CHAPITRE IV

danoise '. Les compagnons de Golhrun eontractèrent peu à peu les habitudes dune vie civilisée, et, en acquérant un intérêt clans la propriété du sol, ils contribuèrent à le garantir contre les ravages de nouveaux aventuriers.

La retraite de Gothrun affranchit pour longtemps le Wessex des horreurs de la guerre, et quinze années d'une tranquillité comparative laissèrent à Alfred le loisir de s'occuper de la civilisation de son peuple et d'en améliorer le sort. L'armée réclama d'abord ses soins. Les attaques des Danois, momentanées mais continuelles, avaient démontré la nécessité d'organiser une force qui fût prête à se mettre en campagne à la première alarme et à marcher vers le point delà côte qu'une attaque menacerait. Mais en même temps la disette causée par ta fréquente interruption des travaux de l'agriculture montrait l'inconvénient de faire lever la population en masse. Alfred adopta un plan mieux conçu, calculé à la fois pour opposer une force imposante aux descentes des gens du Nord et laisser à la culture du sol un nombre suffisant de bras. La défense des villes et des cités fut confiée au courage et à la fidélité des habitants, sous la direction du king's gerefa (délégué du roi) , ou bailli. Le reste de la population libre fut divisé en deux classes obligées à servir alternativement pendant un temps déterminé. Elles étaient commandées par le roi ou l'ealdorman du comté: au lieu de paye, elles recevaient des vivres provenant des magasins nationaux 2.

L'utilité des fortifications avait été suffisamment prouvée par l'exemple des Danois et le succès de la défense de Kynwilh. Par les ordres d'Alfred, le plan des côtes et des rivières navigables fut dressé , et l'on construisit des châteaux dans les lieux les mieux situés pour s'opposer au débarquement ou arrêter les progrès de l'ennemi. Toutefois, dans celte entreprise dont la nécessité était si évidente, les préjugés cl l'indolence de ses sujets lui firent rencontrer de nombreuses difficultés. Souvent l'on recula l'exéculion de ses ordres ; d'autres fois, à peine avait-on jeté les fondements des cila-

1 Leg. sax., 47, 51. Dans l'original la ligne de démarcation se termine au Watlingslrect. Mais comme la province d'Est-Anglic avait été cédée à Golhrun, Spelman pense que celte ligne se prolongeait de là jusqu'à l'embouchure du fleuve. Fil, sflfr., 30.

2 Chron. $ajc., p. 9?, ',)[}.

délies qu'on les abandonnait, ftiais les descentes des Danois , qui avaient lieu encore de temps en temps, vinrent au secours de l'autorité royale: ceux qui avaient perdu leurs propriétés par leur négligence s'empressèrent de réparer leur faute par leurs travaux , cl avant la fin de son règne, Alfred eut la satisfaction de voir plus de cinquante châteaux construits d'après ses instructions '.

Nous avons déjà parlé du premier essai que fit le roi pour créer une marine. Ses succès l'excitèrent à tenter de nouveaux efforts-, luimême , il accompagna souvent ses escadres dans leurs expéditions, pour acquérir des connaissances et pour faire honneur à la profession de marin (883). Dans une de ces occasions, il rencontra quatre vaisseaux montés par des gens du Nord-, deux furent pris à l'abordage, et leur équipage fut passé au fil de l'épée. Les commandants des deux autres, épouvantés par le sort de leurs compagnons, effrayés par leur propre perte, jetèrent bas les armes et demandèrent quartier à genoux (885). Dans une autre circonstance, la flolle saxonne surprit treize vaisseaux danois sur le Slour et s'en rendit maîtresse : tout l'équipage fut massacré 5 mais, dès le même soir, les vainqueurs se virent arrêtés à leur tour par une escadre danoise et complètement défaits 2. Dès que le roi eut appris à connaître la science des attaques et les moyens de défense pratiqués par les nations du Nord , la sagacilé supérieure dont il était doué lui suggéra diverses améliorations. Il ordonna de construire des vaisseaux d'une plus grande dimension que ceux des Danois. Le pont en fut plus élevé, la longueur double. Cet élévation donnait aux marins un avantage réel sur leurs ennemis , obligés de diriger leurs coups de bas en haut; et la plus grande masse de ces vaisseaux ajoutait aussi à leur stabilité sur l'eau, tandis que ceux des Danois étaient ébranlés par le plus léger coup de vent. Celte augmentation de poids ne nuisit pas à leur célérité , parce que le nombre des rameurs fut proportionnellement multiplié et que chaque vaisseau en eut au moins trente, et souvent davantage, de chaque côlé. Celle flotte fut en outre si judicieusement distribuée dans les différents ports, que les escadres dé-

