CHAPITRE

faux dieux. Après trois années d'exil, il remonta sur le trône, aidé de son neveu Culhred; par reconnaissance, il lui fit don de trois mille hides de terres , à Aston , dans le Berkshire. Son premier soin fut ensuite d'acquitter tous les legs pieux de son père et d'ériger une église et un monastère dans la ville de Winchester. Il étonna ses sujets par la grandeur et la magnificence de cet édifice ' .

Coinwalch obtint (652) des succès signalés contre les Bretons. Il les défit une première fois à Bradford, et plus lard (658) à Pen. Le district de Parret devint la frontière occidentale de son royaume; mais il fut forcé de céder à la puissance supérieure de Wulphère, roi de Mercie. Le sort des armes avait fait tomber d'abord ce prince aux mains de Coinwalch, mais le lecteur se souvient qu'il avait recouvré sa liberté (661), défait les Saxons de l'ouest et donné la souveraineté de l'île de Wight et dune partie du Hampshire à son ami Édilwalch, roi de Sussex2.

Coinwalch étant mort sans enfants . une séduisante perspective s'ouvrit à l'ambition des derniers descendants de Cerdic. Mais sa veuve Scxburge, que son courage et ses talents rendaient digne de la couronne, se hâta de saisir les rênes du gouvernement. Sa promptitude et sa fermeté prévinrent ou déjouèrent les projets de ses concurrents. A la tète de l'armée, elle se fit redouter des princes voisins qui auraient voulu abaisser la puissance de Wessex ; et par la douceur de son gouvernement, elle tenta de réconcilier ses sujets avec l'idée toute nouvelle d'avoir une femme pour souveraine. Cependant le mécontentement devint peu à peu général-, les principaux capitaines se croyaient déshonorés d'obéir aux ordres d'une femme; et elle eût probablement été renversée du trône si sa mort n'avait prévenu cet attentat vers la fin de la première année de son règne3.

Le gouvernement du Wessex prit alors une forme aristocratique. Les lhanesles plus puissants s'associèrent pour leur commune dé-

fense; dans le cas de guerre étrangère, l'un d'eux devait recevoir le titre de roi (674) ». Le premier de ces rois fut j^scuin, descendant de Ceolwulf, qui livra une bataille sanglante mais peu décisive à Wulphère , près de Bedwin , en Wiltshire. Il mourut ou fut expulsé l'année suivante (676). Centwin, frère de Coinwalch, lui succéda, et sous sa conduite, les Saxons de l'ouest refoulèrent les Bretons jusqu'aux bords de l'Océan. Afin de se garantir de ses poursuites , beaucoup de Bretons allèrent rejoindre leurs frères dans l'Armorique2.

Parmi les princes nombreux de la famille de Cerdic, on comptait Caeadwalla, de la maison de Ceawlin. Sa jeunesse, son activité, son courage l'avaient fait distinguer de tous ses égaux \ mais ces vertus, qui lui attiraient l'admiration du peuple, excitèrent la jalousie de Centwin; et Caeadwalla, suivi d'un petit nombre de partisans dévoués, n'échappa du danger qu'en se retirant sur le territoire de Sussex. Le noble caractère du prince fugitif l'empêcha de solliciter le secours des ennemis de son pays ; mais il conserva son indépendance dans les vastes forêts d'Andredswald et deChiltène3. A celte même époque, Wilfrid, ancien évêque exilé d'York, résidait à Selsey, qui lui avait été donné parÉdilwalch. La ressemblance que le malheur avait mise enlre leurs destinées forma un lien d'amitié entre Wilfrid et le prince. Caeadwalla visitait souvent le prélat et recevait de lui des secours considérables en chevaux et en argent. Le nombre de ses partisans s'accrut insensiblement. Les aventuriers et les mécontents se réunirent en foule sous sa bannière, et il fit une irruption soudaine et imprévue dans les terres cultivées de Sussex. Édilwach, qui voulut repousser linvasion avec un petit nombre de soldats, fut tué en combattant, et le feu de la guerre se répandit sur toute la contrée, quand les ealdormen Berclhune et Andhune revinrent du Kent avec l'armée de Sussex et repoussèrent celte troupe de pros-

31, 32, 33, 39. Malms., 33, 39. Bède, m, 7 ; iv, 13. Hunt.,

1 Bède, m, 7. Chron. sax.

2 Chron. sax.

5 Chron. sax. , 41. Westminster dit qu'elle fut détrônée (ad ann. 672); niais je préfère le témoignage de Malmsbury, f. G.

' Ceci me paraît la seule manière de concilier les anciens chroniqueurs avec Bède, m, 12.

