CHAPITRE

son successeur Ludecan , voulurent faire retomber leur vengeance sur les Est-Angles ». Tous deux perdirent la vie dans celle infructueuse entreprise; et AViglaf, qui ensuite monta sur le Irônc , s'y fut à peine assis qu'il fut obligé d'en descendre à rapproche des West-Saxons (827). Ne pouvant réunir une armée , il voulut du moins se soustraire aux poursuites de ses ennemis. Pendant trois ans, il vécut errant dans les bois et les marais, et durant quatre mois, il trouva une retraite paisible dans la cellule d'Éthelburge, fille d'Offa, qui vivait en recluse dans l'église de Croyland. Le temps et les prières de l'abbé Siward adoucirent le ressentiment d'Egbert, qui permit enfin à Wiglaf de reprendre le sceptre, sous la condition d'un tribut annuel et du serment d'allégeance au roi de Wessex*. Parla soumission des Merciens et des Est-Angles , Egbert se trouvait placé aux frontières des Northumbres, que la terreur de son nom avait déjà disposés à la soumission (828). Les chefs, Eanfrid à leur tète, allèrent au devant de lui ; ils le rencontrèrent à Dore, le reconnurent comme suzerain et lui remirent des otages pour garantie de leur future obéissance. Ensuite il dirigea ses armes contre les Bretons, pénétra jusqu'au centre de la Galles du Nord et planta son étendard victorieux dans lîled'Anglesey. Ainsi, dans l'espace de dix-neuf ans, Egbert, par sa politique et ses victoires, étendit l'autorité du Wessex sur la plus grande partie de l'île, et obtint pour luimême l'honorable titre de huitième bretwalda 5.

Cependant Egbert n'eut pas plutôt acquis cette supériorité sur les princes indigènes qu'il se vit lui-même attaqué par un ennemi étranger bien plus dangereux. Il existait à celle époque sur la péninsule du Julland, dans les îles de la Baltique et sur les rivages de la Scandinavie, une race d'hommes qui, de même que les anciens Saxons, passaient la plus grande partie de leur vie sur les eaux, méprisant les

1 Prece pretioque. Ingulf., 7.

2 Ingulf., 7, 8.

Chron. sax., p. 70.

3 Chron. sax., 71, 72.Ethclw., 478. L'opinion qu'il prit le titre de premier roi d'Angleterre n'est appuyée sur aucune autorité suffisante. Plusieurs de ses prédécesseurs y auraient eu autant de droit que lui, et ses successeurs immédiats se contentèrent du titre ordinaire de roi des West-Saxons. Huntingdon (198) n'attache pas sans doute au litre de monarcha Britanniœ un sens plus étendu qu'à celui de bretwalda.

tranquilles jouissances de la paix et préférant le produit de la rapine aux honorables profils d'une laborieuse industrie. Leur position maritime les familiarisait avec les dangers de l'Océan , et l'absurde loi de succession à laquelle étaient généralement soumis tous les chefs ou capitaines de ces peuplades ne laissait guère à leurs enfants, les aînés exceptés , d'autre ressource que la piraterie. Le fils aîné en effet héritaitdel'entierpatrimoinedesa famille ;ses frères ne recevaient que l'épée et des vaisseaux : c'était le seul moyen qu'ils eussent d'acquérir de la réputation et des richesses '. Jusqu'au huitième siècle, les rois de la mer (on appelait ainsi les principaux de ces aventuriers) bornèrent leurs déprédations aux mers du Nord -, mais ils entendirent bientôt parler des riches provinces du Sud ; et le succès de leurs premières entreprises les engagea dans des expéditions lointaines et plus importantes. Plusieurs chefs s'associaient sous la bannière d'un capitaine expérimenté. Au printemps, ils faisaient voile pour quelque province éloignée ; ils y abordaient, ravageaient le pays, se chargeaient de dépouilles, se dirigeaient ensuite sur un autre point, qu'ils dévastaient de même, et s'en retournaient en automne dans leur patrie avec tout le produit de leurs vols. Leurs premières attaques eurent lieu contre les îles britanniques-, ensuite ils désolèrent les côtes de la France et de l'Espagne, et, franchissant enfin le détroit qui sépare l'Europe de l'Afrique, ils apprirent aux habitants des côtes de la Méditerranée à trembler au nom des Danois et des Normands. L'établissement d'une dynastie danoise en Angleterre, du duché de Normandie en France, et plus tard d'un royaume puissant en Italie, prouve suffisamment leur courage, leur activité et leur persévérance.

