'exécution du premier statut serait passible d'une amende de cent livres , et l'on donnait aux juges d'assises le pouvoir de prendre connaissance de ces sortes de délits et de prononcer des sentences contre les coupables2.

1 Dans une circonstance, le roi invita tous les membres à dîner avec lui le jour suivant. Bot. pari., m,

2 Bot. pari., m, G02, 64*. Je suis porté à croire que le mot « ou autres, » dont le sens a été disputé, était employé dans la vue de s'opposer à l'adresse des shérifs, qui bornaient le droit d'élection à quelques membres suivant la cour, qu'ils convoquaient à cet effet. Il est certain que, même après cette époque, beaucoup d'élections se firent par un très-petit nombre d'é-