1 Asser, p. 59, 60. Spetm., Fit. .f/fr., p. 12!), not. 1 " Asser, 3C, ^57. Chron. aaa\, 8G, ïù.

Il ISTOJKE D'ANGLKTEMIK.

prédatrices des barbares éprouvèrent désor- Tiiais do grandes difficultés pour s'approcher du rivage ou s'en éloigner avec impunité '.

Des mesures de défense étant prises contre les ennemis étrangers , l'attention du roi se tourna sur l'économie intérieure du pays. Durant la longue période des dévastations danoises , l'édifice du gouvernement civil avait été presque détruit. Les cours de justice étaient fermées ; des outrages étaient commis sans provocation et rendus sans miséricorde; et les Saxons, autant que les Danois, étaient imbus d'un esprit d'insubordination et de mépris pour la paix, la justice et la religion. Afin de remédier à ces maux, Alfred rétablit, améliora les institutions de ses ancêtres et leur donna une plus grande extension. Des ordonnances d'Éthelbert , d'Ina , d'Ofla et autres princes saxons, il forma iin code approprié aux circonstances de l'époque et aux habitudes de ses sujets". Ces ordonnances législatives auraient encore été d'une faible utilité si le roi n'eût assuré leur exécution par un plan de conduite difficile, mais que sa vigilance et sa persévérance parvinrent à réaliser. La jurisprudence saxonne avait établi plusieurs degrés de judicalure, qui, depuis la cour du roi, se divisaient en rameaux infinis jusqu'au plus petit hameau du royaume-, mais, parmi les hommes investis du pouvoir judiciaire, très-peu avaient les qualités requises pour un office aussi important. Presque tous étaient ignorants, plusieurs étaient despotiques. Les hommes puissants refusaient d'acquiescer à leurs décisions, et les faibles se plaignaient de leur oppression. Les uns et les autres avaient souvent recours à l'équité d'Alfred, qui recevait avec bonté les plaintes du plus petit comme celles du plus grand. Tout appelant était écoulé avec l'attention la plus patiente; dans les cas importants, il revisait lui-même la procédure à son loisir ; et les magistrats inférieurs tremblaient devant l'impartialité et la sévérité de leur souverain. Si leur faute provenait d'ignorance ou d'inadvertance, ils étaient réprimandés ou renvoyés, selon la gravité du cas. Mais ni la naissance, ni l'amitié, ni la puissance, ne pouvaient sauver le juge méchant et corrompu 7> : il était con-

1 Chron. sax., - Ley. sax , 28, * Asser, 69-71.

damné à subir la peine qu'il avait infligée injustement; et, s'il faut en croire une ancienne autorité , quarante-quatre magistrats furent exécutés dans l'espace d'un an, par les ordres du roi, pour des jugements iniques et irréguliers '. Cette sévérité eut les plus heureuses conséquences. Les juges s'attachèrent à acquérir les connaissances nécessaires à leurs fonctions; leurs décisions se trouvèrent en rapport avec les lois; le crime commis fui généralement suivi de l'application de la peine , et le vol cl l'assassinat devinrent aussi rares qu'ils avaient été nombreux auparavant. On dit que, comme preuve de la réforme de ses sujets, Alfred fit suspendre près d'une grande roule des bracelets d'un grand prix, cl que personne ne tenta de les prendre ; et Ton ajoute à l'appui que si quelque voyageur eut perdu sa bourse sur la roule , il l'aurait retrouvée , un mois après, intacte à la même place - Ce sont là probablement les fictions d'un temps postérieur; mais elles servent à nous prouver la haute estime que portaient nos ancêtres à l'administra* lion de la justice sous Alfred.

