CHAPITRE III

ment que Wulphère battit les pirates à Southampton , et qu'Éthelhelm fut tué à Porlland avec beaucoup d'habitants duDorset(838). Au printemps suivant une puissante armée débarqua dans le Lincolnshirc. L'ealdorman Herebrj ht péril avec tous les siens dans les marais, et les barbares poursuivirent leur carrière victorieuse à travers l'Esl-Anglie jusqu'à la Tamise. En 839, trois batailles sanglantes curent lieu, à Rochester, à Canterbury et à Londres, et Élhelwulf lui-même fut défait dans une action à Charmoulh par trente-cinq navires ennemis ». Soit que les pirates fussent découragés par la résistance opiniâtre qu'ils éprouvaient, soit que la France, que déchiraient alors des guerres intestines nées de l'ambition des quatre fils de Louis le Débonnaire, leur offrît des avantages moins incertains, il paraît qu'ils abandonnèrent momentanément la Bretagne, ce qui dura les dix années qui suivirent et qu'ils employèrent à visiter cent fois, toujours impunément, les différentes provinces de la Gaule ; mais en 851, plusieurs escadres retournèrent de concert en Angleterre. Une armée était débarquée, l'automne précédent, dans l'île de Thanet et avait passé l'hiver sur les côtes ; celle circonstance avait jeté les Saxons dans la consternation, parce qu'elle semblait annoncer un projet de conquête permanente. Au printemps, une flotte de trois cent cinquante voiles remonta la Tamise : Canterbury et Londres furent saccagés, et Bertulf, roi tributaire de Mercie, à qui la défense de ce district avait élé confiée, essuya une défaite complète 2. Les barbares prenant ensuite leur gauche entrèrent dans le Surrey, où Ethelwulf les attendait à Okeley avec ses West- Saxons. La bataille qui eut lieu a fourni le sujet d'un poëme dont quelques fragments ont été conservés par les anciens chroniqueurs. Elle fui acharnée el sanglante : la victoire se déclara pour Élhelwulf. On dit que la perle des Danois fut si forte que jamais en aucun temps et dans aucun pays ils n'en avaient éprouvé de semblable. Les autres divisions saxonnes obtinrent également des succès. Ceorl , avec les habitants du Devon-

1 Chron. sax. , 73, 74. Asser, Ann., 155. Ce fut vers cette époque qu'on vit commencer entre les Écossais el les Pietés ces guerres opiniâtres qui amenèrent l'asservissement des Pietés par Kennclh, roi des Écossais, en 842. Fordun, îv, G, 8.

2 Chron. sax., 74. Asser, 5, G. Ing., n.

shire, défit les barbares a Wenbury, et Alhclstan, roi de Kent, leur prit neuf bâtiments dans un engagement près de Sandwich. Tant de victoires valurent à celle année le nom d'année prospère, et les Normands, découragés par leurs perles, respectèrent les rivages de la Bretagne pendant le reste du règne d'Éthelwulf1.

Cependant Burhred, roi de Mercie, successeur de Bertulf, résolut de châtier l'insolence des Welsh ( Gallois ou Welches), qui faisaient de fréquentes incursions sur son territoire, Merfyn Frych, leur souverain , fut tué dans une bataille ; mais Roderic Mawr, qui lui succéda, défia toute la puissance du Mercien. Burhred eut recours à son suzerain 2, le roi de Wessex; et Elhelwulf, unissant ses forces à celles de son vassal ( 853 ), pénétra dans le pays de Galles jusqu'à l'île d'Anglesey , et obligea les habitants à reconnaître l'ancienne suprématie du roi de Mercie. A son retour, Ethelwulf donna sa fille Éthelswithe en mariage à Burhred; et les noces furent célébrées avec une magnificence royale à Chippenham3.

Les invasions répétées des barbares engagèrent Élhelwulf à consulter fréquemment l'assemblée de ses thanes. Dans l'une de ces occasions ( 854 ), d'après leur avis et de leur consentement, il publia une charte dont les copies sont si différentes et le langage si obscur qu'il est difficile de déterminer son objet réel , si elle a voulu exempter de tout service séculier la dixième partie de chaque manoir quel qu'en fût le possesseur, ou s'il y est seulement question d'annexer cette portion de terre aux possessions déjà données à l'Église. Quoiqu'il en soit, il est évident que celte concession était très -avantageuse au clergé, puisque les évêques de Sherburne et de Winchester prirent l'engagement défaire, le mercredi de chaque semaine, des prières publiques pour implorer l'assistance divine contre les Danois. Celte charte fut d'abord particulière au royaume de Wessex-, mais, dans un conseil tenu à Winchester en 855 pour les Étals tributaires, elle fut déclarée commune à toutes les nations saxonnes 3.