2 Chron. sax., 44. Malm., G. Hunt., 183. Éthel., 470.

3 De desertis Chiltene et Ondrcd. Edd., c. xli. On a déjà parlé de la forêt d'Andresdwald; Chillène était sans doute dans la partie est du Hainpsliirc et dans le district de Meanwari , dernièrement réuni au Sussex. Des traces de ce nom existent encore dans Chillon, Chalton, etc.

crils jusque dans la foret qui avait été leur premier asile. Cœadwalla ne tarda pas à y recevoir l'heureuse nouvelle de la mort de son persécuteur, Cenlwin, qui, de son lit de mort, Pavait généreusement appelé à lui succéder. Il prit en toute Mtela roule du Wessex (685)-, sa réputation avait déjà mis le peuple dans ses intérêts: ses rivaux lurent intimidés par l'air martial de ses partisans , et Cœadwalla monta sans opposition sur le trône de Cerdic '.

Le premier soin du nouveau roi fut de faire oublier la disgrâce qu'il avait si récemment éprouvée dans le Sussex(686). Il pénétra, suivi d'une puissante armée, dans ce pays dévoué d'avance à la dévastation, tua Berclhune sur le champ de bataille et fit rentrer les naturels dans leur ancienne dépendance de la couronne de Wessex. Il poursuivit ensuite dans le Kent sa carrière victorieuse. Les habitants s'enfuirent à son approche, et toutes les richesses du pays ouvert devinrent la proie des envahisseurs2.

L'île de Wighl avait été autrefois subjuguée et colonisée par un corps de Jules. Wulphère l'avait séparée du Wessex-, Cœadwalla résolut de la réunir à ses domaines. Bien qu'il fût païen, il implora , pour cette difficile entreprise , l'assistance du Dieu des chrétiens, et il fit vœu, s'il remportait la victoire, de consacrer un quart de sa conquête au service de la religion. Arvald , qui gouvernait l'île pour la couronne deSussex, se défendit avec courage, et Cœadwalla reçut plusieurs blessures avant de pouvoir réduire cet adversaire. Irrité par la résistance , il résolut d'exterminer les habitants et de les remplacer par une colonie de Saxons -, mais il céda aux prières et aux exhortations de Wilfrid, et donna à 1 évèque , en exécution de son vœu , trois cents hides de terre, qui faisaient le quarl de l'île. Le prélat céda le profit de celte donation à son neveu Bernwine , prêtre zélé qui , avec l'assistance d'IIiddela , établit la religion chrétienne dans l'île de Wighl*.

Pendant celle invasion, deux jeunes princes, frères d'Arval, s'élaient sauvés de l'île et avaient cherché un asile parmi les Jutes de la côte opposée, lis se tenaient cachés à Slone-

1 Edd.,c. xli. Bèd., n

2 Bèd., iv. 15. Chron,

3 Bède, iv. 10.

, 15. Chron. sax.,^. Malin.

sax.f p, 4G.Himt., 132,

ham -, mais on trahit le secret de leur retraite, et Cœadwalla expédia immédiatement l'ordre de les mettre a mort. Cynibcrl, abbé de Redbridge, se hâta de solliciter un délai pour avoir le temps de baptiser les jeunes infortunés , et il ne l'obtint qu'avec beaucoup de peine. Il se rendit sur le-champ à Stoneham , informa les princes du sort qui les attendait , les consola par l'espoir du bonheur céleste et leur expliqua les principales doctrines du christianisme. Ils l'écoulèrent avec reconnaissance ; la cérémonie du baptême s'accomplit , et les deux frères présentèrent courageusement leur tête au bourreau , « avec la ferme conviction, dit Bède, que pour une vie courte et agitée, ils allaient recevoir une existence heureuse et immortelle1 ».

Le royaume de Kent devint ensuite le théâtre de la vengeance ou de l'ambition de Cœadwalla. Son frère Mollo commandait l'armée des Wesl-Saxons, cl les habitants , revenant à la tactique qu'ils avaient adoptée l'année précédente, se retirèrent à l'approche des agresseurs. Mollo, que l'absence de l'ennemi rendait négligent , se sépara imprudemment de l'année avec douze guerriers. Il fut découvert par des paysans qui l'attaquèrent cl le brûlèrent vivant dans une cabane où ils l'avaient contraint de s'enfermer. Pour venger la mort de son frère, Cœadwalla livra tout le pays de Kent au fer et aux flammes2.

Dès ses premières relations avec Wilfrid , le roi avait pris une idée favorable du cullc des chrétiens. Après qu'il fut monté sur le trône, il invita l'évêquc à se rendre auprès de lui, l'honora comme son père et son bienfaiteur, et résolut d'embrasser la foi de l'Evangile. Un autre prince se serait contenté de recevoir le baptême de son propre évoque ou de celui qui l'avait instruit: Cœadwalla voulut le recevoir des mains du souverain pontife. Il passa la mer, visita dans son voyage les églises les plus célèbres , leur donna des marques de sa piété par des présents considérables , fut traité honorablement par Cunibert, roi des Lombards , et entra dans Rome au printemps de 688. La veille de Pâques , il fut baptisé par le pape Sergius, qui lui donna le nom de Pierre, en l'honneur du prince des apôtres. Mais avant

Bèd., iv, 1G.

Chron. sax.