La décadence des lettres , dans les Étals saxons, avait été rapidement accélérée par les invasions des Danois. Les églises et les monastères, seules écoles de cet âge , étaient détruits ; el quand Alfred monta sur le trône, le Wessex possédait à peine un érudil capable de traduire un livre latin en langue anglaise 5. Le roi, qui dès son jeune âge avait eu la plus vive passion pour les sciences, chercha à remplir du même esprit tous ceux qui aspiraient à

1 Miroir des Justices, p. 290, cdït. 16i2. II fut écrit par Andrew Horn, sous Edouard 1er ou sous Edouard JI, et il présente plusieurs faits curieux. Ainsi Athulf fut exécuté pour avoir condamné Copping, qui n'avait pas encore vingt et un ans; Billing, pour avoir condamné Leston sur !e seul motif qu'il ne s'était pas assis lorsque l'ordre avait été donné à tous de s'asseoir, à l'exception du meurtrier; Haie, pour avoir acquitté le shériff Tristram , qui axait injustement saisi des marchandises à l'usage du roi; Therbon, pour avoir condamné Osgot pour un crime dont ce dernier avait oblcnu le pardon du roi ; Oskitelle, pour avoir condamné Culling sur le seul rapport du coroncr (officier chargé d'informer). Il fit emprisonner aussi Sithing parce que cet officier avait détenu Hcrbole pour un crime que la femme de ce dernier avait commis; il commanda qu'Haulf eût une main coupée parce qu'il n'avait pas infligé cette peine à Armoc, etc. P. 29G ,

2 Malms., de Reg., n, i, f. 23.

5 Alfred, prœf. ad Past., p. 82, Wise's Asser.

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sa faveur. Dans ce dessein il invita a sa cour les savants les plus distingués de son pays et des pays étrangers. Ptegfïiund et Werfrilh , Elhelstan et Werwulf, s'y rendirent de la Mercie. Jean ou John, de la vieille Saxe , quitta le monastère de Corbie pour un établissement à Elhelingey, Asser, de Saint-David, lut décidé par des présents considérables à résider près du roi pendant six. mois de Tannée -, et une honorable ambassade envoyée à Hinemar, archevêque de Reims, lui ramena Grimbald, célèbre prévôt de Saint-Omer ' . Avec leur secours, Alfred commença , dans sa trente-neuvième année, à s'appliquera l'élude de la littérature romaine, et ouvrit des écoles en divers lieux pour l'instruction de ses sujets. Sa volonté fut que les enfants de chaque homme libre, lorsque les moyens de celui-ci le permettraient, acquissent les connaissances élémentaires de la lecture et de récriture 5 et que ceux qui se destinaient aux emplois civils et ecclésiastiques fussent en outre instruits dans la langue latine ■".

Le roi s'était plaint fréquemment , comme d'un grand malheur, qu'aucun ouvrage scientifique n'existât dans la littérature saxonne. « Je me suis souvent étonné, dit -il, que les ilu lustres savants qui ont fleuri en Angleterre, u et qui ont lu tant de livres étrangers, n'aient « jamais pensé à traduire les plus utiles dans « leur propre langage 5. » Pour y suppléer , Alfred entreprit lui-même celte tache. De ses traductions, deux sont historiques et deux didactiques. L'Histoire ecclésiastique des. Anglais, par i3ède, est la première; la seconde est Y Epitome d'Orosius , le meilleur abrégé d'histoire ancienne alors existant : ouvrages faits pour exciter et satisfaire la curiosité de ses sujets.

' Asser, 4G-49. Epist. Fulconis, dans Wise's Asser, p. 123. John ou Jean, abbé d'&Ubelingey, a été souvent confondu avec Joannes Set» tus Erigena. Ce sont deux personnes différentes. Scolus, comme son nom le marque, était Écossais; l'abbé Jean était né dans la vieille Saxe (Asser, 01). Scotus n'était ni prêtre ni moine (Manillon, Sœc. îv, tom. 11, p. 610); Jean l'abbé était prêtre et moine (Asser, M, 61. Alfred., preuf. ad Past., p. 85).

2 .Klfred., prœf. ad Past., p. 85. Asser, 4:3-55. Établit-il à cette époque l'université d'Oxford? Je l'ignore. Le passage contesté dans Asser (p. 62) me paraît indubitablement faux. Quel écrivain du neuvième ou dixième siècle a jamais fait usage des expressions divus Pelrusou divi Gildas, Melkinus, etc.?

5 JLlfred., prœf. ad Past., p. Si.