1 Chron. sax., 74, 75. Asser, 5, 6. Les Danois firent encore une ou deux descentes, mais de peu d'importance.

2 Chron. sax., 75. Asser, 6, 7. Caradoc, 27.

5 Voyez les Chartes dans "Wilk., p. 183. Spelm. ,

La pieuse curiosité qui avait porté jadis tant de prélats, tant de princes saxons à visiter la ville de Rome n'était pas encore éteinte au cœur de leurs descendants. L'évoque de Winchester avait fait récemment ce voyage, accompagné d'Alfred, le plus jeune et le plus chéri des fils d'Éthelwulf , âgé seulement de quinze ans. Le prince avait été reçu honorablement par le pape Léon IV, qui, à la prière de son père, lui conféra l'onction royale et le sacrement de la confirmation'. En 855,1a tranquillité dont jouissait l'Angleterre permit à Éthelwulf d'entreprendre le môme voyage. Suivi d'un brillant cortège, le noble pèlerin et son fils Alfred traversèrent le détroit, visitèrent les églises les plus renommées des Gaules et furent somptueusement défrayés à la cour de Charles le Chauve , roi de France. Arrivé à Rome, Éthelwulf employa plusieurs mois à contempler les magnifiques restes de la ville antique ou à visiter pieusement les châsses des apôtres. Il rebâtit Técole ou hôpital des Saxons, qu'un incendie avait récemment consumé, fit de nombreux présents au pape, aux nobles , au clergé et au peuple de Rome, et sollicita un bref portant qu'aucun Anglais ne pourrait être condamné à la peine des fers hors de son pays2. A son retour, il visita encore le

p. 348. Ingulf., 17. Gale, 359. Westm., 158; et aussi les Chron. sax., 76. Ailred., 351. Asser, 8. Éthelw. ,

1 Asser, 7. Giron, sax. ,77. Pourquoi le roi demandait-il au pape de couronner Alfred dans un âge aussi tendre? Différentes raisons en ont été données par des écrivains anciens et modernes. C'était probablement pour assurer le droit d'hérédité de ce prince à la couronne après ses frères, à l'exclusion de leurs enfants; telle fut du moins la volonté qu'Éthelwulf exprima dans son testament. ,

2 Asser, 8, 9. Chron. sax., 7G. Anast., Biblioth., il, 206, 207. Par., 1649. Ann. Berlin., apud Bouquet, vin, 72, 268, 620. Dans les cas de parricide et d'autres crimes énormes, les évêques condamnaient ordinairement les coupables pénitents à porter des fers pendant un certain nombre d'années , et dans quelques occasions, ils les envoyaient à Piome pour être absous par le pape. Un de ces criminels est ainsi dépeint par Wulstan de Winchester, témoin oculaire :

Occidit proprium crudeli morte parentem, Undè reo stalim proecepit episcopus urbis, Ferreus ut ventrem constringeret acriter omnem Circulus, et similem paterentur brachia pœnam, Continuosque novem semet cruciando per annos., Atria sacrorum lustraret sœpe locorum, Viseret et sacri pulcherrima limina Pétri, Quo veniam tantœ mereretur suraere culpae.

Act. Bkneb., scec. iv, tom. u, p. 72.

monarque français, et après trois mois de galante recherche, il épousa sa fille Judith, qui, à ce qu'il paraît, n'avait point encore atteint sa douzième année. La cérémonie se fit de la main d'IIincmar, archevêque de Reims ; puis elle se termina par le couronnement de la princesse, qui s'assit sur le trône à côté de son mari , distinction qu'elle réclama ensuite, au grand déplaisir des West-Saxons.

( A. D. 856. ) Les anciens écrivains n'ont point dit à qui Éthelwulf avait confié les rênes du gouvernement pendant son absence-, mais Éthelbald, son fils aîné, prince violent, impétueux et d'une ambition insatiable, conçut le dessein de s'emparer du trône pour son propre compte et de le retenir du vivant même de son père. Il avait pour conseils et pour complices le fameux Alstan, évêque de Sherburne, et Éanwulf, ealdorman de Somerset. Quelques thanes puissants ayant été réunis dans la forêt de Selwood, il leur fut donné communication du projet, et leur approbation sembla devoir en assurer le succès. Mais Éthelwulf, à son retour, vit revenir à lui le flot de la faveur populaire: la majorité de la nation condamna la trahison de ce fils dénaturé ; et la guerre civile se serait probablement allumée sans la modération du roi, qui consentit au partage de ses possessions. Il résigna à Éthelbald le royaume de Wessex , et se contenta des provinces qu'Alhelstan, qui venait de mourir, avait gouvernées sous le litre de roi. Il ne survécut à cet accommodement que d'environ deux années, qu'il employa en actes de charité et en exercices de dévotion. Par son testament, qui fut confirmé dans une assemblée générale des thanes, il laissa le royaume de Kent à son second fils Éthelbert, et le royaume de Wessex à Éthelbald, Élhelred et Alfred, ses autres fils, successivement et par ordre de primogéniture. Quant à son patrimoine privé, il le divisa entre tous ses enfants, à la charge d'entretenir un pauvre par chaque hide de terre et de payer une rente annuelle de trois cents mancuses au pape, tant pour son propre usage que pour le service des églises de Saint-Pierre et de Saint-Paul. Il mourut en 858 et fut enterré à Winchester *.

«Asser, 9, 12, 13. Testament. Alfred, ibid., 79. Éthelwulf restreignit les droits successifs aux seuls descendantsmûlesde ses enfants, de telle sorte que si quelque partie de son héritage se trouvait jamais dévolue à une femme qui viendrait à mourir sans laisser de fils,