CHAPITRE III

ses domaines; ce fut par là que ce monarque guerrier termina sa carrière en 754 '.

Sigebyrcht hérita de la couronne. Avant la fin de Tannée, la majorité des thanes, rejetant son autorité, élut un descendant de Cerdic du nom do Cynewulf. Le Hampshire seul, par l'influence de l'ealdorman Cumbra , demeura fidèle à Sigebyrchl ; mais le noble Cumbra, ayant osé lui faire quelques remontrances sur sa conduite, fut mis à mort par son maître ingrat. Le meurtre de leur chef rompit les liens qui aKachaient au roi les habitants du Hampshire ; ils s'unirent à leurs compatriotes pour soutenir les prétentions de Cynewulf, et Sigebyrcht s'enfuit précipitamment vers la forêt d'Andredswald. Il erra dans la contrée pendant près d'un an;* découvert accidentellement à Prevet par un des serviteurs de Cumbra, il ne put éviter le ressentiment de cet homme, qui , pour venger son souverain , passa sa lance au travers du corps du prince fugitif. On dit qu'il fut inhumé à Winchester avec les honneurs de la royauté (755) 2.

Nous ne connaissons guère autre chose du long règne de Cynewulf que les victoires qu'il remporta sur les Bretons et la perte de Bensington, conquis par les Merciens (775). Mais l'histoire de sa mort mérite d'être conservée parce qu'elle fait connaître deux traits distinctifs du caractère des Anglo-Saxons, le dévouement dans l'amitié et la férocilé dans la vengeance. Sigobyrcht avait laissé un frère nommé Cyneheard,qui, pour se soustraire aux ressentiments du nouveau roi , avait abandonné son pays natal , se consolant de son exil par l'espoir de la vengeance. Trente et un ans s'étaient écoulés depuis la mort de Sigobyrcht , quand Cyneheard revint avec quatre-vingt-quatre de ses partisans et se tint caché dans les bois. Un soir (786) le roi quitta Winchester avec une suite peu nombreuse , pour visiter à Merton une dame à laquelle il était très-attaché. Cyneheard sortit en silence de sa retraite, suivit avec précaution les traces du monarque, et, au milieu de la nuit, quand tout repose , il investit la demeure de celte dame. Cynewulf était endormi, et ses serviteurs se trouvaient dispersés dans les maisons voisines. A la première alarme, il se leva, saisit son épée, descendit à la porte, découvrit son ennemi, et , s'élançant

1 Chron. sax.

2 Chron. sax.