Hunt., 19G. Carad., 11G

5G. Éthelw., 477. Hunt., 190.

en avant, il porta un coup désespéré sur la lèto de Cyneheard. La blessure , bien que légère, fut vengée sur-le-champ par les poignards des conspirateurs. Éveillés par le bruit des combattants et par les cris des femmes, les serviteurs du roi accoururent à son secours; mais ils le trouvèrent sans vie et baigné dans son sang. Ce fut en vain que Cyneheard offrit de leur laisser la vie et leurs possessions, ils rejetèrent dédaigneusement celte offre. Après un long combat, ils furent tous tués, à l'exception d'un Breton qui avait été retenu , en qualilé d'olage , à la cour de Cynewulf; encore était-il grièvement bîessé.

Le lendemain , de bonne heure , les événements de la nuit furent connus à Winchester. L'ealdorman Osric et le thane Wiverth montèrent aussitôt à cheval et se rendirent à Merton suivis de leurs partisans. Cyneheard s'avança vers eux pour justifier sa conduite et demander leur amitié. Il allégua l'obligation qu'il avait eue de venger les injures de sa famille, parla de ses droits incontestables au trône, leur offrit des biens considérables et les pria de se rappeler que plusieurs de ses amis étaient leurs parents. « Nos parents, dirent-ils, ne nous sont pas plus chers que notre seigneur (lord) ; nous ne nous soumettrons jamais à ses meurtriers. Si ceux qui sont nos parents veulent sauver leur vie , ils peuvent se retirer. » La réponse d'Osric ayant été rendue aux amis de Cyneheard, ils repoussèrent l'offre qu'elle contenait. « Nous prouverons aujourd'hui, direntils, que nous ne leur cédons pas en générosité. L'impatient Osric, tirant alors l'épée, força la barrière , que les meurtriers défendirent avec le courage du désespoir, et le combat ne cessa que faute de combattants. Des quatre-vingtquatre compagnons de Cyneheard, un seul fut sauvé. On le trouva parmi les morts, couvert de blessures, mais respirant encore: il dut sa conservation au hasard heureux d'être le filleul d'Osric. Le corps de Cynewulf fut enseveli à Winchester, auprès des cendres de ses .aïeux; les restes de Cyneheard furent transportés à l'église d'Exeler '.

1 Chron. sax., 57, G3. Hunt., 19G, 197; Flor., ad ann. 784; Malms, 7; Etiiclw., 477; Westmin., ad ann. 78G, tous ces écrivains s'accordent sur le fond de ces événements, mais ils diffèrent sur de légères circonstances. J'ai choisi celles qui m'ont semblé le plus probables.

Le Irône vacant fut saisi par Brihtric. Les thancs wcst-saxons avaient conservé l'ancien privilège d'élire leurs rois. Quoiqu'ils les choisissent parmi les descendants de Cerdic, il leur arrivait fréquemment d'interrompre l'ordre naturel de la succession. Cette pratique devint la source des plus grands maux , parce que tous les princes du sang royal nourrissaient l'espérance de monter sur le trône ; et comme le candidat malheureux en appelait d'ordinaire à son épée , les forces de la nation s'épuisaient dans ces dissensions domestiques ; et le roi régnant était souvent obligé de négliger le bien public pour ne songer qu'à sa propre sûreté. Egbert fut le compétiteur de Brihtric ; mais, se trouvant trop faible pour rien entreprendre contre ce dernier, il quitta l'île et alla prendre de l'emploi dans les armées de Charlemagne. Les historiens sont muets sur les exploits du roi durant les seize années de son règne; les circonstances de sa mort ont seules fixé leur attention , à cause des conséquences qui en résultèrent. Brihtric avait épousé Eadburge, fille d'Offa, princesse aussi ambitieuse et non moins dépravée que son père. Par son humeur impérieuse elle gouvernait son mari, et par lui toute la nation. Le roi avait distingué particulièrement l'ealdorman Worr. Jalouse de l'influence naissante de ce jeune seigneur, Eadburge prépara pour lui un breuvage empoisonné; malheureusement le roi but dans la même coupe et accompagna son fayori au tombeau. Les West-Saxons se répandirent ouvertement en imprécations contre l'épouse criminelle , qui gagna la France avec tous ses trésors ; le witena-gemot rendit alors une loi qui privait , à l'avenir, les femmes de leurs rois du titre et des privilèges de la royauté. Eadburge fut présentée à Charlemagne: on dit que ce prince lui ayant demandé en plaisantant qui elle aimerait le mieux de lui ou de son fils, elle répondit : « Votre fils, parce qu'il est le plus jeune. » L'empereur fut ou affecta d'être mécontent; toutefois il lui donna un riche monastère, où elle prit le titre d'abbesse ; mais bientôt sa conduite dissolue scandalisa les sœurs et le public ; on l'expulsa ignominieusement du monastère. Après diverses aventures, elle alla terminer à Pavie sa misérable existence. Là, on vit plus d'une fois la fille du roi deMercie, veuve du roi de Wessex, couverte de haillons , implorer la charité

des passants. Brihtric était mort l'an 800 •.