L'histoire ne fait mention que de trois descentes faites par eux en Angleterre durant le cours du huitième siècle, l'une dans l'île de Thanel, les autres sur les côtes de la Norlhumbrie. Si ces attaques produisirent momentanément l'alarme, elles ne laissèrent pas du moins de cause permanente d'inquiétude; mais vers la fin du règne d'Egbert, le nombre des pirates s'était considérablement accru, et leurs visites se renouvelaient tous les ans. En 832, ils

1 Gale, .r>33. Snorrc, Ilafniac, Stockholm, 1700, p 4.

p. 43. Messen.,

débarquèrent dans l'île de Sheppy, enlevèrent un riche butin et s'en retournèrent sans être inquiétés. L'année suivante, une flotte de trente-cinq voiles entra dans l'embouchure du Dart, et Egbert eut la douleur de voir ses Wcst-Saxons s'enfuir devant les pirates. Convaincu de la nécessité de faire des préparatifs de défense, il somma tous ses vassaux de le joindre à Londres, leur expliqua les mesures qu'il avait résolu d'adopter, et altendit'ensuile avec beaucoup d'anxiété le retour des ennemis. Ceux-ci ne se montrèrent pas inférieurs au roi en prévoyance et en politique. Ils débarquèrent sur la côte de Cornwal (835), et par des offres d'amitié ils corrompirent la fidélité des Bretons. A Hengstone-hill, ils attaquèrent avec leurs forces réunies l'armée du Wessex. Le roi la commandait en personne 5 une victoire sanglante mais décisive rendit à ses armes toute leur gloire; la révolte des Bretons fut anéantie, et les pirates allèrent se réfugier sur leurs vaisseaux. Ce fut le dernier exploit d'Egbert, qui mourut l'année suivante (836), après un règne long, glorieux et forluné1.

ETHELWULF.

Ethelwulf succéda à son père au trône de Wessex. Les provinces conquises de Kent, d'Essex, de Sussex et de Surrey formèrent un royaume subalterne dont le gouvernement fut remis aux mains d'Alhelstan , fils ou frère d'Éthelwulf2.

On a dit souvent de ce monarque qu'il était plus propre à porter le capuchon qu'à tenir le sceptre. C'est à la plume de Malmsbury qu'il doit l'idée défavorable qu'on a de son caractère-, cet écrivain en effet le représente comme un prince sans capacité, qui n'a eu d'autre mérite dans son gouvernement que la sagesse de ses deux ministres, Aîstan , évoque de Sherburne, et Swilhin, évoque de Winchester. Mais on peut raisonnablement douter de la justesse de cette assertion. Dans les ouvrages

1 Ethelw., 478. Hunt., 198. fngulf., 10.

2 Chron. sax. , 73. Nos chroniqueurs sont divisés sur la question de savoir si Athelstan était le fils d'Egbert ou celui d'Éthehvuîf. Je présume qu'Éthelwulf gouvernait les provinces conquises pendant la vie de son père, qui, en mourant, transmit ce gouvernement à Athelstan.

des plus anciens annalistes, Ethelwulf se montre sous un jour beaucoup plus favorable, et si nous devons juger de ses qualités sur sa conduite, nous ne saurions lui refuser l'activité et le courage.

L'éducation de son enfance fut confiée à Swithin, prévôt de Winchester, qu'Egbert, pour prix de ses soins, nomma son chapelain. Des leçons de son instituteur on fit passer le jeune prince à l'étude de l'art militaire sous les auspices de son père, et après la victoire d'Ellendune, il commanda l'armée qui expulsa Baldred, roi de Kent, de ses domaines, et annexa celte province, avec le Surrey etl'Essex , à l'ancien patrimoine de la maison de Cerdic ». Dès qu'il fut monté sur le trône, il donna à son instituteur Swilhin l'évêché vacant de Winchester-, mais il maintint à la tôle du conseil l'évêque de Sherburne, dont il connaissait la longue expérience. Les fréquentes et ruineuses invasions des Normands firent naître l'idée d'établir dans les districts maritimes des officiers qui, au premier signal d'alarme, seraient chargés de réunir les habitants et de s'opposer au débarquement ou à la marche de l'ennemi, et bien que cette mesure, en divisant les forces du pays, diminuât les chances de victoire, elle réussit généralement à restreindre au voisinage des côtes les dévastations des pirates. Toute l'île était alors entourée de leurs escadres (837). Tandis que l'une d'elles occupait l'attention d'Ethehvuîf, une flotte de trente-trois voiles entrait dans le port de Southamplon, et bientôt après une troisième escadre débarquait dans l'île de Porlland. On ne nous dit pas ce que fit le roi : on sait seule-

1 Malsmbury [de Pont., 1. 11 , f. 137) nous dit qu'Éthelwulf, à la mort de son père, était sous-diacre et qu'il obtint de Léon III une dispense afin de monter sur le trône, parce qu'il était le seul descendant de Cerdic. Mais Léon était mort alors depuis plus de vingt ans ; Athelstan, frère ou fils d'Éthelwulf, vivait et pouvait gouverner le Wessex aussi bien que le Kent. Cette fabic paraît avoir été inconnue à tous les écrivains antérieurs à Malmsbury; il semble l'avoir lui-même ignorée lorsqu'il écrivait son Histoire des rois (de Reg., 20). Le conte qu'Élhelwulf aurait été évoque de Winchester est encore moins digne de crédit. Les deux récits viennent probablement de ce que l'on confond ensemble différentes personnes ayant le même nom ou des noms à peu près semblables. Ainsi, dans l'ancienne Vie de saint JVeot (Act. SS. Bened., sœc. îv, t. 11 , p. 325), l'évêque de Winchester, son contemporain, et Éthelwold, qui fut évêque un siècle plus tard, sont tous deux désignés comme une même personne.