EGBERT

Nous avons déjà parlé de la fuite d'Egbert et de sa réception à la cour de Charlemagne. Il servit trois ans dans l'armée de cet empereur et il employa ce temps de son exil à acquérir des connaissances dans l'art de la guerre et dans l'art plus difficile de gouverner. La mort de Brihtric le rappela au sol natal ; c'était le dernier rejeton existant de la race de Cerdic, descendant de ce conquérant par Inigils, frère d'Ina. Les thancs west-saxons reconnurent unanimement ses droits, et le jour de son couronnement fut ennobli par une victoire qu'on regarda comme un brillant présage de conquêtes futures. Cherchant peut-être à troubler l'allégresse qui présidait à la cérémonie, Élhelmund,ealdorman mercien du Gloucestershire, tenta de passer l'Isis à Kempsford avec un corps de cavalerie. Wulstan , ealdorman westsaxon du Wiltshire, courut à sa rencontre. Les deux capitaines succombèrent dans la mêlée -, mais les Merciens furent mis en déroute et poursuivis avec une perte considérable jusque sur leur territoire 2.

Egbert consacra le commencement de son règne au soin de maintenir la paix et d'assurer le bonheur du peuple. Ce ne fut qu'en 809 qu'il tira l'épée pour la première fois ; mais à dater de cette époque, chaque année fut successivement marquée par des victoires et des conquêtes. Il envahit à plusieurs reprises et s'appropria une partie du territoire des anciens Bretons. Le fer etle feu étendirent leurs ravages jusqu'aux extrémités occidentales de l'île, et les habitants de Cornwal, épuisés par de nombreuses défaites, se soumirent de force au vainqueur5. Les Est-Angles, qui n'avaient pas oublié la déloyauté d'Offa , l'engagèrent par des prières etdes présents à porter la guerre chez les Merciens (823). Les deux armées se rencontrèrent à Ellendune, sur les bords du Willy, et Beornwulf , après une vive mais inutile résistance, céda la victoire à son adversaire, qui, saisissant ce moment favorable, envahit les faibles royaumes de Kent etd'Essex, et les réunit à ses domaines (825). Beornwulf, et après lui

1 Chron. sax., 53, 68. Asser, p. 10, 12.

14 Chron. sax., p. G8.

5 Ibid., p. 69, 70. Éthelweard, 478.